皇宫太和殿内，金丝楠木柱上蟠龙烛台燃着明晃晃的烛火，将殿内照得亮如白昼。这本是庆贺北疆大捷的宫宴，此刻却成了三司会审的刑堂。


    "臣有本奏！"御史大夫手持象牙笏板出列，声音在寂静的大殿内格外刺耳，"经兵部核查，杜蘅私吞军饷达八十万两，致使去年阵亡将士的抚恤金至今未发！"


    鎏金御案上的琉璃盏突然被元宏帝扫落在地，碎作万千锋芒，"好一个杜家！"帝王的声音裹挟着雷霆之怒，"朕记得一月前，杜爱卿还夸口说令郎清廉如水，匆匆革去官职实在可惜，今日这是大义灭亲？"


    “臣不知，臣惶恐。”老丞相杜如晦面如宣纸，端着酒杯的手不住地颤抖，杯中酒尽数洒在衣染上，双腿一软“扑通”跪在地上。


    太子秦朔垂眸不语，盯着杯中琥珀色的酒液，指尖在杯沿摩挲出一道水痕，似乎这庆功宴与他无关。


    周鼎拱手出列，单膝跪地禀报："启禀陛下，如此庞大的军饷亏空，绝非一人所能为之。"


    "周爱卿所言极是，此事你务必彻查到底。"元宏帝忽然看向太子身侧空置的席位，鎏金扶手在掌下发出不堪重负的声响，"今日庆功宴，宁王这个监军为何缺席？"


    周鼎喉咙翻滚，这位铁血将领竟在满朝文武面前红了眼眶："王爷旧伤发作，恐怕......"


    "哈？"元宏帝冷笑打断，"他还在与朕置气？"鎏金龙纹袖重重拂过案上密折，"不过赏他个江南美人，又不是娶正妃！"


    "哎呦，朕忘了。"元宏帝突然抚掌，鎏金护甲在烛火下划出一道冷光，"他那位正妃，今日不就在宴席上吗？苏丫头——"


    殿角珠帘轻响。


    身着轻简戎装的少女踏着军靴来到殿中，她单膝跪地行了君臣礼："臣女苏澜一，叩见陛下。"


    元宏帝浅笑，指尖轻叩案几："听说你在北疆战场屡获战功，想要什么赏赐？"


    少女倏然抬首，那双锐利如刃的眼眸竟无半分惧色，直直迎上天子威压。她一字一顿，掷地有声——


    **"臣女所求三事——"**


    “其一，即刻追缴杜蘅贪墨的八十万两军饷，分文不少地送还苏家军的将士手中。”


    “其二，”她倏然抬眸，眼中寒光如淬毒的箭矢，直刺向杜如晦。那双杏眸圆睁，似有烈火在瞳孔深处燃烧，连带着嗓音都染上几分嘶哑的杀意,“求陛下按律——”


    刀锋般的目光一寸寸剐过杜如晦惨白的脸，她齿间碾出的每一个字都像是铡刀落下的重响：“斩了贼人杜蘅！”


    “其三——”她眼尾猩红，如染血刃锋，直刺太子秦朔，“求陛下允臣女今夜与宁王完婚！”


    "荒唐！"秦朔再也听不下去了，猛地将酒杯重重摔在案几上，"宁王正在......"


    "正在等死。"苏澜一冷笑，"又是阎罗笑吗？莫不是杜家用它毒杀了太子妃，也给王爷下了此毒？"


    “不——”秦朔开口便后悔了。他不应该对苏澜一动了不该有的念想，即便自己怜香惜玉放过她，她这刚烈的性子也不会随了他的意。


    庞静姝如此，苏澜一也如此，为何他换不来的真心，别人却能轻而易举地得到？


    “好，”元宏帝并没有听出异样，“三件事朕都应了。”他的目光扫过群臣，最终落在杜丞相身上，冷笑道："杜爱卿，你教子无方，该当何罪？"


    杜丞相伏地叩首，额头抵在冰冷的金砖上，颤声道："老臣……老臣教子无方，甘愿领罪！"


    "领罪？"元宏帝冷笑更甚，"八十万两军饷，数万将士的卖命钱，你杜家肯出？"


    “臣愿倾家荡产，自证清白。”杜丞相趴在地上，浑身发抖，不敢抬头。


    这时，太子秦朔再次起身，拱手道："父皇，此事尚有蹊跷，杜蘅虽罪无可赦，但军饷调度涉及兵部、户部，单凭他一人之力，绝无可能瞒天过海。"


    元宏帝眯起眼睛："太子是在为杜家开脱？"


    秦朔垂眸："儿臣不敢，只是此案牵涉甚广，若仓促定案，恐寒了将士之心。"


    "寒心？"元宏帝猛地拍案，"朕看是寒了某些人的心吧！"


    殿内气氛骤然紧绷。


    秦朔重重叩首，玉冠撞击金砖的脆响在殿内回荡："儿臣斗胆，杜蘅与北莽勾结一案，真正的幕后主使——"他猛地抬头，手指直指席间武将，"正是父皇亲封的镇国公——苏震霆！"


    "谁？！"元宏帝手中玉盏砰然炸裂，滚烫的茶水溅在龙袍下摆。


    "来人！"秦朔击掌三声，殿门轰然洞开。五名身着苏家军旧铠的将领押着三口鎏金木箱鱼贯而入，箱盖开启时，北莽狼图腾的金器在阳光下折射出刺目的光。


    苏澜一瞳孔骤缩——那几人确实是父亲旧部，却都是因玩忽职守被贬去养马的庸才。最年长的赵参将，去年还因醉酒误了军情被杖责三十。此刻他们铠甲锃亮，腰间却挂着太子府的玉牌。


    "末将愿以性命作保！"赵参将噗通跪地，捧出一卷泛黄密函，"三年来，苏震霆与北莽往来书信共计二十八封，俱藏于帅府地窖！"


    苏震霆虎目圆睁，玄铁护腕在案几上撞出裂痕："荒唐！老夫半生戎马......"


    "戎马半生，正好通敌！"秦朔厉声打断，又从袖中抖落一串狼牙项链，"这是在苏家军大营搜出的北莽贡品，每颗狼牙里都藏着密信！"


    苏澜一突然冷笑出声。她认得那项链——分明是去岁父亲缴获的战利品，当时还特意命人当众焚毁。此刻狼牙上崭新的金线，在阳光下亮得刺眼。


    元宏帝缓缓起身，反应片时才道："好个苏震霆......"他每说一字，龙靴就碾碎一片茶盏瓷片，"朕许你兵权，你竟拿来通敌？"


    殿外忽有惊雷炸响，盛夏的暴雨说来就来。雨幕中，苏澜一隐隐听到马蹄声，她抬眸看见父亲斑白的鬓角在闪电照耀下，竟显出一种锋利的苍凉。


    就在此时，殿外突然传来急促的脚步声，一名宴席太监匆匆入内，跪地禀报："陛下！宁王到了！"