待众人领命离去，阎赴独留下张炼。


    “你去澧县接我族人。”


    澧县是陕南的一处小县城，也是阎赴昔日家族所在之地。


    他取出一枚铜印。


    “若遇阻拦，就说奉延按府命缉拿流寇。”


    张炼摩挲着印纽上提督榆林等处兵备的刻字，喉结滚动。


    “大人真要......”


    他倒是不在乎是不是造反，反正早就跟随大人走上这条路了，可现在，大人分明是要通知他全族上下知晓。


    这一刻，阎赴沉默许久。


    “去吧，告诉他们，阎赴反了。”


    他的确来自后世，可他并不知道自己此次造反会不会成功，亦或是和嘉靖年间大小数十次的造反一般无二，在岁月长河中销声匿迹？


    将全族拉上来，是对是错？


    脑海中不断浮现出兄长嫂子，爹娘双亲，以及全村族人一点一点凑出来银两让自己读书，让自己赴京赶考的画面。


    他扪心自问，可到底也没得出个结果。


    他只知道，大明这棵大树的根须烂了，上面的虫子也太多了些。


    总要有人走出砍断这树的第一步。


    五日后澧县阎家坳。


    张炼的骡队惊飞了村口的乌鸦。


    几个面黄肌瘦的孩童躲在碾盘后，眼睛却死死盯着布袋里露出的盐角。


    张炼牵着骡子站在村口，身后跟着八个精壮汉子，都作商贩打扮。


    骡背上捆着两匹绸缎、四包盐巴，这是阎赴特意嘱咐的礼物。


    “这位爷是......”


    里正阎老四搓着手迎上来，浑浊的眼睛盯着盐包发亮。


    “延按府的。”


    张炼拱手，露出憨厚笑容。


    “阎大人派我来接亲眷。”


    “老丈。”


    张炼朝晒场上的老者拱手。


    “请问阎松族长可在？”


    “阎大人？”


    老四愣住。


    村里唯一读过书的，只有几年前进城赶考的阎家老二......老者手停在半空。


    几年了，自从阎家老二进城赶考，再没人穿着细布衣裳来这穷山沟。


    他浑浊的目光扫过张炼腰间的鎏金束带，突然扭头大喊。


    “阎老哥！官差！是官差啊！”


    土坯院里顿时鸡飞狗跳。


    当阎松拄着枣木拐杖出现时，张炼倒也没认出。


    大人话语里能只身擒狼的老农户，如今佝偻得像棵枯枣树。


    “阎族长。”


    张炼拱手行礼，神色郑重，即便对面之人只是穿着粗布衣裳。


    “阎赴大人派我来接亲眷。”


    “赴儿？”


    族长的手杖当啷落地。


    “他......他还好吗？”


    正午的祠堂前所未有地热闹。


    张炼带来的两匹杭绸铺在供桌上，映得祖宗牌位都镀了层光。


    阎赴的大哥阎通也盯着盐袋发呆，去年县衙征盐税，他家最后半罐子腌菜都缴了上去。


    “赴弟当真做了官？”


    阎通突然发问。


    “几品？”


    张炼笑着展开文书。


    “延按府从县知县，七品。”


    他故意晃了晃盖着府印的公文。


    “这是真正的朝廷命官。”


    角落里的阎刘氏突然哭出声。


    这苦命妇人自丈夫死在矿上，就靠给县丞家洗衣养活儿女。


    如今族人里那个阎小二竟当了官，还没忘了阎家满族，她枯瘦的手指死死攥着破衣角，生怕是场梦。


    “今夜摆席！”


    族长颤巍巍捧出珍藏的黍酒，眉飞色舞。


    “把《阎氏宗谱》请出来！”


    油灯点亮祠堂横梁上诗书传家的新匾，喜气洋洋的村子里响彻锣鼓，彼时来的都是阎家宗亲，宴席还在一月之后，在场的都是真正的阎氏宗族之人。


    张炼目光扫过，知道时机到了。


    他轻咳一声。


    “其实阎大人还有句话。”


    锣鼓声停，欢闹戛然而止。


    张炼环视这些被穷苦折磨得早衰的面孔，一字一顿道。


    “他说，他要掀了这吃人的世道。”


    陶碗砸在青砖上迸得粉碎。


    阎通猛地揪住张炼前襟。


    “你胡说什么！”


    老实巴交的农家汉几乎眼底起了杀心，这是要陷他家小二于万劫不复啊！


    “大哥且看。”


    张炼不慌不忙取出卷轴。


    这是阎赴亲绘的陕北饥民图，画中倒毙路边的妇孺，赫然穿着阎家坳常见的靛蓝土布。


    族长的手指抚过画卷，剧烈颤抖起来。


    去年冬至，他亲手埋了村里二十一口人，其中就有画上这种浮肿发青的脸。


    “嘉靖二十七年，大人前往陕地为官。”


    张炼声音像钝刀割肉。


    “经查证，延按府实征粮四万石，上报朝廷却是六万。”


    他踢开脚边布袋，白花花的官银滚落。


    “剩下两万石的差价，全在这儿了。”


    阎通苦笑着蹲在地上干呕。


    他想起县衙差役来催粮时，一位族妹被拖走时绝望的哭喊，那晚雪地里蜿蜒的血痕，至今还在他梦里流淌。


    “明日卯时出发。”


    张炼系紧装银子的布袋。


    “愿走的收拾细软，不走的......”


    他留下三锭银子。


    “够买半年粮食了。”


    深夜，张炼被窸窣声惊醒。


    月光下，十几个青壮跪在院中，带头的后生举着生锈的柴刀，正在收拾行李。


    “张大人，带上咱们吧！横竖都是个死！”


    张炼望向祠堂，灯火通明中，族长正将《阎氏宗谱》包进油布。


    供桌上，阎家的被擦得发亮。


    他们很聪明，阎赴造反了，他们横竖也逃不掉一个九族的下场，不如力往一处使便是了。


    他们不求博得个功名富贵，可也不能留下来，断子绝孙。


    北行路上。


    三百人的队伍像条伤痕累累的巨蟒，蜿蜒在黄土沟壑间。


    张炼回头望去，阎家坳的老弱妇孺拄着木棍，脊背却挺得笔直。


    他们怀里揣着阎赴派人送来的路引，盖着延按府大印的空白文书，在嘉靖二十八年的陕北，这比刀剑更珍贵。


    “张兄弟。”


    阎通突然凑近。


    “赴弟手下......真有许多兵马？”


    张炼笑而不答。


    只是脑海中浮现起离城前夜，阎大人在沙盘上推演的方略。


    控制花马池盐场，结交延绥镇叛将，甚至派人去河套暗中窥探俺答部......大人手下的兵马多吗？


    算是黑袍军和那些归顺的官府兵马，也算不得多。


    可如今，大人却是去了最后一块心病，也算是头一次拥有了一个真正的割据之地，不必继续漂泊了。


    一切，才刚刚开始。