汉中府。


    汉中府衙后院的库房，平日存放着府库账册与一些不甚紧要的杂物，此刻却显得格外不同。空气中弥漫着一种奇异的混合气味，名贵香料的幽香、新鞣制皮革的腥气、以及一丝冰冷的金属气息。


    阎赴独自站在库房中央，目光沉静地扫过眼前一字排开的箱笼。


    张炼肃立在一旁，低声汇报着。


    “大人，遵照您的吩咐，礼物已备齐。”


    张炼打开第一个紫檀木箱，里面铺着明黄的绸缎，整齐地码放着一排晶莹剔透的琉璃瓶，瓶内荡漾着琥珀色的液体。


    “这是咱们黑袍军秘制的凝香露，因为周伯庸等人大肆炒热，在京师，如此一瓶，可抵百金，有价无市，最得贵戚欢心。”


    他又指向旁边几个用油布盖着的大家伙，掀开一角，露出神骏的马头，马儿不安地打着响鼻。


    “这是鞑靼人上次交易时送来的六匹大宛良驹，皆是千里挑一的脚力，筋骨强健，神采非凡。”


    另一边，几个打开的箱子里，是延按府工坊最新烧制出的琉璃器皿，有造型奇巧的花瓶、流光溢彩的酒杯、甚至还有一尊一尺高的琉璃奔马，在昏暗的光线下依然折射出炫目的光彩，工艺之精，远超寻常所见。


    最后，是三口沉甸甸的铁皮包角木箱。


    张炼费力地掀开箱盖，霎时间，一片耀眼的金光迸射出来！


    里面整整齐齐，码满了铸造精美的十两金条！


    那沉重的质感与炫目的光芒，几乎能压垮人的心神，灼伤人的眼睛。


    阎赴一件件看过，神色平静，并无丝毫舍不得。


    他知道，这些东西，对于他要贿赂的对象来说，才是真正识货的。


    严世蕃贪财好色，骄奢淫逸，非奇珍异宝不能动其心，鄢懋卿、赵文华之流，更是见钱眼开，贪婪无度，真金白银最能撬开他们的嘴。


    这三人虽然格局不大，眼界却是不低，不拿出些珍贵之物，太难得手。


    “大人，商曹阎玄到了。”


    门外守卫通传。


    “让他进来。”


    阎赴转过身。


    门被推开，一个身材高挑、面容精干的青年快步走入，恭敬地行礼。


    “属下阎玄，参见大人！”


    他的声音沉稳，带着经过历练的干练。


    阎赴打量着眼前的青年。这是当年他在黄河水患的难民潮中，用一两银子从一个奄奄一息的人贩子手里买下的少年。


    那时他骨瘦如柴，眼神却倔强。如今，他已长大成人，眉宇间褪去了稚嫩，多了几分风霜与精明。


    常年负责与东南海商、山西晋商、乃至鞑靼部落和朝廷边军进行各种明里暗里的交易、谈判，让他眼底那份最初的纯粹理想主义之外，更添了洞察人心的锐利和权衡利弊的冷静。


    纵横家的天赋，在这乱世纷争中，被锤炼得愈发成熟。


    “不必多礼。”


    阎赴抬手示意，目光扫过那些礼物，语气凝重。


    “阎玄，此次召你前来，有一项极其重要，却也万分危险的任务，需交托于你。”


    他将与张炼谋划的行贿之计，详细地告知了阎玄。目标、礼物、说辞、预期的效果一一阐明。


    阎玄认真听着，眼神越来越亮。


    他深知此去京师，如同孤身闯入龙潭虎穴，一旦暴露，必是粉身碎骨。


    但更让他心潮澎湃的是此计背后的深远图谋，搅乱朝堂，搬倒能臣，为黑袍军争取宝贵的喘息和发展之机！


    待阎赴说完，阎玄毫不犹豫，单膝跪地，抱拳沉声道。


    “大人放心！玄，必不负重托！定将此计施行周全，助我黑袍大业！”


    次日，一支看似普通的商队悄然离开了汉中府。


    阎玄扮作少东家，带着那批精心准备的货物，以及数十名精挑细选、伪装成商队护卫的黑袍军精锐死士，踏上了前往京师的道路。


    一路之上，风餐露宿，关卡盘查，自不必细说。


    阎玄凭借其多年与人打交道练就的机敏和伪造得天衣无缝的路引、货单，有惊无险地应对过去。


    两个月后，这支商队终于风尘仆仆地抵达了大明的心脏，京师。


    高大的城墙，熙攘的人群，森严的戒备，无不彰显着皇权的威严。


    阎玄并未急于行动，他深知，贸然上门，非但不能成事，反而极易引起对方警惕，甚至被直接抓去皇帝面前表功，如今四府沦陷，嘉靖帝怒火中烧，压力之下，严党等人正需要业绩来稳固地位。


    他让大队人马带着货物在相对偏僻的客栈安顿下来，自己则换了身不起眼的棉布衣裳，如同一个真正来京谋生的普通商户子弟，开始在严府、鄢府、赵府附近悄然观察，打听消息，摸清门路。


    数日后，他通过十两沉甸甸的金子，终于敲开了严府一位颇有地位的门房的心防。


    由这门房牵线，又经过一番周折，一份措辞谨慎、语焉不详的拜帖，连同作为见面礼的一千两黄金，终于被送到了正在府中与心腹密议的严世蕃手中。


    此刻，严世蕃正与大理寺少卿鄢懋卿、通政使司赵文华在书房密谈。


    三人的脸色都不太好看。


    “谭纶这次虽然栽了，但清流那帮老家伙，借着弹劾仇鸾和我们，又把持了吏部几个要害位置！”


    严世蕃肥硕的手指敲着桌面，语气阴郁。


    鄢懋卿冷哼一声。


    “还不是陛下，总觉得需要平衡。”


    赵文华则忧心忡忡。


    “如今黑袍逆贼势大，连汉中都丢了，陛下震怒，若再不能尽快剿灭，你我恐都难逃干系啊！”


    正说话间，心腹门房在外低声禀报，送上拜帖和礼单。


    严世蕃本不耐烦，但看到礼单上黄金千两的字样，眉头挑了挑，勉强接过拜帖。


    他漫不经心地扫了一眼，起初并未在意，但看到其中几个隐晦的措辞和约定的暗号时，小眼睛猛地眯起，闪过一丝惊疑，随即化为难以置信的狂喜！


    “好！好！好！”


    他连说三个好字，脸上横肉都舒展开来。


    “真是瞌睡来了送枕头！想不到，竟然是他们！快！请来人进来！”


    鄢懋卿和赵文华面面相觑，不知何事让小阁老如此高兴，但严世蕃不说，他们也不敢多问，只得按下好奇，静观其变。