散朝·宫门内外沉重的朱漆宫门缓缓开启，压抑的气氛却并未散去。大臣们鱼贯而出，彼此间眼神交换复杂至极。


    几个依附严嵩的官员脚步匆匆，直奔严府方向而去，脸上带着替主分忧后的小心翼翼，也藏着事态依旧凶险的忧虑。


    “首辅，此时保下仇鸾，就是保住了咱们在军中的一条路！”


    彼时，一个严党骨干擦着冷汗低声道。


    “哼。”


    另一人冷笑。


    “仇鸾那莽夫，蠢归蠢，但他这败仗，未必全是坏事，陕北这烂摊子越烂，才显得咱们首辅这定海神针越重要！只要圣眷在......”


    另一边，徐阶等清流重臣们走得稍慢。


    彼此眼神交汇间，都看到了对方眼底那抹浓得化不开的忧虑，以及对未来的深深不安。


    “您看今日......”


    一位与徐阶交好的侍郎声音低沉，带着难以置信的惊悸。


    “仇鸾竟然两败于吴堡，那阎赴......起事不过数月？从一介县令到如今能连挫王师......”


    徐阶步履沉稳，面色依旧如古井无波，但紧抿的唇线泄露了他内心的波澜。


    “地方官员无能，苛政猛于虎，逼民为贼，贼，本就难剿，然这阎赴之发展......”


    他顿了顿，声音更低沉几分，几乎淹没在寒风中。


    “聚民之速，破敌之锐，恐非寻常草莽可比。两战打掉了仇鸾的精气神，也打塌了朝廷在陕的根基，此獠已成心腹大患。”


    旁边一位老臣忧心忡忡。


    “严分宜力保仇鸾，包藏祸心啊，他们巴不得这火越烧越旺，才方便他们上下其手，这局面，恐将糜烂。”


    徐阶目光深远地望着巍峨的宫城，缓缓道。


    “心腹大患，未必不在其侧，局势混沌，未始不是，某些人眼中之机。”


    他不再明言，但意思已很明白。


    严党想借贼势固位专权。


    那么他徐阶，未尝不能借这浑水，积蓄力量，静待良机。


    驱虎吞狼，谁是虎？谁是狼？


    朝堂的棋局，在陕北的硝烟中，骤然变得更加诡异莫测。


    每个人都在盘算，在等待，准备从这即将倾颓的帝国朽木上，狠狠撕下属于自己的一块血肉。


    陕北，吴堡前线。


    寒风卷起黄土，拍打着临时搭起的草棚茅屋。


    空气中还残留着大战后的焦糊味和血腥气，但更多的，是一种劫后余生、茫然四顾的疲惫和对未来的恐惧。


    几千百姓，裹着褴褛的衣衫，拖家带口，瑟缩在背风的角落。


    阎赴的身影出现在营地边缘的高坡上。他没有披甲，只穿着厚实的青色短衣，脸上沾着泥土，连日奔波指挥留下的疲惫刻在眼底，但腰杆依旧挺得笔直，目光如同点亮的篝火，扫过下面每一张惶恐憔悴的脸。


    “乡亲们。”


    他的声音不高，却异常清晰，借着风势传开，压过了呼啸的风声和低低的啜泣。


    “仗，打完了，官军的两波扑杀，被我们顶住了。”


    人群有了些微骚动，许多人抬起头，看向他。


    “鹰嘴崖，官军死伤千百。”


    阎赴的声音带着不容置疑的力量。


    “吴堡夜袭，咱们烧光了他的粮草，逼得他前队溃散自相践踏，伤者更是不计其数。”


    他伸手指向远方官军大营的方向。


    “仇鸾败了，是咱们的力强，也是这大明朝的气数，他败了，不敢报真数，只敢说些屁话骗他京城的主子，可咱们心里都清楚，这大明朝，从根子上已经烂透了。”


    他目光扫过一张张惊愕、迷茫的脸孔，声音沉下去，却更带着一种洞穿未来的寒意。


    “你们以为，就一个仇鸾，就一支朝廷派来的先锋，不！”


    阎赴斩钉截铁。


    “这世道乱了，边镇那些总兵老爷们，看着仇鸾摔了个跟头，想的是什么，是害怕朝廷责罚？他们想的是趁机，怎么克扣更多的军饷！”


    “怎么把那些仓库里堆得快生锈的破铜烂铁，高价卖给我们这样的贼寇，怎么借着我们的名头，去向朝廷要更多的粮饷、更大的权力。”


    人群彻底安静了，连风声似乎都小了些，所有人都在努力消化这闻所未闻的道理。


    “再看看东南！”


    “那些养尊处优的世家豪商，海贸生意日进斗金，他们会真的心向朝廷？”


    “他们巴不得天下更乱点，水路更不畅点。”


    “好让他们囤积居奇，在黑市里把粮食、盐巴、布匹卖出天价，甚至悄悄把一些多余的物资，运到需要它的地方，比如陕北，他们是在赚钱，也是在投资，在烧这大明朝最后一点家底灶里的冷灶。”


    “还有那些散在各地的龙子龙孙、藩王宗室。”


    “平日里只知道食民脂、剥民膏、鱼肉地方！如今天下动荡，他们的眼睛亮着呢，朝廷要是彻底败了，他们会不会是第一个扯旗自立、喊着清君侧出来抢龙椅的？”


    阎赴的话，如同冰冷的钢针，刺穿了战后的短暂喘息。


    这世道，根本没有退路。


    不跟着眼前这个敢捅破天的知县杀出来，就只能被无数双贪婪的手撕碎，连骨头渣都不会剩下。


    就在这时，营地另一边传来了浓郁的肉香。


    十几个巨大的铁锅被支起，底下柴火烧得正旺，大块的羊肉在热汤里翻滚沉浮，发出诱人的咕嘟咕嘟声响。


    这是阎赴让人宰了缴获官军遗弃的羊。


    负责分汤的几个黑袍军老卒，拿着勺子敲打着锅沿，大声吆喝。


    “散开点，散开点，人人有份！”


    “阎大人说了，活着，就是功劳，喝了这碗热汤，暖暖身子骨！”


    “娃娃们，排好队，小心烫嘴！”


    香气如同带着魔力的线，瞬间勾住了所有人的胃，也冲散了些许令人窒息的沉重。


    疲惫饥饿的百姓，尤其是被冻得瑟瑟发抖的孩子们，眼睛发亮地围了过去。


    阎赴舀了一大碗汤，自己也狠狠地吹了口气，然后灌下一大口。


    滚烫浓香的汤顺着喉咙下去，火烧火燎的饿感稍缓。


    “都给我听好了。”


    阎赴抹了下嘴，声音再次响彻营地，这次带着一种野草般的生机与狠劲。


    “肉，今天有，明天不一定，但活下去的路，就在脚下。”


    “谁想喝下顿的汤，想让你娃吃上饱饭，就别怂，这天下，乱了，咱吴堡这点人，就是火种。”


    他举起手中那半碗肉汤，指向天际灰暗的云层和远处连绵的山塬，声音如同破土的春雷。


    “今天喝了这碗汤的人，都记着。”


    “外面，有的是虎狼，有的是等着吃人肉的秃鹫，想活，就得比他们更狠。”


    “仇鸾？他只是第一个撞上咱们钉子的，下一个，不管是谁想从咱们这里撕肉吃......”


    阎赴眼中寒光一闪，将半碗残汤一饮而尽，用力把空碗砸在地上！


    “砰！”


    “咱们就是那石头碗，磕碎那些高高在上大老爷们的牙！”