半月之期转瞬即过。


    汉中府衙前，车马络绎不绝，迎来了一批与半月前截然不同的新面孔。


    他们的衣着、气质各异，或带着海风的咸涩，或裹着草原的风沙，或隐现行伍的肃杀，但眼中都闪烁着同一种光芒，谨慎的试探与压抑的野心。


    最先抵达的，是东南海商宁波沈氏的家主沈惟敬。


    他没有像周家那般派子侄前来，而是亲自带着两位族中耆老，风尘仆仆地赶到了汉中。


    他们被安置在驿馆，并未立刻得到接见，反而被无意间安排观摩了黑袍军的日常操演、城内工坊的运转以及街市的秩序。


    沈惟敬站在窗前，看着一队队黑袍军士兵迈着整齐的步伐巡逻而过，眼神复杂。


    他对身后的两位族老低声道。


    “都看到了吗？军纪严明，百姓安居，工坊昼夜不息......这哪里是寻常流寇的气象？周伯庸那老狐狸，怕是早已看出端倪，偷偷下了重注，吞下了不知多少好处！”


    一名族老忧心忡忡。


    “家主，此举是否太过冒险？朝廷大军仍在......”


    “冒险？”


    沈惟敬打断他，眼中闪过一丝狠厉。


    “家族崛起，哪一次不是豪赌？赌赢了，东南海商的领头人，未必不能姓沈！赌输了......大不了沈家就此沉寂！但若不敢下注，便永远只能跟在周家后面，捡些残羹冷炙！”


    这时，阎玄适时出现。


    书房内，香茗的热气袅袅升起。阎玄并未急于提及合作之事，而是从容地端起茶杯，轻轻吹了吹气，仿佛闲话家常般开口，语气平和却自带一股不容置疑的份量。


    “沈家主远道而来，一路辛苦，如今这天下时局，风云激荡，真可谓百年未有之变局啊。”


    他放下茶杯，目光投向窗外，似在远眺，又似在沉思。


    “自皇帝修道以来，朝中严党把持朝纲，清流倾轧不休，边镇军备废弛，东南海患屡起......各地官吏贪墨成风，士绅兼并土地，以致民不聊生，怨声载道，这大明的根基，早已被蛀空了不少。”


    他微微一顿，目光转回沈惟敬，语气渐转昂扬。


    “反观我黑袍军，自举义以来，上承天意，下顺民心，破平阳，取河南，更是新克汉中要地！可谓攻无不克，战无不胜！”


    他伸出手指，轻轻敲击着桌面，强调着每一次胜利。


    “朝廷遣仇鸾，败！派谭纶，再败！如今便是那杨博亲至，亦在我军面前铩羽而归，徒唤奈何！”


    “非是阎某夸口。”


    阎玄身体微微前倾，声音压低却更显清晰。


    “我黑袍军将士用命，上下一心，更兼火器犀利，阵法严整，如今坐拥四府之地，带甲数万，民心归附，西可图关中，东可窥中原，南可俯视蜀地，大势，已不在那座紫禁城里了。”


    说到此处，他话锋再次微妙一转，语气带上了一丝烦恼。


    “然则，地盘越大，兵马越多，这开销用度，便是天文数字啊。”


    “黑袍军虽有些家底，也得了不少百姓支持，但如此巨大的消耗，仍是捉襟见肘，尤其是一些关键物资，如打造火器的优质闽铁、粤铁，配制火药的硝石、硫磺，乃至训练水师所需的大型木材。”


    终于，他话锋一转。


    “听闻沈氏船队亦常年往来南洋，货殖丰盈？”


    沈惟敬心中狂跳，面上却保持镇定，立刻拱手道。


    “阎先生言重了！沈家虽不及周家豪富，然亦愿为黑袍大业略尽绵薄之力！但凡所需，沈家必竭力筹措！”


    态度极为谦恭热切。


    双方很快敲定了合作细节，签订了契书。


    阎玄满意离去。


    书房内，沈惟敬脸上的谦恭瞬间消失，取而代之的是精明的盘算。


    他对族老冷笑道。


    “制衡之术？拿我沈家当棋子牵制周家？哼，我岂能不知！但能做棋子，才有上桌的资格！待我沈家借此东风，壮大船队，广开商路，届时，谁制衡谁，还未可知！”


    他看重的，正是这入局的资格和背后巨大的发展空间。


    紧接着，蒙古察哈尔部的使者巴图被引入。


    此人身材虽不如寻常蒙古汉子那般魁梧，但眼神锐利，举止间透着精明。


    书房内，气氛与之前同海商会谈时截然不同，少了几分客套寒暄，多了几分直白与凝重。


    阎玄没有绕圈子，目光平静地直视着坐在对面的察哈尔部使者巴图，开门见山。


    “巴图使者远道而来，一路辛苦，草原近来可还顺遂？”


    阎玄的开场白看似问候，实则暗藏机锋，他随即话锋一转，语气沉稳而直接。


    “听闻今年漠南雨水不均，乌兰察布草原水草丰美，然察哈尔部传统的牧场，似乎有些捉襟见肘？土默特部的俺答汗，势力日盛，其部众放牧，怕是没少与贵部发生摩擦吧？”


    巴图眼神微微一凝，没想到对方对草原局势如此了解。


    他保持着镇定，微微颔首。


    “阎先生消息灵通，草原上的事情，就像风一样，时好时坏，强者生存，本是长生天的规矩。”


    他试图轻描淡写，维持部落的尊严。


    阎玄淡淡一笑，并不穷追猛打，而是将话题引向另一个核心。


    “是啊，强者生存，然则，生存不仅需要广阔的牧场和勇敢的战士，更需要铁锅烹煮热食，茶叶化解油腻，布匹抵御风寒，粮食度过白灾，草原虽大，能产良马牛羊，却产不出这些维系部落生存繁衍的必需之物。”


    他身体微微前倾，目光锐利如鹰隼，直视巴图的双眼。


    “据我所知，往年互市，朝廷所开马价极低，且时开时闭，更有边吏层层盘剥，贵部用上等骏马，往往换不回多少急需之物，尤其是铁器，朝廷严防死守，贵部获取艰难，连修缮车帐、打造箭簇都时常短缺。长此以往，部众生活困顿，实力损耗，只怕在与土默特等部的争夺中，会愈发艰难啊。”


    这番话，句句戳中察哈尔部的痛处！