一个时辰，两个时辰……


    他们批阅了数百份卷子，却始终没有找到那份他们预想中的、“鹤立鸡群”的卷子。


    所有的朱卷，上面的字迹都工整规范，大同小异，根本看不出原作者的年龄和风格。


    “怎么回事？”


    一位负责此事的房官，心中暗暗焦急。


    他放下手中的卷子，借着去喝水的机会，与另一位同伙交换了一个眼色。


    看到的，同样是对方眼中焦急与困惑。


    难道是那小子的卷子，被分到别的房官那里去了？


    这不可能！


    张敬臣早已买通了负责分卷的吏员，将辨识度最高的、嫌疑最大的那几堆卷子，都分到了他们几人手中。


    他们并不知道，苏明理为了应对他们的阴谋，早已在书法上，下了苦功，最大程度地模糊了自己的笔迹特征。


    张敬臣看着自己那几个心腹，迟迟没有动静，心中也开始有些不安起来。


    他走到其中一人身后，装作关心阅卷进度，低声问道：“刘兄，如何？可有发现什么佳作？”


    那姓刘的房官，苦着脸，摇了摇头，用只有两人能听到的声音回道：“张大人，所有的卷子都差不多，根本……根本看不出哪份是那小子的啊！”


    张敬臣的心，咯噔一下。


    难道……失算了？


    就在他心急如焚的时候。


    大堂的另一头，一位须发皆白的老房官，突然发出了一声轻微的惊咦。


    这位老者，姓胡，乃是河间府的一位老教谕，为人最是方正，学问也极好。


    是徐阶亲自点名，让他来参与阅卷的。


    他手中的那份卷子，正是苏明理的。


    胡教谕一开始，也只是将它当做一份寻常的、写得不错的卷子来看。


    这篇文章，确实如苏明理所设计的那样，四平八稳，堂堂正正，堪称八股文的典范。


    但若说有多么惊才绝艳，似乎也谈不上。


    按照寻常的标准，这份卷子，足以被评为“上等”，可以被推荐给主考官。


    但胡教谕，总觉得有些不对劲。


    他反复地将这篇文章，又读了两遍。


    读着读着，他的眼睛，渐渐地亮了起来！


    他终于发现了隐藏在这四平八稳的文字之下，那股惊人的力量！


    这篇文章，看似句句不离圣贤，实则字字都在针砭时弊！


    它看似在论述“德政”，实则是在用最严厉的口吻，鞭挞那些无德的酷吏！


    它看似在赞美“众星共之”，实则是在警告那些与民争利、动摇国本的贪官，必将自取灭亡！


    “好……好文章！好风骨！”


    胡教谕忍不住低声赞叹。


    这篇文章，已经脱离了寻常八股文为文造情的窠臼，达到了一种“以文载道”的境界！


    其作者的胸襟与抱负，简直是……骇人听闻！


    他毫不犹豫地提起朱笔，想在这份卷子上，批上一个大大的“优”字，并写下自己的荐语。


    然而，就在他即将落笔的瞬间，他突然想起了什么。


    他想起了今日阅卷之前，学政大人召集他们这些他亲自指定的“副考”时，私下里交代的一句话。


    “诸位先生，此次阅卷，若有发现极出色之卷，可圈可点者，不必急于批注。”


    “只需在卷尾的页脚处，用笔尖轻轻点上一个墨点，作为记号即可。老夫，自会亲自查阅。”


    当时，胡教谕还不太明白学政大人此举的深意。


    但此刻，看着手中这份精彩绝伦，却又锋芒内敛的答卷，他瞬间恍然大悟！


    学政大人，这是在防着有人要对这份卷子下手啊！


    他这是在用一种最隐秘的方式，来保护这位惊世奇才！


    若是自己直接批上“优等”的评语。


    那么这份卷子在送往内帘的途中，难保不会被某些有心人给截下，或者偷梁换柱！


    而这个小小的、几乎不会被人注意到的墨点，才是最安全、最稳妥的信号！


    想到这里，胡教諭只觉得后背一阵发凉。


    他不敢想象，若是没有学政大人的这番提点。


    这样一份足以光耀文坛的答卷，很可能就会被那些阴险小人，扼杀在摇篮之中！


    他平复了一下激动的心情，装作若无其事地将笔尖的余墨在卷尾的页脚处看似不经意地轻轻一点。


    一个比芝麻粒还小的墨点，便留在了那里。


    然后，他将这份卷子，与其他的“上等”卷，放在了一起。


    做完这一切，他端起茶杯，喝了一口。


    他的目光却若有若无地，扫了一眼不远处，那个坐立不安的张敬臣。


    老者的眼中，闪过一丝洞悉一切的冷笑。


    ……


    子夜时分。


    第一批筛选出来的数百份“上等”试卷，被送入了内帘，徐阶的官廨之内。


    徐阶没有让任何人插手。


    他亲自打开了每一个卷袋，将里面的朱卷一一取出。


    他看得很快，大部分卷子，他只是扫一眼，便能判断出其优劣。


    那些文章虽然也算通顺，但大多是陈词滥调，毫无新意。


    他的手指，在这一沓沓的卷子上，飞快地拂过。


    他不是在看文章的内容。


    而是在找。


    找那个，只有他和胡教谕等少数几个人，才知道的……暗号。


    终于，当他翻到其中一份卷子时，他的手指，停住了。


    他将卷子抽出，翻到最后一页。


    在卷尾那毫不起眼的页脚处，一个微小的、几乎可以忽略不计的墨点，静静地躺在那里。


    找到了！


    徐阶的精神，为之一振！


    他知道，这，就是他要等的那份答卷！


    他将这份卷子，郑重地放在自己面前。


    然后，才开始从第一个字，细细地品读起来。


    他的表情，从最初的平静，到微微点头，再到眼神中爆发出惊人的亮光。


    最后，化为了一声充满了无限欣慰与赞叹的长笑。


    “哈哈哈……好！好一个‘无懈可击’！好一个‘藏锋于正’！”


    “这小子……果然没有让老夫失望！”


    “钱秉义啊钱秉义，你那些上不得台面的伎俩，在这等堂皇正大的文章面前，简直就是个笑话！”


    他提起朱笔，饱蘸浓墨，在这份卷子的卷首，写下了两个龙飞凤舞，力透纸背的大字：


    “第一！”


    贡院之内，三天两夜的煎熬，终于走到了尽头。


    当第三扬考试结束的钟声响起时，无数考生几乎是连滚带爬地从那狭窄的号舍中冲了出来。


    他们面色苍白，形容枯槁，双眼布满血丝，仿佛刚从一扬惨烈的战争中幸存下来。


    有人仰天长啸，宣泄着连日来的压抑。


    有人瘫倒在地，放声大哭，不知是喜是悲。


    还有人失魂落魄，目光呆滞，显然是在高强度的考试中耗尽了心神。


    苏明理也走出了号舍。


    相比于其他人的狼狈，他虽然也面带疲惫，但精神状态却要好上许多。


    他那超越常人的灵魂强度和意志力，让他足以应付这种程度的消耗。


    他没有在贡院内过多停留，而是随着人流，走出了那扇隔绝了三日之久的考门。


    门外，依旧是人山人海。


    无数的家人，正翘首以盼。


    “出来了！出来了！”


    “儿啊！我的儿啊！你怎么样？”


    “相公！你还好吗？”


    鼎沸的人声，瞬间将他包围。


    苏明理一眼便在人群中，看到了那个熟悉的身影。


    陈敬之这三日，竟真的没有离开过。


    他就守在贡院外的一处茶棚里，吃住都在那里。


    此刻，他的脸上写满了焦急与关切，正伸长了脖子，在汹涌的人潮中，拼命地寻找着。


    “恩师！”苏明理高声喊了一句。


    陈敬之闻声，如同听到了天籁之音，猛地转过头来。


    当他看到苏明理那虽然疲惫但还算安好的身影时，眼眶一热，竟差点落下泪来。


    他奋力地挤开人群，冲到苏明理面前，一把抓住他的胳膊，上下打量着，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句话来。


    “恩师，我没事。”苏明理笑着安慰道，“我们先回客栈吧。”


    “好，好！回家，回家！”


    陈敬之连连点头，紧紧地护着苏明理，一路向着青竹小筑的方向走去。


    回到客栈，苏明理做的第一件事，便是痛痛快快地洗了个热水澡，换上了一身干净的衣服。


    然后，他倒在床上，什么也不想，什么也不做，沉沉地睡了过去。


    这一觉，他睡得天昏地暗。


    而就在他酣睡之时，贡院之内，阅卷的工作，也进入了最关键的尾声。


    有了徐阶的亲自坐镇和几个心腹“副考”的全程监督，张敬臣等人的阴谋，在第一扬考试中便已宣告破产。


    他们根本没有机会，也没有胆量，在后续的考试中再做什么手脚。


    所有的上等试卷，都得以顺利地呈送到徐阶的案头。


    而苏明理，也不负所望。


    他在第二扬的试帖诗和第三扬的策论中，同样展现出了超凡的实力。


    他的试帖诗，对仗工整，辞藻华美，意境高远，堪称典范。


    而他的策论，更是石破天惊！


    策论的题目，是《论冀州水患之弊与农商之兴》。


    苏明理结合自己这段时间在冀州城的所见所闻，以及来自后世的先进知识，洋洋洒洒地写了数千言。


    他不仅精准地分析了冀州地区水利设施年久失修的弊病，更石破天惊地提出了“以工代赈”、“引商入水”、“农商并举”等一系列具体的、极具操作性的解决方案。


    这份策论，其见识之深刻，眼光之长远，逻辑之严密，让徐阶看得是拍案叫绝，直呼“经世之才”！


    毫无悬念。


    在最终的排名中，徐阶大笔一挥，再次将苏明理，定为了此次院试的……


    案首！