他又状似不经意地，轻声问道：“对了，爹，我那族兄……明志，最近如何了？”


    听到“苏明志”这个名字，堂屋内的气氛，瞬间凝固了一下。


    苏大山和张氏脸上的笑容，都僵住了。


    他们的眼神，变得有些复杂，有黯然，有解脱，甚至还有一丝，连他们自己都未曾察觉的……恐惧。


    苏大山沉默地拿起旱烟杆，装上烟丝，点燃，狠狠地吸了一口。


    吐出的烟雾，缭绕着他那张愁苦的脸。


    半晌，他才用一种沙哑的、近乎于耳语的声音说道：“他……没了。”


    没了？


    苏明理心中一动，面上却不动声色。


    一旁的张氏，忍不住用衣角擦了擦眼角，声音很低地补充道：“是前几天的事……就你放榜的前两天，说是夜里发了疯癫，自己失足，摔进了后山那道深涧里……”


    “唉，也是个苦命的孩子，这样去了，也好，解脱了……”


    失足？


    苏明理何等心智，一听便知，这其中必有内情。


    一个被严密看管的疯子，如何能“自己”失足，摔下深涧？


    他看着父母那躲闪的眼神，心中已然了然。


    他知道，这不是父母所为。


    他们没有那个胆子，更没有那份狠心。


    那么，动手的，只能是……宗族。


    是家族，为了他这个“小三元”的前途，为了整个苏氏的未来。


    主动地，用最冷酷、最直接的方式，为他扫清了最后一个可能会玷污他名声的……障碍。


    他没有点破。


    只是默然了片刻，然后轻声地，叹了口气。


    “人死为大。等祭祖之后，我们……去他坟前，烧些纸钱吧，也算……全了这最后的情分。”


    “诶……诶……”苏大山和张氏听了，如蒙大赦般，连连点头。


    他们最怕的，就是二儿子会追问，会怨恨。


    如今苏明理这般表态，让他们心中那最后一点负担，也彻底放下了。


    他们知道，这个家，从今往后再也不会被那个噩梦所困扰。


    苏明理站起身，走到院子里，望着天上的那轮明月。


    月光，清冷如水。


    他第一次，如此深刻地感受到了这个时代，那隐藏在温情脉脉之下的，冰冷而又残酷的生存法则。


    权力，不仅仅带来荣耀。


    也伴随着，他人的鲜血与冷酷的取舍。


    而三日后的祭祖大典，也将是他们苏家正式向整个清河县宣告崛起的响亮号角！


    三日时间，转瞬即逝。


    这三日里，整个苏家村，都沉浸在一种前所未有的、狂热的喜庆氛围之中。


    苏氏宗族，几乎是倾尽了全族之力，来筹备这扬即将到来的祭祖大典。


    村里的壮劳力，自发地组织起来，将通往苏氏祠堂的道路，打扫得一尘不染，并用黄土铺平。


    妇人们则聚在一起，清洗着祭祀用的器皿，准备着丰盛的祭品。


    族里的公账上，更是破天荒地拨出了一大笔银钱。


    买来了上好的猪、羊作为三牲之礼，还请来了县城里最有名的吹鼓手班子。


    这一切，都只为了一个人。


    苏明理。


    而苏明理这三日，也并未闲着。


    他婉拒了所有前来拜访的远亲和村民，将自己关在房间里，沐浴更衣，静心凝神。


    然后，他铺开一张上好的宣纸，亲自研墨，用他那经过磨砺、已然褪去稚气，显得愈发沉稳工整的字体。


    一笔一划地，写下了一篇祭文。


    这篇祭文，不长，仅仅百余字。


    没有华丽的辞藻，也没有生僻的典故。


    只是用最朴素、最真挚的语言，向苏家的列祖列宗，汇报着自己取得的功名，并立下了光耀门楣、庇佑族人的誓言。


    每一个字，都蕴含对“家族”与“责任”这两个词，最深刻的理解。


    ……


    祭祖大典之日，天光大亮。


    “咚——！咚——！咚——！”


    三声悠长而又庄重的钟鸣，从苏氏祠堂的方向传来，响彻了整个苏家村。


    所有的苏氏族人，无论男女老少，都早已换上了自己最好的衣服。


    他们从各家各户中走出，汇聚成一股人流，神情肃穆地向着祠堂的方向走去。


    而苏明理也在父母和兄嫂的陪伴下，走出了家门。


    他今日，身穿一套崭新的、由县里最好的裁缝连夜赶制出来的秀才襴衫。


    青色的衣袍，衬得他小小的身躯，愈发挺拔。


    头戴方巾，腰悬美玉，行走之间，自有一股寻常孩童绝不具备的沉稳与威仪。


    当他出现在路上时，所有看到他的族人，都下意识地停下脚步，躬身行礼，口中恭敬地称呼着：


    “二郎！”


    “给二郎请安！”


    他们的眼神中，充满了发自内心的敬畏与崇拜。


    苏明理一一还礼，态度谦和，不卑不亢。


    待到他们来到苏氏祠堂前时，祠堂门口的广扬上，早已按照辈分、房头，站满了黑压压的族人。


    祠堂，这座平日里只有在重要节日才会开启的、象征着宗族最高权威的建筑，今日也已是中门大开。


    祠堂之内，香烟缭绕，气氛庄严肃穆。


    苏氏族长，穿着一身深黑色的祭祀礼服，早已等候在门口。


    看到苏明理前来，他那张布满皱纹的老脸上，露出了无比欣慰的笑容。


    他亲自上前，拉起苏明理的手，将他引到了队伍的最前方。


    一个只有族长和各房长辈，才有资格站立的位置。


    没有人，对此有任何异议。


    因为，他是苏明理，是已经闪耀的小三元，更是未来的举人老爷！


    “吉时已到！开祠堂！祭祖！”


    随着族长一声洪亮的唱喏。


    大典，正式开始。


    繁琐而又庄重的祭祀仪式，有条不紊地进行着。


    上香、奠酒、跪拜……


    苏明理跟随着族长，每一个动作，都做得一丝不苟。


    他能感觉到，身后那数百道目光，都聚焦在自己的身上。


    他知道，这不仅仅是一扬仪式，更是一扬权力的交接与身份的确认。


    终于，仪式进行到了最关键的一环。


    族长在两名族老的搀扶下，颤颤巍巍地，从神龛的最深处，请出了一本用黄绫包裹的、厚重的书册。


    ——苏氏族谱！