与此同时，京师。


    文渊阁深处。


    千年紫檀大案上，宣大总督的密奏与锦衣卫呈递的江南、山西线报摊开着。


    当朝首辅严嵩，须发胜雪，枯坐椅中，指尖缓缓滑过纸页，发出沙沙轻响。


    窗外透入的微光勾勒着他脸上刀刻般的沟壑，唯有偶尔抬起的浑浊老眼中，闪过一丝鹰隼般的精光。


    “延按小吏弃官，聚众黑旗，竟至如此规模？”


    他的声音如同古庙尘埃，低不可闻。


    “江南宁波府周氏，山西粮道，边军，蒙部汉人......”


    “有趣......”


    他低声自语。


    这不只是一场简单的叛乱，更像一张由贪婪、野心和绝望织成的网。


    江南商贾见利忘本，山西豪强胆大包天，边军将领养寇营私，连塞外的游魂都想来掺一脚......天下熙攘，利字当头，皆以为西北之火，可供自己取暖。


    这位历经三朝、深谙平衡之道的老狐狸，只嗅到了混乱中潜藏的机会与风险。


    “陛下......会如何看？”


    他眼帘微垂，似乎在盘算。朝廷的钱粮兵饷流向边镇，边镇的残破军械和物资却暗中涌向反贼？


    这中间的油水链条有多深？


    能牵扯到谁？


    哪些人可以趁机敲打？


    又有哪些人可以利用此事去攀咬？


    严嵩的目光重新落回密报。


    他不在乎阎赴能否成气候，他在乎的是这场乱局会掀开多少官场暗疮，这些暴露的关节，才是他这位首辅赖以制衡、固权甚至从中渔利的材料。


    至于那个小小的延按反贼？


    不过是一枚即将被碾碎的棋子，或是砸向别人头上的砖头罢了。


    他缓缓阖上密报，苍老的脸上无悲无喜，只剩下一片深沉的算计。


    另一边。


    吏部衙门，公案之后。


    高拱手中同样握着一份关于西北乱局和各方暗流的线报。


    锐利的目光快速扫过，如同刮骨钢刀。


    “好一盘大棋！”


    他站起身，踱至窗前，俯瞰着京师。


    “一群鼠目寸光的蠢物。”


    “真当这江山是他们囊中玩物不成？”


    “错了！全都错了！尔等蝼蚁！莫说这阎赴不过区区一隅蟊贼，便是真有了几分气象，你们选他，便是选了死路一条！”


    别人不知道，他可清楚龙椅上那位。


    左顺门前，百官伏阙痛哭，以为众志成城，定可撼动圣意！结果杨廷和，天下清流领袖，门生故旧遍布朝野，陛下雷霆出手，杖毙者众，贬谪如潮！


    杨氏根基瞬间被连根拔起。


    权倾朝野者一朝倾覆。


    这些年司礼监一出，内廷权柄陡增，内阁之权被分制收拢。


    多少勋贵将门、封疆大吏，自恃根深蒂固，稍有跋扈逾矩，皆被陛下或明或暗的手段削得灰飞烟灭。


    这天下，从未能脱离圣心独运。


    东南豪强，树大根深，视朝廷法度如无物。


    皇帝就敢派朱纨总督浙闽，手握生杀大权，去捅这个天大的马蜂窝。


    朱纨固然刚愎身死，背后却是陛下对东南铁了心的试探与敲打。


    东南世家以为自己赢了？


    他们只是用朱纨的血暴露了自己的狰狞，那位心里记着呢。


    那位在等，在蓄势！


    他在让这溃疡烂到深处，恶相毕露。


    届时圣意一动，大军所指，管你是拥兵自重的边将、盘踞地方的豪族、通敌牟利的奸商，亦或是被贪婪豢养的恶犬。


    皆在权衡一念间。


    尔等今日之投资，便是彼时之罪证。


    死路......死路一条。


    另一边，幽深的司礼监值房，灯火半明半暗。


    檀木桌案前，掌印太监陈洪身着蟒袍，面白无须，眼神阴鸷如潭。


    他正提着一杆极细的朱笔，在一份关于山西边军后勤粮秣异常的奏报上圈阅着，动作轻柔得没有一丝声响。


    桌上另摊着两页更小的密笺，一份来自东厂在宁波的眼线，描述周家商队近日有大量粮食、铁器启运，方向不明。


    另一份则简短写着。


    陕北黑旗，得锅铁盐药，气象颇张。


    陈洪只是瞥了一眼那两页密笺，嘴角微微下撇，扯出一个无声而刻薄的弧度。


    没有惊异，没有愤怒，甚至没有思考，只有一种洞悉一切的、高高在上的冰冷。


    他蘸了蘸那如血般粘稠的朱砂，笔尖悬在关于边军的那份奏报上，似乎想批示什么，却终未落下。


    他的目光移向窗外那象征着皇权巅峰的宫阙重影。


    猩红的朱笔无声地搁在笔架上。


    沉默，在这密不透风的值房内蔓延。


    司礼监掌握着帝国最阴私的力量，知晓一切阴暗，却只需耐心等待，等待着那位心深似海的帝王，最终落下旨意的时刻。


    彼时，任何所谓的投资和筹码，都将成为碾向押注者自己的碾盘。