府试前一夜，文渊客栈的灯火，比往日更为明亮些。


    钱文轩与赵子敬的房间内，油灯的灯芯被挑得高高的。


    两人伏案疾书，或低声背诵着某些紧要的经义条陈，或对着模拟的题目苦苦思索破题之法。


    临考前的紧张，如同无形的丝线，缠绕在每一位即将踏入考场的学子心头。


    刘明宇也难得地没有了往日的咋呼。


    他搬了张小凳子，一会儿看看灯下依旧从容翻书的苏明理，一会儿又竖起耳朵听听隔壁钱、赵二人的动静。


    小脸上满是与他平日形象不符的凝重。


    当然，这份凝重之下，更多的是对苏明理的信心。


    毕竟，苏明理可是以七岁之龄便勇夺县试案首，更在文会上舌战群儒，其才华早已是名动清河，甚至连府城都有所耳闻。


    在他看来，什么府试，在明理哥这般才华横溢的人物面前，那还不是手到擒来？


    而苏明理也确实从容。


    他合上手中一本河间府的地方志。


    书中的风土人情、物产民俗，于他而言，远比那些早已烂熟于胸的经义注疏来得有趣。


    他将脑中的内容如放电影般过了一遍，确认并无疏漏，这才吹熄了灯火，准备歇息。


    而赵知县赠予的那张烫金名帖，被他妥善地放在了贴身的夹层里。


    他并不指望一定会用到，但有备无患总是好的。


    翌日，天刚蒙蒙亮。


    鸡鸣三遍，整个文渊客栈便彻底苏醒过来。


    伙计们脚步匆匆地送上热水和简单的早点，考生们则大多面色凝重，食不知味。


    苏明理、钱文轩、赵子敬在刘明宇的“护送”下，以及几名刘府仆从不远不近的照料下，一同朝着府试考场行去。


    河间府的考场，设在府学宫的深处，其规模和气派远非清河县学可比。


    高大的牌楼上书“为国求贤”四个鎏金大字，在晨曦中熠熠生辉，透着一股庄严肃穆之气。


    考场外早已是人头攒动，黑压压的一片。


    来自河间府下辖各州县的童生们，怀揣着各自的梦想与期盼，汇聚于此。


    他们或三五成群，互相打气，或独自一人，默念着经典。


    每个人的脸上，都写满了对这场决定命运的考试的紧张与渴望。


    苏明理一行人的出现，尤其是苏明理那明显稚嫩的身影，再次在人群中引起了一阵小小的骚动。


    “快看，那个小孩儿，莫非也是来考试的？”


    “这般年纪，怕是连《三字经》都未必背得全吧？怎会来此？”


    “嘘！小点声！你们没听说吗？那好像就是从清河县来的，那个七岁就中了县试案首的苏明理！”


    “什么？！他就是苏明理？那个传说中的神童？”


    有了前几日在翰墨轩的“预热”，关于“清河苏案首”的传闻，已在府城的考生圈子里悄然流传开来。


    此刻见到真人，那些原本还带着几分怀疑的目光，瞬间变得复杂起来。


    有惊奇，有审视，有不信，自然也少不了几分敬畏。


    眼看就要到考生入场搜检的时辰，刘明宇虽然不能一同进入考场，却比谁都紧张。


    他拉着苏明理的袖子，打气道。


    “明理哥，你可千万别紧张，好好考！我在客栈等你的好消息！等你考个府试案首回来，我请你吃遍府城的好东西！”


    钱文轩和赵子敬也分别对苏明理拱了拱手，互道了一声。


    “珍重，场内再会。”


    苏明理微笑着对他们点了点头，又对刘明宇道：“明宇兄放心，安心在客栈等候便是。”


    说罢，他便与钱文轩、赵子敬一同，随着人流，走向那道分隔考场内外的考门。


    这府试的搜检比县试更为严格，堪称密不透风。


    考生们需先在考场外指定的区域解散随行人员，独自一人手持考篮和文具，排队等候。


    几名面容严肃的吏员手持名册，逐一核对考生的身份文牒与准考凭证，声音洪亮地喝问姓名籍贯。


    他们的目光锐利如鹰，不放过任何一丝可疑。


    紧接着，是更为细致的搜身。


    数名孔武有力的兵丁分列两侧，考生需解开外袍，摊开双手，甚至连鞋袜发髻都要仔细查看。


    考篮内的笔墨纸砚也要一一取出，砚台要验看有无夹层，毛笔的笔杆是否中空。


    甚至就连干粮都要掰开检查，以防藏匿纸条。


    这数道关卡，层层盘查，杜绝了一切夹带舞弊的可能！


    很快，搜检完毕。


    苏明理微微颔首致谢，提着考篮，迈着沉稳的步伐，走进了那决定无数读书人命运的考场。


    他身后，一位络腮胡兵丁还忍不住回头看了他几眼，对身旁的同伴低声道：“奶奶的，这年头真是怪事多，八岁的娃儿也来考府试！”


    “看他那镇定劲儿，倒比那些读了十几年书的老童生还沉得住气！莫非真是个神童不成？”


    他的同伴也探头望了一眼苏明理远去的背影，咋舌道：“谁知道呢，兴许是哪个大户人家带来见世面的吧。”


    “不过，能通过层层报名查验来到这儿，想来也不是寻常孩子。”


    所有考生验明正身，鱼贯进入考场，依照考牌号数找到自己的号舍。


    府试的号舍比县试时更为狭小逼仄，仅容一人转身。


    三面是墙，一面是栅栏门，考生需在这样的环境下奋战三日，每日考不同内容或分场次。


    期间饮食皆由考场统一提供，夜间亦在号舍内歇息，对体力与心志都是极大的考验。


    整个考场内弥漫着一种紧张而压抑的气氛。


    只听见远处高台之上，负责此次府试的主考官，河间府知府孙明哲孙大人，正用他那洪亮而威严的声音宣读着考场纪律与训示。


    孙知府年约五旬，面容清癯，目光锐利，一身绯色官袍更显其威严。


    他简短地强调了科场纪律，以及朝廷选拔贤才、为国储英之意，便宣布府试第一场正式开始。


    梆！梆！梆！


    三声净鞭响起，号炮轰鸣。


    吏员们迅速将第一日的试卷分发至各个号舍。


    第一日考的是四书文两篇。


    第一篇题目出自《论语》：“君子喻于义，小人喻于利。”


    第二篇题目出自《孟子》：“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，此之谓大丈夫。”


    苏明理拿到试卷，目光飞快地扫过题目，心中便已了然。


    这两道八股题目皆是常见且重要的经义，对他而言并不陌生。


    他先是凝神片刻，构思两篇八股文的破题、承题、起讲、以及各股的脉络。


    务求立意精准，结构严谨。


    片刻之后，苏明理眼中精光一闪，已然成竹在胸。


    他提起笔，饱蘸浓墨，先从第一篇《论语》的八股文开始落笔。


    其字迹工整清秀，笔锋劲健，字字如珠，清晰悦目。


    他下笔极快，却无半分慌乱。


    破题简明扼要，直指核心。


    承题圆转自如，起讲气势开阔。


    那笔尖在纸上游走，沙沙作响，却带着一种奇异的韵律感，仿佛不是在答题，而是在进行一场优雅的书写表演。


    巡场的考官大多是府学中的教谕或经验丰富的老儒，他们缓步在号舍间巡视，目光不时扫过考生们的答卷。


    当其中一位姓王的考官王教谕，路过苏明理的号舍时，脚步不由得微微一顿。


    他前几日也曾听闻翰墨轩之事，以及那关于“清河神童”的种种传闻，心中本是存着几分好奇与审慎。


    此刻，他看到那稚嫩的小手握着毛笔，却写出一手远超寻常成年人的漂亮楷书。


    其笔力沉稳，间架结构俨然已有名家风范。


    再看其答题的速度，更是快得惊人。


    那第一篇八股文的起股、中股已然初具雏形。


    而且粗略看去，文气贯通，论述清晰，似乎并无错漏。


    王教谕心中暗暗称奇，忍不住多看了苏明理两眼。


    只见苏明理神情专注，眉宇间一片平静，丝毫没有孩童应有的浮躁与不安，反而透着一股与年龄极不相称的沉稳与自信。


    王教谕不由得暗自点头，心想：“观其行止，沉静若此，书法亦有根基，八股起手便有这等章法，看来那些关于此子才华不凡的传闻，倒并非全是空穴来风。”


    虽然试卷糊名，无法此刻便知其详。


    但苏明理这般出众的表现，已然让王教谕对其印象深刻。


    他暗忖若真有惊世之作，评阅时定能辨识其独特风骨。


    第一日的考试时间从清晨持续到傍晚。


    当收卷的锣声响起时，号舍内的考生们大多已是精疲力尽。


    吏员们依次收取了当日的答卷。


    苏明理早已完成了两篇四书文的写作，并仔细检查了数遍，确认无误。


    他将文具收拾妥当，接过考场提供的简单饭食，在狭小的号舍内默默用过，便开始闭目养神，为明日的考试做准备。


    而在不远处的号舍里。


    钱文轩长长地舒了一口气，只觉得手腕酸麻，头脑昏沉。


    这两篇八股文耗尽了他全部心力，虽自认发挥尚可，却也不敢有丝毫大意。


    他胡乱吃了几口干粮，便也靠着冰冷的墙壁，试图让自己尽快恢复精神。


    赵子敬的情况也差不多。


    他反复默念着自己今日文章的得失之处，眉头时而舒展，时而紧锁。


    直到疲惫感如潮水般袭来，才沉沉睡去。


    夜色降临，考场内除了巡逻兵丁的脚步声和偶尔传来的几声咳嗽，便是一片寂静。


    苏明理在冰冷的号板上蜷缩着身子，却并无太多不适。


    遥想当初在苏家村那般艰苦的日子他都熬过来了。


    眼前这号舍的清苦，又算得了什么呢？