北衙武库辕门。


    昔日悬挂侯君集头颅的木杆，在寒风中空荡荡地摇晃着.


    辕门内的巨大空地上，气氛凝重。


    三百余名匠作监的匠人聚集在巨大的熔炉旁，神情紧张而疲惫，但眼中已无最初的绝望，取而代之的是一种被逼到绝境后迸发的专注。


    他们身后，东宫率卫依旧肃立，但刀已入鞘。


    这情形更像是一种监督而非直接的死亡威胁。


    空地边缘，被铁链锁拿，瘫软在地的陇右矿监主事赵德柱及其几个心腹党羽，面如死灰，抖若筛糠。


    另一边，是几十名被王家紧急送来的矿产管事和老师傅，为首的正是王家大管事王焕。


    那王焕脸色苍白，但眼神坚定，他知道这是王家唯一的生路。


    巨大的熔炉烧得通红，热浪扭曲了空气。


    “开......炉......！”


    张拯的声音响起，虽依旧冷硬，但已无之前的杀伐之气，更像是一道指令。


    老匠头孙瘸子布满皱纹的脸被炉火映得通红，汗水混着煤灰淌下。他枯瘦的手稳定地用铁钳夹起一块烧得白炽的矿料。


    目光扫过那些王家送来的老师傅，微微点头。


    “噗嗤......！”


    通红的铁块被投入冰冷的淬火池中！


    刺耳的声音伴随着大团青白色水汽猛烈升腾！


    水汽稍散。


    孙瘸子夹起那枚箭簇，仔细查看，眉头紧锁。


    箭簇表面，依旧可见细微的灰白色裂纹！


    见到孙瘸子叹息摇头，周围匠人的心瞬间又提到了嗓子眼。


    王焕的脸色也白了几分。


    “孙师傅？”王焕身边一位头发花白，双手布满厚茧的王家老矿师凑上前，仔细看了看断口，又抓起旁边一块王家紧急调来的品质上乘的精铁矿料，用力嗅了嗅，再对比一下淬火池旁堆放的问题矿料，眉头顿时也拧成了疙瘩。


    “这裂痕…像是内里有杂质。”


    “受热不均，遇冷即崩…”


    “是硫！”孙瘸子猛地抬头，浑浊的老眼中闪过一丝精光，他拖着瘸腿冲到矿料堆旁，枯瘦的双手在冰冷的矿石中快速翻找，不顾烫伤的危险，抓起一块块矿石观察，敲击，甚至用舌头舔尝矿粉！


    “孙头儿！小心！”有年轻匠人惊呼。


    孙瘸子恍若未闻，片刻后，他猛地扒拉出一块拳头大小颜色比旁边矿石明显更深沉且表面带着暗红色斑纹的石头！


    他高高举起，对着火光嘶声喊道：“找到了！是赤硫矿！”


    “有人把这种质地疏松，遇高温极易崩裂的废矿混进了精铁矿里，只为了增加分量，多卖钱！”


    “这毒矿混进去，神仙也打不出好铁啊！”


    死寂！


    只有炉火燃烧的呼呼声。


    “赤硫矿？”一个冰冷的声音响起。


    太子李承乾的玄色马车不知何时已停在辕门入口。


    他面色冷峻，一步步走来。


    目光扫过全场，最终落在孙瘸子手中那块暗红斑纹的矿石上。


    李承乾走到孙瘸子面前，俯身拿起那块石头。


    五指缓缓收拢，坚硬的矿石发出嘎吱声。


    暗红色的石屑如同干涸的血粉，簌簌地从他指缝间落下。


    “赵德柱”李承乾的声音不高，清晰地传入每一个人的耳中，“这赤硫矿，混进去了多少？谁经的手？”


    被铁链锁着的赵德柱吓得魂飞魄散，刚想狡辩。


    王焕猛地踏前一步，指着赵德柱，声音洪亮而带着悲愤：“殿下明鉴，罪魁祸首便是此獠！”


    “在我等接手矿脉后，也曾严查，然此獠狡猾！”


    “将赤硫矿碾磨成粉，混于优质矿料表层之下，称重时难以察觉，若非此次淬火屡次失败，孙师傅慧眼如炬，我等还被其蒙在鼓里，此獠所为，只为贪图矿料称重时多出的那点黑心钱！”


    “实乃蛀虫，罪该万死！”


    王焕的话，既撇清了王家故意为之的嫌疑，又将矛头死死钉在赵德柱的贪婪上，同时捧了孙瘸子，可以说将姿态放得极低。


    “王焕！你血口喷人！”赵德柱目眦欲裂，挣扎着想扑过去。


    “拿下！”张拯的怒喝如霹雳！身形如电，刀鞘带着呼啸，狠狠砸向赵德柱小腿！


    “咔嚓！”


    “啊......！”赵德柱发出凄厉惨嚎，扑倒在地，抱着扭曲变形的腿，痛得浑身痉挛。


    李承乾随手将捏得变形的赤硫矿石丢在地上，目光冰冷地扫过地上的赵德柱，又看了看孙瘸子和他手中那枚布满裂纹的废箭簇，最后，落向了王家管事王焕和那些送来的老师傅，以及周围紧张的匠人们。


    “孙瘸子，王焕，还有诸位师傅。”李承乾的声音依旧没有波澜，但那份针对匠人的直接死亡威胁已经隐去，“孤给你们最好的料，最好的炉，所有的人手！”


    “孤要用你们的双手，给前线将士炼出能杀敌的箭！”


    “天亮之前，孤要看到一箩筐合格的箭簇。”


    “炼成了，即是尔等之功，亦是王家戴罪立功之始。”


    “孤，言出必践！”李承乾没有说炼不成的后果，但目光扫过地上哀嚎的赵德柱和瘫软的王琰等工部官员，意思不言而喻。


    压力，从匠人身上，完全转移到了管事和官员头上。


    王焕以及王家那位老矿师对视一眼。


    却同时都从对方眼中看到了拼死一搏的决绝。


    “小人…遵命！”孙瘸子嘶声应道，转身冲向熔炉。


    “王管事，李师傅！”


    “按咱们刚才商议的新配比，筛矿上料！”


    “鼓风的小子们，给老子玩命拉！”


    “开炉......！”


    “清渣换新料！”王焕也吼了起来，带着王家的师傅们扑向矿料堆。


    王家的匠人们看到一线生机，也爆发出巨大的能量。


    尤其在孙瘸子和王家师傅的指挥下，重新投入了战斗。


    这一次，他们的目标无比清晰......


    炼出好箭，保住性命！


    而且看太子这架势......自家或许还能挣一份功劳！


    北衙武库的空地，成了意志与烈焰的熔炉。


    巨大的熔炉发出震耳欲聋的咆哮，烈焰翻腾，灼热的气浪炙烤着每一个人，却无人退缩。