张居正是自己申请前来的，倒让严世蕃眼底愈发深邃。


    这所谓清流，也敢奢求用笔墨分一杯羹？


    “张编修，近前说话。”


    张居正催马上前。


    他面容清癯，一身六品鹭鸶补子的青袍在风中微微飘动。


    作为两年前的二甲进士，他本应在翰林院安心修史，却有了随军记录平叛事宜的念头，他想去看一看，这个世道是不是真到了好友不反不可的时候。


    “严大人有何吩咐？”


    张居正在马上拱手。


    严世蕃笑了笑，眼眸挤成一条缝。


    “听闻张翰林文章锦绣，此番陕北平叛，还望如实记录，以彰朝廷威德。”


    “下官自当竭尽所能。”


    张居正低头应答，目光却不经意瞥见轿辇后方跟着的十余辆大车，那些沉甸甸的车辙印显示，里面装的绝非军需物资。


    严世蕃顺着他的视线望去，平静开口。


    “张翰林可是好奇这些箱笼？不过是在下的些许消遣之物，陕北苦寒之地，若无丝竹管弦相伴，岂不闷煞人也？”


    张居正默然。


    他早已听闻严世蕃奢靡成性，此次代父巡边竟还带着歌姬乐师，实在荒唐。


    但更令他在意的是严世蕃此行的真正目的，陕北民变规模不大，何须首辅之子亲率三万大军？


    号角声响彻云霄，大军开始向北行进。铁甲铿锵，战马嘶鸣，尘土飞扬中，这支装备精良的军队宛如一条钢铁巨龙，缓缓游向北方。


    张居正骑马随行在中军队伍中，望着眼前望不到头的兵甲洪流，心中百感交集。


    他想起前些时日在翰林院藏书阁看到的那份延按府急报。


    “逆贼聚众抢粮，数目不知，破延按府......”


    这样的民变，本可由地方边军平定，何须惊动京师？


    “叔大似乎心事重重？”


    一个温和的声音打断了张居正的思绪。


    他转头看去，是临时担任随军参赞的杨继盛。


    这位南直隶兵部主事也是昔日自己和阎赴的同年，年约三十，面容刚毅，是朝中少有的敢言直谏之臣。


    两年前便已前往南直隶，听说在那边颇得兵部尚书的赏识，如今看来，也算春风得意。


    “仲芳。”


    张居正拱手苦笑。


    “我只是在想，陕北民变规模不大，朝廷为何要派如此大军？”


    杨继盛环顾四周，压低声音道。


    “叔大有所不知，此次出兵，平叛不过是顺带，震慑是真。”


    他指了指前方严世蕃的轿辇。


    “严阁老年事已高，这是要给小严大人铺路啊。”


    他虽看不上严党嚣张跋扈，但也知晓，如今正是这对父子权势滔天之时。


    张居正心头一震。


    他早该想到，以严嵩的老谋深算，怎会放过这个让儿子积累军功的机会？


    只是如此一来，陕北那些因饥荒而抢粮的百姓，恐怕要成为严家父子权力路上的垫脚石了。


    大军行进至昌平，天色已晚。


    安营扎寨后，张居正被召至中军大帐。


    掀开帐帘，扑面而来的是浓郁的酒香与脂粉气。


    只见严世蕃半卧在虎皮榻上，两名歌姬正在为他斟酒捶腿，帐内烛火通明，竟还摆着一架古琴。


    “张编修来了。”


    严世蕃醉眼朦胧地招手。


    “来来来，今日得了一首好词，正要请你品评。”


    张居正强忍不适，上前接过那张洒金笺纸。


    上面字迹浮夸，内容尽是歌功颂德之词。


    “严大人文采斐然，下官佩服。”


    张居正虽然看不上，但却当真心思深沉，面不改色，淡淡开口。


    离开大帐后，张居正独自站在军营边缘，望着北方漆黑的夜空。


    冷风吹过，他忽然打了个寒战。


    直到此刻，他才真正明白此行的凶险，他不仅要见证一场可能的绞杀百姓，还要成为这场绞杀百姓的文饰者。


    七日后，大军抵达太原。


    山西巡抚率百官出城相迎，盛宴持续到深夜。


    张居正借口身体不适提前离席，独自在驿馆院中踱步。


    “叔大好雅兴。”


    张居正回头，见是杨继盛站在月下，手中拿着一卷书册。


    “仲芳也未赴宴？”


    杨继盛苦笑。


    “看不得那些谄媚嘴脸。”


    他走近几步，叹息开口。


    “陕北民变......”


    他突然神色复杂，想到之前和阎赴同年赴考之时。


    “想不到，他真的造反了。”


    “这天下还能修补，何须如此？”


    张居正握紧拳头，笑的勉强，只深深看了一眼这个世道。


    他忽然想起离京前，老师徐阶意味深长的话。


    “叔大，此去多看多听少言，他日或有大用。”


    夜风渐凉，杨继盛告辞离去。


    张居正独自站在院中，望着天上那轮冷月，脑海中浮现出之前看到的景象。


    三万明军的铁甲在烈日下泛着寒光，旌旗猎猎，马蹄声如雷碾过黄土。


    那是足以踏足河套的精锐之师。


    大军的铁蹄声仿佛还在耳边回荡，而他已经看到了即将到来的腥风血雨。


    这一刻，年轻的张居正第一次真切地感受到大明王朝华丽袍服下爬满的虱子。


    他想起自己金榜题名时的豪情壮志，想起读圣贤书时立下的济世之志，也想起了之前和好友于京师把酒言欢时，一同立志要改变这个世道，如今却要成为惨烈百姓们和朝廷权势博弈的帮凶。


    “好友......”


    他低声自语。


    “你怎敢？”


    张居正指尖发白。


    “这世道的规矩，早把造反的路堵死了啊......”


    他比谁都清楚，好友的造反，几乎不可能成功。


    且不说延按府无险可守，单单是分田一策，便是死路！


    士绅宁可与严党分赃，也绝不会容忍一个分田的逆贼！


    严党更是如此，他们可以容忍仇鸾杀良冒功，却绝不能允许有人证明不贪也能活。


    更何况，儒家秩序下，造反永远是大逆不道。


    即便阎赴列出缙绅官吏累累罪状，史笔仍会将他钉在乱臣贼子的柱上。


    自古以来，商鞅车裂、王安石流放......革新者不得善终，何况造反者？


    “好友，你走错路了......”