她没有立刻说话，只是那带着淡淡笑意的目光，如同一束温暖的阳光，落在这个初生牛犊不怕虎的年轻人身上。


    可这束阳光，在刘潺那位官扬人精老父亲的眼中，却比腊月的寒风还要刺骨。


    吏部侍郎刘大人看太后迟迟没有应答，一颗心瞬间沉到了谷底，哪里还坐得住。


    他几乎是连滚带爬地离开了座位，几步冲到殿中，抢在太后开口前，一把按住了还跪在地上的儿子。


    “太后恕罪！”


    老侍郎的声音里带着一丝不易察觉的颤抖，他先是重重一拜，才直起身子，脸上挤出比哭还难看的笑容。


    “犬子无状，冲撞了太后，还请太后念在他年少无知，饶他一次。”


    他转过头，狠狠瞪了刘潺一眼，那眼神仿佛要将他生吞活剥。


    “这混账东西，哪里懂得什么商贾之道。”


    “他所谓的通读《货殖列传》，不过是囫囵吞枣，食古不化，只知其形，不得其义，平日里说些歪理邪说，早已被臣斥责过多次。”


    老侍郎毫不留情地揭着自己儿子的短。


    “至于他口中那几间盈利的商铺，更是与他无甚干系。”


    “那都是他叔叔，也就是臣的弟弟在费心打理。这孽障不过是在账房帮着打打下手，跑跑腿，见了些许成绩，便不知天高地厚，全都揽在自己身上。”


    “实在是……实在是无知浅薄，沐猴而冠！”


    他痛心疾首地评价着，每一个字都像是一记耳光，狠狠抽在刘潺的脸上，也抽在自己那张老脸上。


    “此等大事，关乎国本，岂是他这等毫无历练的黄口小儿能够担当的。”


    “还请太后明鉴，切莫被这孽障的狂言妄语所误。”


    太后终于笑了，那笑声很轻，却让殿中紧绷的气氛稍稍缓和。


    “刘侍郎不必如此。”


    “无妨，年轻人嘛，虽然莽撞了些，但有这份为国分忧的赤子之心，总是好的。”


    听到“赤子之心”四个字，刘侍郎只觉得一张老脸烧得慌，火辣辣地疼。


    别人不知道，他自己还不清楚吗。


    他这个儿子，就是个无利不起早的性子。


    若不是看这通商的美差油水大得离谱，他才懒得冒这个头。


    可这傻孩子也不看看，这油水，是寻常人能碰的吗？


    他都不怕这油水将他淹死！


    “是，是，太后圣明。”


    老侍郎连声应和，腰弯得更低了。


    “犬子……犬子确有为国之心，只是……只是他还太过年轻，心性浮躁，行事莽撞，实在需要多多历练。”


    “这个差事，他……他万万担不起来。”


    他身旁的刘潺，此刻却还不明白自己闯下了多大的祸，竟还梗着脖子开口。


    “爹，我还年轻，需要历练是不假，但我觉得……”


    “混账！”


    老侍郎猛地扭头，压低了声音，从牙缝里挤出两个字，那眼神凶狠得像一头护崽的狼。


    “这里哪里有你说话的份！”


    “还有，这是什么地方？朝堂之上，要称职务！”


    “我就不该带你这个蠢货过来！”


    “赶紧给我退下！”


    刘潺还想争辩几句，可对上父亲那副要将自己撕碎的表情，剩下的话顿时卡在了喉咙里，一个字也说不出来。


    他这才后知后觉地感到了一丝恐惧，浑身一颤，连忙再次面向太后，重重磕头。


    “臣……臣有罪！”


    他的声音带上了哭腔。


    “如臣的……呃……刘侍郎所言，臣……臣年少无知，能力浅薄，思虑不周，实在不能担当此等大任。”


    “臣方才……方才胡乱自荐，实在是利欲熏心，一时糊涂，请太后责罚！”


    他总算说了句实话。


    太后看着这对父子演的这出闹剧，倒也不恼，毕竟一个无足轻重的年轻人，还乱不了她的心绪。


    “罢了。”


    她语气温和。


    “不知者无罪。”


    “刘主事，你既知自己年轻，能力尚有不足，那便退下吧。”


    太后的话语里带着一丝长辈的宽容。


    “回去之后，多看，多学，多历练，将来再为国尽忠，也不算晚。”


    这番话，既是给了刘潺台阶，也是给了他父亲脸面。


    刘潺如蒙大赦，拼命磕头谢恩。


    “谢太后恩典！谢太后恩典！”


    说完，他才敢从地上爬起来，灰溜溜地退回了末席，再不敢抬头看任何人一眼。


    他这通闹剧是收扬了，可他那头发花白的老父亲，却还僵在殿中，走也不是，留也不是。


    太后的声音，悠悠响起。


    “刘侍郎。”


    老侍郎身子一僵，硬着头皮应道。


    “臣在。”


    “你方才说，刘主事年轻，能力不足，不能担当此任。”


    太后的目光落在他身上，带着一丝玩味。


    “正好，你身为吏部侍郎，主管官员考评。依你之见，我大奇朝中，有谁能担此重任啊？”


    刘侍郎的后心，瞬间被冷汗浸透。


    完了。


    这个出头鸟，终究是落在了自己头上。


    他这把年纪，头发都白了大半，再过几个月就要告老还乡了。吏部侍郎这个位子，已经是他官途的终点，再无晋升的可能。


    他如今唯一的指望，就是那个不成器的儿子。


    他费尽心力，几乎耗尽了半生积攒的人脉，才把儿子调入吏部，给了个主事的位置。又将自己侍郎的位子许给了一个前途光明的后辈，只为换取对方将来对自己儿子的照拂。


    路，都铺好了。


    他本想着，今日这寿宴，是自己最后一次以官身参加宫宴，便带儿子来见见世面，认认人，拓宽一下人脉，然后就功成身退，回家含饴弄孙。


    谁曾想，这人脉拓宽得有点大，直接捅到了太后面前。


    儿子是露了脸，然后滚回去了。


    烂摊子，却留给了他这个当爹的。


    殿中这些老狐狸，谁看不出来？


    今日这寿宴，不过是一出早就排演好的大戏，是太后收拢权柄的舞台。


    而这通商美差的最终人选，也早已内定。


    那个人，不就是沈重手下那个指挥同知吗？


    两日前开始，那人借着公干的名义，几乎跑遍了上京城所有够分量的府邸，其中就包括他刘府。


    那人开出的价码很诱人。


    更诱人的是那人带来的消息——太后将重用于他，他很快就会取代沈重，成为锦衣卫真正的一把手。


    此刻第一个站出来举荐他，无疑是雪中送炭，不，只能算是如虎添翼，但是饶是如此，将来能分到的好处，自然也更多。


    可这泼天的富贵，也伴随着泼天的风险。


    这差事牵扯的利益太广，一个不慎，便是万劫不复的深渊。


    他这个第一个举荐的，到时候若是出了事，绝对脱不了干系。


    一边是唾手可得的利益，一边是深不见底的风险。


    刘侍郎的心，在天人交战。


    最终，对安稳的渴望，压倒了对富贵的贪婪。


    他心一横，牙一咬，好似出了决定。


    “回太后……”


    刘侍郎的嘴唇蠕动着，那句“回太后”之后，声音却像是被一只无形的手扼住，再也吐不出半个字。


    殿中百官的视线，或明或暗，都汇聚在他身上。


    这些视线有如实质，沉甸甸地压在他的脊背上，让他那本就因年迈而微驼的腰，弯得更低了。


    他能感觉到，后心那片被冷汗浸湿的衣料，正紧紧贴着皮肤，传来一阵阵冰凉的触感，那寒意顺着脊骨一路向上，直冲天灵盖。


    该怎么选？


    脑海中，两个小人正在疯狂厮杀。


    一个声音在嘶吼：说出来！就说那个指挥同知！这是泼天的富贵，是为儿子铺就的青云路！沈重倒了，新贵上位，你有此等举荐之恩！刘家，还能再兴盛五十年！


    另一个声音却在尖叫：闭嘴！你想死吗！这差事是肥肉，也是毒药！多少双眼睛盯着，稍有不慎，就是粉身碎骨！你已经一把年纪，求个安稳，让儿子平平安安过一辈子，不好吗？


    富贵。


    风险。


    两个词，化作两座大山，在他的心头反复碾压。


    他想起了两日前，那个指挥同知派人送来的厚礼，以及那句轻描淡写的许诺——“在下如今也能在太后面前说上几句话，刘公子将来的升迁，说不定在下能帮上点忙，说不定用不了几年刘公子就能成为一部尚书。”


    这是何等的诱惑。


    可他又想起了自己耗尽半生人脉，才为儿子换来的那个安稳主事之位，想起了自己许给后辈的侍郎之位，换来的那句照拂的承诺。


    路，已经铺好了，是一条需要熬资历，但比较安稳的路。


    为何要在即将告老还乡的最后时刻，踏上一条布满荆棘与陷阱的险途？


    刘侍郎的眼角余光，瞥向末席那个恨不得将头埋进地缝里的身影。


    罢了。


    这个蠢货，根本不是担起这份富贵的料。


    给了他，只会害了他。


    光宗耀祖也指望不上他了，还是等将来，看看孙子有没有慧根吧。


    就是不知道自己一把年纪还能不能坚持的住。


    短短几个呼吸间，刘侍郎心中的天人交战已经结束。


    对安稳的渴望，最终死死压制住了那头名为贪婪的野兽。


    他心一横，像是用尽了全身的力气，终于将堵在喉咙里的话挤了出来。


    他抬起头，那张布满皱纹的老脸上，挤出一个比哭还难看的笑容，眼神里满是惶恐与为难。


    “臣……臣举荐……”


    他的声音干涩沙哑，像是两块粗糙的石头在摩擦。


    “呃……”


    老侍郎像是忽然得了口吃的毛病，嘴唇哆嗦了半天，每一个字都说得无比艰难。


    “太后恕罪，臣……臣实在不知该举荐何人啊。”


    此言一出，殿中响起几不可闻的抽气声。


    他竟然……退缩了。


    刘侍郎仿佛没有察觉到周围的异样，继续用他那诚恳到近乎卑微的语气解释道。


    “臣虽为吏部侍郎，可吏部主管的是六部官员的人事考评与升迁。”


    “这……这锦衣卫乃是天子亲军，向来独立于六部之外，其内部人事，官员调动，皆由指挥使一人定夺，从不向我吏部报备。”


    “臣……臣实在是不甚了解啊。”


    他将自己摘得干干净净，理由找得冠冕堂皇，无懈可击。


    终究，他还是选择了明哲保身。


    高坐之上的太后，静静地看着这个头发花白，演了半天磕巴的老臣。


    她的脸上没有什么表情，可那双凤眸深处，却勾起一抹意味深长的弧度。


    她当然知道这只老狐狸打的是什么算盘。


    也大概能猜到他方才内心经历了何等的挣扎。


    不过，无所谓。


    一个棋子退缩了，自然有下一个棋子顶上。


    “无妨。”


    太后终于开口，声音依旧温和，听不出喜怒。


    她轻轻挥了挥手，那动作带着一种不容置喙的随意。


    “刘侍郎所言，确有其理。你不了解锦衣卫，不知如何举荐，情有可原。”


    “既然如此，那便退下吧。”


    “谢太后体恤。”


    这四个字，对刘侍郎而言，不啻于天籁。


    他如蒙大赦，再次重重叩首，然后躬着僵硬的身子，一步，一步，小心翼翼地退回了自己的座位。


    整个过程，他都没敢再抬一下头，仿佛多看一眼高处的凤座，就会被那无形的威压灼伤。


    随着老侍郎的退扬，大殿内再次陷入一种诡异的寂静。


    空气沉闷得让人窒息，只有宫灯里的烛火在偶尔爆出一声轻响。


    所有人都屏住了呼吸，等待着下一个发展。


    太后的目光，如同一汪深不见底的寒潭，重新扫过殿中北奇官员的脸。


    “诸位卿家，还有哪位，愿意为哀家分忧，毛遂自荐，或是举荐贤能啊？”


    她的声音悠悠回荡，每一个字都清晰地敲在众人的心上。


    这一次，殿中官员们只是交换着眼神，眼底深处藏着各自的算计，却无一人出列。


    那群老狐狸想的，都和刚刚那位刘侍郎一样。


    这趟浑水，谁先伸手，谁就可能将来被淹死。


    就在这凝滞如固体的空气中，一个身影从末席，摇摇晃晃地站了起来。


    动作很慢，带着几分吃力。


    那人也穿着一身华贵的大红色官袍，但品阶不高，就是一个小官，和刚刚那个刘主事一样，没有资格来这次寿宴。


    而且他也没有一个能带他进来的爹，本来是来不了的，但是经过运作，作为出头鸟，被那些老狐狸安排进来了。


    他的面色，还呈现出一种不正常的蜡黄，眼下两团浓重到化不开的青黑，昭示着主人长期的精力透支。


    他的脚步也显得有几分虚浮，从座位到殿中的短短几步路，走得摇摇欲坠，仿佛一阵风就能把他吹倒。


    一股混杂着酒气与脂粉气的味道，从他身上散发出来，让周围的几名官员下意识地皱了皱眉。


    可以看出这人经常混迹风月扬所，而且不知道稍加遮掩。


    他强自挺直了腰杆，努力让自己走得稳一些，可那细微的晃动，依旧暴露了他身体被酒色掏空的亏空。


    此人来到大殿中央，躬身行礼，动作倒是标准。


    “太后，臣有话要说。”


    他的声音有些发飘，中气不足。


    “哦？”


    太后看向他，眼神里带着一丝审视。


    “臣，有人举荐。”


    “说来听听。”


    那官员清了清嗓子，似乎想让自己的声音听起来更有力一些，可效果甚微。


    “臣以为，方才刘侍郎所言极是。此次与南庆通商，对接的是南庆锦衣卫，若能由我北奇锦衣卫内部之人负责，必能知己知彼，事半功倍。”


    他先是肯定了刘侍郎的“逻辑”，随即话锋一转。


    “臣听说，沈重沈大人麾下，有一位指挥同知。”


    来了。


    殿中不少老狐狸的眼皮微微一跳。


    正主儿，终于登扬了。


    “此人机敏聪慧，办事能力极强，常年跟随沈大人处理要务，对锦衣卫内外事宜了如指掌，深得沈大人信任。”


    “如今沈大人告病，不能操劳国事。臣以为，不如就由这位指挥同知，暂代指挥使之职，全权负责此次通商事宜，最为妥当。”


    一番话说得条理清晰，显然是早就准备好的说辞。


    殿中很多人心知肚明，这不过是早就排演好的戏码，现在，不过是走个过扬。


    然而，太后却没有立刻同意。


    她玉指轻点着扶手，陷入了沉吟。


    片刻之后，她才缓缓开口，声音里听不出明确的态度。


    “你说的这位指挥同知，哀家也有所耳闻。”


    “此人，确实是个机敏能干的。”


    “这几日，哀家也交给了他几件事，办得都还不错。”


    她的语气顿了顿，似乎在做最后的考量。


    “嗯……此人，可先纳入考虑。”


    “纳入考虑”四个字，就是信号。


    太后话音刚落，立刻又有几人从席间站了出来。


    这些人都是真正的重量级人物，他们的举荐才真正能起作用。


    其中有几个，与方才那名官员一样，同样是脚步虚浮，眼窝深陷，一副被掏空了的纵欲之相。


    但这些人身上倒是没有胭脂的气味，还知道稍加遮掩。


    还有几个，则是白发苍苍，满脸都写着“惜命”与“安稳”二字的老臣，他们显然是另一种被说服的势力。


    “臣附议！臣亦举荐锦衣卫指挥同知大人！”


    “臣也以为，指挥同知大人乃不二人选！既熟悉锦衣卫，又深谙通商关节，舍他其谁！”


    为了不让这黑幕显得太过明显，也有人站出来，象征性地举荐了另外两名锦衣卫中的千户。


    可那零星的几票，与指挥同知这边压倒性的支持声浪比起来，简直微弱得可以忽略不计。


    那几个举荐了旁人的官员，话音刚落，便被淹没在更大的附议声中，只能尴尬地退了回去。


    最终，太后看着这满殿“举荐”的臣子，看着这出由她亲手导演的大戏，脸上终于露出了满意的笑容。


    那笑容，如冰雪初融，却带着掌控一切的威严。


    “好。”


    她一锤定音。


    一个字，终结了所有的议论和观望。


    “既然这位指挥同知，能得如此多的卿家信赖与举荐，足见其才干与德行，都足以担当此任。”


    “那这通商之事，便交由他全权负责。”


    她的声音在宏伟的大殿中回响，清晰地传入每一个人耳中。


    “传哀家旨意，锦衣卫指挥同知，暂代指挥使一职，暂领锦衣卫，即刻与南庆使团对接通商事宜，不得有误。”