从县变天，黑袍陕北军，黑袍农民军，黑袍枢密局相继成立，与此同时，一队粮队顶着黄沙出现在官道。


    陕北的风沙卷着尘埃，扑打在从县低矮的城墙上。


    二十多岁的虎全海勒住马缰，眯眼望着城门上斑驳的从县二字，眉头微皱。


    陕西延安府以南，沟壑纵横，沙土遍地，贫瘠荒凉。


    从县作为陕北下品县，既无丰饶物产，又无商路要冲之利，历来是朝廷眼中的鸡肋之地。


    这也是为什么一个同进士在朝中没有根基，会被直接抛来此地的原因。


    此地马匪横行，边军驻扎不远，却因油水太少，连兵痞都懒得常来劫掠。


    然而如今，官道上宛若长龙的粮车，在黄沙中却成了难得一见的景象。


    虎家，延安府有名的行商大族，表面经营粮货、药材、皮草买卖，暗地里却掌控着陕北至河套的数条隐秘商路。


    他们祖上曾是元末红巾军刘福通的旧部，兵败后隐姓埋名，潜藏于陕北，起初家族一直等待着东山再起，但渐渐大明局势稳定，也就没了指望。


    永乐年间，虎家先祖虎威以商贾身份立足延按，实则暗中勾结马匪，劫掠过往商旅，再以行商之名销赃。


    百余年来，虎家明里是正经商户，暗地里却豢养私兵，与各路马匪互通消息，甚至亲自下场劫道，专门劫掠缙绅富商，可谓赚的是钵满盆满。


    此次虎家年轻族长虎全海率队前来从县，正是因为听闻此地缙绅四族，楚、孙、马、韩放出消息，欲大量收购粮食，甚至孙家族长孙九年还放出话来，说只要有粮食，来多少他们四族便能收多少。


    虎家手中有大批来路不明的粮草，正愁销路，自然不愿错过这桩买卖。


    “族长，这破地方真有人高价收粮？”


    身旁的族弟虎三刀啐了一口，吐出来一嘴的沙子，眉头紧皱。


    “连个像样的城门楼子都没有！”


    可不是？


    随着虎三刀的话音落下，不少人抬头看向矮小的县衙城墙。


    不是青砖石块垒葺，倒像是黄泥一点点糊上去的。


    简陋，实在太过简陋！


    虎全海没答话，目光反而落在城门口。


    几个穿着粗布短打的汉子正拿着扫帚，仔细清扫着地上的马粪。


    城门旁立着一块木牌，上面涂抹着朱色。


    “入城者，须沐浴净身，防瘟病流传。”


    马车轱辘在城门口发出吱呀声响，虎三刀瞪着一双牛眼，上下打量着，半晌嗤笑一声。


    “一个什么油水都没有下品县，倒弄得挺讲究。”


    “咱还是头一次听说，洗个澡还能防瘟病的。”


    话音才刚落下，一名扫地的汉子眼见对方神色轻蔑，当即收起扫帚，肃然开口。


    “这位先生说的可不对，咱知县大人说了，瘟病都是因为吃喝行走带了不干净的病气，洗了澡，自然便不会携带病气了。”


    那汉子一指面前马粪。


    “大人说，不喝生水，不吃生食，不四处排污，便不会有问题。”


    “有意思。”


    虎全海眯起眼睛，重新打量着眼前这座城池。


    外面黄沙漫漫，里面反倒是干净整洁，虽然残破，可偏偏给人一种极为舒适之感。


    “一个下品边县，倒讲究起来了。”


    他愈发来了兴致，带着粮队入城，抬手示意身后十几名族人。


    “都把刀藏好了，别惹事！”


    他打算好好看一看这个小县有什么不同之处。


    虎家众人牵着马匹入城，很快便察觉到此地的不同。


    街道虽不宽阔，却有二十多个汉子，正在铺上碎石，雨水污水顺着沟渠流淌，不像别的边县那般泥泞不堪，一下雨即便是青石板地面的沟壑，也能看脏兮兮的泥浆。


    路边的小贩规规矩矩地摆着摊，没有吆喝拉扯，更没有强买强卖。


    几个衙役挎着腰刀来回巡视，目光锐利如鹰。


    虎全海心底诧异，这只是衙役，不是边军？


    他瞧着这些虎背熊腰的汉子，一丝不苟的来回巡视，甚至隐隐能在他们身上感受到一点杀意。


    那是手里沾染着人命才能有的气势。


    虎全海甚至转头又打量了一下城门，心底默默的生出几分警惕。


    莫说一个下品县城，便是延按府城，都没有这般气势的衙役啊。


    “族长，你看！”


    虎三刀压低声音，指着街角，那里支着十多口大锅，热气腾腾，数百个衣衫褴褛的百姓，并不拥挤争抢，也不说话，井然有序的正排队领粥。


    更让虎三刀难以置信的是，这群百姓和他们见到过的其他领粥的百姓不同，每个人都是自觉只领走了一点点，便转身离开。


    其他县，甚至州府的百姓见到这般情形，只怕是挤破了头都要多抢一点。


    虎全海走近几步，鼻尖一动，眉头猛地挑起。


    “是米粥？不是麦麸？”


    那些氤氲的香气里，根本是最纯粹的粮食的味道。


    可这种粮食，怎么会用来发放给这群最底层的百姓！怎么可能！


    “真是米！”


    若不是衙役阻拦，虎三刀几乎将脑袋伸到锅里，瞪大眼睛。


    “还掺了豆子！”


    虎全海心头一震。


    他走南闯北，见过无数州县施粥，可哪家不是用麦麸、稻糠掺野菜糊弄？


    这从县，竟真舍得给百姓吃米？


    正惊疑间，忽听身后传来整齐的脚步声。


    回头一看，竟是四名持矛的兵卒列队走过，步伐铿锵，眼神凌厉，绝非寻常县城的散兵游勇。


    “是巡检司的兵马......”


    如今虎全海已暗暗攥紧袍袖中的手，心中有些忐忑。


    他不是没见过巡检司的兵马，他甚至亲眼见过陕北卫所防御蒙古人的兵马，可那些所谓的精锐兵马，完全就是老兵油子，指望他们排列整齐，阵容威严，做梦。


    不仅如此，更让他深吸一口气的，是这些巡检司的兵马。


    一个小小的县衙兵马，竟然也带着杀气。


    “这地方......不对劲。”


    等到那批衙役走远，虎全海终于低声开口，因为这座县城，和他历年来见到过的所有县城，分明都不一样！