平阳府，黄河渡口。


    浑浊的黄河水拍打着残破的码头。


    寒风如刀，刮过一群群蜷缩在背风处、衣衫褴褛的纤夫和苦力。


    空气中弥漫着水腥气、汗臭和劣质烧刀子的刺鼻味道。


    一个头戴破毡帽、身穿油腻腻旧棉袄的老粮商，带着两个同样打扮成伙计的侄子，正和几个蹲在破船边烤火的纤夫头子谈生意。


    “老哥几个。”


    粮商抬头，赫然正是从延按府以流民身份离开的赵渀，彼时又从流民化作粮商，竟是毫不突兀，他声音沙哑，带着浓重的陕北口音，搓着冻得通红的手。


    “俺们从延绥那边贩点粗粮过来，听说平阳府粮价涨了，想着能换点盐巴、针头线脑回去。”


    一个满脸褶子、缺了颗门牙的老纤夫头子，吐了口浓痰，嗤笑道。


    “粮价涨？官仓里的陈粮都发霉了，也不见放出来赈济。”


    “俺们这些拉纤的，一天挣的铜板还不够买半斤掺了沙子的糙米。”


    “你还想要盐，那玩意儿金贵着呢，官盐铺子一开，差爷们眼睛瞪得比铜铃还大，拿命换啊？”


    赵渀凑近些，压低声音。


    “俺们那边也难，听说闹黑袍贼了，凶得很，把官军都打趴下了好几回，粮道都断了，俺们也是没法子，才冒险跑这边来碰碰运气......”


    “黑袍贼？”


    另一个年轻些的纤夫眼睛一亮，随即又黯淡下去，警惕地看了看四周。


    “嘘，小声点，让巡河的听见，当你是探子抓起来。”


    “那帮爷们，现在风声鹤唳的。”


    他顿了顿，声音压得更低。


    “凶是凶，可俺们听说，那黑袍贼在延绥那边，不抢穷苦人，还分粮？真的假的？”


    赵渀浑浊的老眼里闪过一丝不易察觉的光，含糊道。


    “俺们跑买卖的，哪敢打听这些，活命要紧，就是听说，那帮人专打当官的、抢大户，穷棒子，好像真没怎么祸害。”


    他话锋一转。


    “老哥，这渡口，如今查得严不严？俺们这点粮食，想进城找个小铺子兑了，怕被当兵的抢了去！”


    老纤夫头子哼了一声。


    “查？查个鸟，当兵的都缩在城里暖和呢，这破渡口，风大浪急，除了俺们这些苦命人，谁愿意来？”


    “你们要进城，走东门，那边守门的军户贪，塞几个铜板就能过，就说是给城里德盛昌粮铺送山货的，那铺子掌柜姓刘，是俺远房表亲，人还算厚道，不会太坑你们。”


    “多谢老哥指点。”


    赵渀连连拱手，一副感激涕零的样子，顺手从怀里摸出几个油纸包着的粗粮饼子塞过去。


    “一点心意，给老哥和兄弟们垫垫肚子。”


    几个纤夫眼睛一亮，忙不迭接过，狼吞虎咽起来。


    赵渀带着两个侄子，扛起装着‘粮食’的麻袋，混入一群同样等待进城的挑夫队伍，深一脚浅一脚地向着平阳府东门走去。


    赵渀带着几人到了东门，城门口果然如老纤夫所说，守备松懈。


    几个穿着破旧号衣的兵丁缩在门洞里避风，领头的是个脸上有麻子的老兵，抱着杆锈迹斑斑的长矛打盹。


    赵渀上前，陪着笑脸，递上一小串铜钱。


    “军爷辛苦，俺们是给城里德盛昌送山货的，行个方便？”


    王麻子眼皮都没抬全，掂了掂铜钱，不耐烦地挥挥手。


    “滚滚滚，别挡道，麻袋打开看看。”


    他手下懒洋洋地过来，用矛杆随意戳了戳麻袋上层的粗粮和干蘑菇，便放行了。


    顺利进城。


    平阳府城内比城外稍好，但依旧萧条。


    街道上行人不多，商铺大多半掩着门，伙计无精打采。


    空气中弥漫着一种压抑的恐慌气息，显然延绥那边的战火消息已经传了过来。


    赵渀三人没去什么德盛昌，而是七拐八绕，钻进一条偏僻小巷深处的一家小药铺。


    药铺掌柜是个干瘦的中年人，看到赵渀进来，眼神一凝，随即若无其事地招呼。


    “客官抓药？”


    “掌柜的，可有上好的当归？要整根的，年份久的。”


    赵渀低声说出暗号。


    掌柜眼神锐利起来，迅速扫了一眼门外。


    “后院说话。”


    引着三人进了后院。后院厢房里，已经或坐或站了七八个同样风尘仆仆、眼神精悍的汉子，都是赵渀提前派进来的种子。


    “情况如何？”


    赵渀卸下伪装，腰杆挺直，眼神锐利如鹰。


    一个扮作货郎的汉子立刻汇报。


    “大人，城内守军约两千，分驻城防营和知府衙门旁，主将是知府的妻弟，是个草包，平日只知克扣军饷，喝兵血。”


    “兵卒怨气很大，装备老旧，操练荒废，粮仓在城西，守备相对严些，但也就几十个兵，武库在城防营旁边，破败不堪，听说里面多是些生锈的刀枪。”


    另一个扮作泥瓦匠的汉子补充。


    “黄河渡口那边，守备空虚，只有一队老弱病残，城里百姓日子苦，粮价飞涨，盐巴奇缺。”


    “听说延绥那边黑袍军的事，私下议论不少，有怕的，也有偷偷叫好的，尤其是那些被官府催逼粮税、被大户夺了田地的，眼神都不一样。”


    赵渀点点头，沉声下令。


    “好，兄弟们各自归位，找活计安身。”


    “货郎继续走街串巷，摸清街巷布局、巡城兵丁路线。”


    “泥瓦匠、木匠，想办法混进官仓、武库附近做工。”


    “脚夫、挑夫，多去码头、粮仓附近转悠。”


    “记住，多看，多听，少说话，尤其不能暴露身份，武器藏好，非万不得已不得动用，十天之内，我要平阳府每一处要害，都像咱们自家后院一样清楚。”


    “是！”


    众人低声应诺，眼神坚定。