李狗剩把脸埋在雪里，不敢抬头。他是延按府兵里面的运粮兵。


    这辈子最清楚的就是淋尖踢斛。


    交皇粮时，官差会用脚猛踢斛斗，洒出来的粮食全算损耗。


    去年大旱，县里逼粮，他叔交不出足够的损耗，被活活打死在粮仓前。


    那时候他跪在把总面前，磕头磕的流血。


    “知道为什么叫你们狗剩吗？”


    押粮的把总曾经踩着粮袋笑。


    “因为你们只配吃狗剩下的！”


    现在他听着从县那些兵卒炫耀新棉袄、足饷银，下意识想起自己最后一次领饷。


    把总扔给他半袋发霉的陈米，里面还掺着泥沙。


    他饿极了，连那些霉一起煮了吃，结果上吐下泻差点死了。


    雪水渗进他的破棉袄，但他觉得心里比身上更冷。


    这一刻，雪还在下，但跪着的人一个个站了起来。他们的眼睛亮得吓人，但又颤巍巍的，像是急切中寻到一丝救命稻草，只看到了，便再也不愿意松手。


    “张二狗子！”


    阎赴点了一个名字。


    这是他之前在总兵马韬扎营的时候，私底下打探记住的几个兵之一。


    被点名的溃兵哆嗦着抬头，下巴上粘着冻住的鼻涕。


    “大、大人......”


    “你来这儿之前，每月拿多少饷？”


    阎赴的靴尖踢了踢他冻硬的裤脚。


    “三、三百文......”


    张二狗子低着头，觉得丢人。


    “层层克扣，到手剩五十文，连糠都买不上一斗......”


    “李三！”


    阎赴又点一人。


    “回、回大人！”


    老卒膝行两步。


    “这小半年都没了，巡检使说我们剿匪不力，把饷银全扣了，还、还让缙绅家的家丁收我们这些官兵的器械去典当......”


    阎赴突然仰头大笑，笑声震得粮仓顶的积雪簌簌落下。


    “哈哈哈哈！蛀虫啃你们的骨头，恶狼撕你们的肉，畜生让你们跪在这儿等死！”


    他猛地收声，目光如刀，锋锐刺骨！


    “可你们看看这些泥腿子......”


    黑袍军中，少年王三狗挺胸叉腰。


    “老子现在顿顿羊肉！”


    这次出声的可不只是黑袍军，还有从县的兵马，也都纷纷开口。


    孙瘸腿跺着瘸腿蹦跳。


    “新棉袄！刀鞘里是自己的刀！”


    “瞧见了没，什么叫人过的日子！”


    阎赴甚至没有提前交代过这些人，但现在，他们的自豪赫然是发自内心。


    彼时这名魁梧知县转身面对溃兵。


    “你们想活一次吗？像个人一样，吃饱穿暖，挺直腰杆？”


    人群静得能听见雪落声。


    突然有个溃兵哑着嗓子喊。


    “想！谁他娘的不想！”


    声音像是疯狂蔓延，弥散开。


    羊肉汤的香气越来越浓，但溃兵堆里的抽泣声比刚才更响了。


    有人开始用头撞地，有人把脸埋进雪里嚎哭。他们不是被吓的，是突然发现，原来这世道，真有人能活得像个人。


    陈三眼第一个爬起来，踉踉跄跄走到阎赴面前跪下。


    “大人......我的弓......能射二百步......”


    他仅剩的眼眶里流出泪。


    “我还能当夜不收！”


    李狗剩边哭边吼着。


    “我......我要吃......人饭......”


    “大老爷！给条活路吧！”


    又一人扑倒在地，额头磕在冻土上。


    “求您收了我们！我们愿意跟着您！”


    “咱带着一家老小给您卖命！”


    哭声渐起，溃兵们你推我搡地往前挤，像一群溺水的汉子抓浮。


    阎赴将饼子扔进汤锅，热气腾起模糊了他的脸。


    “从今往后，你们的饷银一文不少，棉袄塞满新棉花，刀鞘里是自己的刀，但记住！这刀不是杀百姓的，是砍贪官的！是劈缙绅的！是护自己命的！”


    “大人！我们跟着您！”


    七八成溃兵们吼声震天，震得粮仓顶的积雪扑簌簌掉下来。


    阎赴突然拔刀，刀光映着雪色。


    “跪下磕头的不是兵！站起来！”


    溃兵们愣了片刻，终于摇摇晃晃站起身，破衣烂衫在风中抖得像旗。


    笑声混着哭声，在雪地上滚。


    阎赴望着人群，刀入鞘时发出清脆的响。


    他站在雪地里，滚烫的羊肉汤雾气模糊了他的面容。他望着这些争先恐后要投效的溃兵，思绪却飘向了更远的地方。


    现在是嘉靖二十八年啊......他在心里默念着这个年份。


    洪水，大旱，朝廷的赈灾粮在半路就被各级官员分了个干净。


    他甚至在赴任的时候，亲眼见过饥民打算交换子女，见过县衙门口的饿殍堆得比墙还高。


    史书上轻描淡写的一句岁大饥，背后是多少户人家家破人亡的惨剧？


    那些缙绅呢？


    灾年粮价飞涨，他们趁机兼并土地。


    一斗米能换十亩田，一条人命抵不过半袋麸糠。


    阎赴至今记得那个抱着孩子尸体在宗祠前麻木的妇人。


    “大人......”


    一个稚嫩的声音将他拉回现实。


    是个满脸冻疮的黑袍军少年，正捧着一碗热汤，小心翼翼地望着他。


    阎赴伸手揉了揉少年杂乱的头发。


    这孩子最多十四岁，胳膊细得像麻杆，却已经穿着不合身的军服在卖命了。


    “喝吧。”


    他轻声道。


    “以后顿顿都能喝上。”


    少年只咧嘴笑，滚烫的汤汁洒在皲裂的手上也不觉得疼。


    跟着大人，日子才有盼头。


    阎赴望向远处苍茫的群山。


    他知道，在这片土地上，还有无数个这样的少年，无数个易子而食的身影，无数个被缙绅逼得家破人亡的百姓。


    但没关系。


    一碗热汤，一件棉衣，一柄钢刀。


    他会点燃一把火，照一照这些不公。


    “天下人欠你们的，我还给你们。”


    “我会让你们吃饱的。”