六七个楚家青年一辈族人见状，有样学样，也是调转马头，走了近路。


    “我的麦子啊！”


    老农肩膀上皮肉伤痕狰狞，跪在田埂上哀嚎。


    楚家大少爷楚青才哈哈大笑，扬鞭抽出一声爆裂声响。


    “挡了剿匪大军的道，该当何罪！”


    阎赴握紧了缰绳，指节发白。


    他身后，年轻的捕头阎狼眯起眼睛。


    “大人，他们就这般糟蹋庄稼......”


    “看着。”


    阎赴只吐出两个字，旋即抬头看着天色。


    “他们的时辰，可不多了。”


    刚才他杀心猛的升起，又硬生生压了下去，只冷冷看着这一幕，一言不发。


    一路上，这支剿匪军如同蝗虫过境。


    家丁们踹开农户篱笆，抢走鸡鸭，军户们顺手牵羊，连晾晒的衣裳都不放过。


    几个阎狼从农户里擢升的衙役想阻拦，反被孙家的人打得头破血流。


    阎赴只坐在马上，约束着巡检司和衙门三班的兵马，心中冰冷。


    看似浩浩荡荡，实则乌合之众。


    这样的人，日后怎么抵御李自成和张献忠的农民军？


    又怎么有资格对抗铁蹄入关的大清？


    他想到朝堂之上的嘉靖和严嵩。


    大明啊，日薄西山，当真是烂的厉害。


    正午时分，队伍在一处河滩休整。


    阎赴独自走到河边，低头看着腰间犀带。


    “叔大......”


    阎赴喃喃自语，于河水中倒映出自己疲惫的面容。


    殿试时，他何曾想过大明官场已经腐烂至此？


    不知道张居正如今如何了。


    按照时间，他应该还在翰林院学习吧？只是一想到之后张居正要革新面对的压力，阎赴不由得沉默。


    这位好友也许自己都没想到，这座王朝已经满身腐肉。


    亲眼见过，才知道这个时代有多烂！


    “大人！”


    阎狼眼底生出一抹寒意。


    “四家催着赶路，说天黑前要赶到石牛山！”


    阎赴收起思绪，翻身上马。


    他最后望了一眼县城方向，那里，一场风暴正在酝酿。


    县城西巷的一间破败院落里，老军户赵渀正在磨刀。


    “赵叔，都准备好了。”


    少年周麻子蹲在墙头，瘦小的身子裹在一件不合身的棉袄里。


    他仍是年轻，但先斩刘覆文，后灭刘家，再劫运粮队，如今眼里只剩下狼崽子般的狠劲。


    院里聚集了黑山匪六十多人，有被孙家夺了田地的佃户，有被楚家打断了腿的货郎，还有被韩家逼得卖儿卖女的穷书生。


    但，他们也是昔日劫粮队后，再也不能用自己名字的百姓。


    如今都是经过数日操练的，他们手持长矛和从运粮队缴获的刀，眼底忐忑又激动的等待着。


    “大人出城了？”


    赵渀头也不抬地问。


    “出了，四族核心青壮带着全部人手。”


    周麻子咧嘴狞笑。


    “四族的老巢现在只剩些老弱病残。”


    跛脚青年罗寻从灶台后转出来，手里捧着几个油纸包。


    “药配好了，够他们喝一壶的。”


    药是小庄的一名土郎中配的，之前他们已经试过，用量够大，便是黄牛也得倒！


    赵渀终于站起身，老军户如今像座铁塔，他扫视众人。


    “记住，只杀该杀的，大人收留我们，不是让我们变成和那些缙绅一样的畜生。”


    “谁要是趁机劫掠百姓，侮辱妇人，老子的刀可不长眼！”


    众人沉默地点头。


    “走！”


    随着赵渀一声令下，众人四散而去。


    罗寻带着五个人摸向孙家大院后厨。


    他跛着脚，走路却出奇地安静。


    孙家护院大半随队出征，剩下的几个正在门房赌钱。


    罗寻将油纸包递给同伴，声音冰冷。


    “井里、水缸里都下上，一个时辰后动手。”


    一个时辰，药效必定发作。


    与此同时，周麻子像只野猫般蹿上韩家的围墙。


    他从小在街头摸爬滚打，翻墙越户如履平地。


    “夫人说了，今晚要备好食材，明日设宴等老爷凯旋......”


    一个管事高高在上，颐指气使的训斥着。


    周麻子笑意冰冷。


    凯旋？


    他摸了摸腰间的柴刀，那刀柄上还沾着运粮队里韩家族人的血。


    四族均是先下了药，赵渀，周麻子，罗寻，王三狗各自带着人等待。


    一个时辰后，孙家大院突然响起惨叫声。


    赌钱的护院捂着肚子在地上打滚，口吐白沫，没了力气。


    墙头翻进来十几个黑影，为首的正是老军户赵渀。


    “一个不留。”


    老军户的声音像是从地狱传来。


    对于这些平日里为虎作伥，劫掠乡邻的狗才，他从不会手软。


    韩家的宴席成了血宴。


    周麻子带着人从厨房杀到前厅，那些平日里高高在上的少爷小姐们，此刻像待宰的猪羊般哀嚎。


    一个十四岁的韩家子弟想翻墙逃跑，被一长矛射穿后心，栽倒在巷子里。


    周麻子并未心软，毕竟他曾亲眼见到，这些人身上的锦衣玉食，和绫罗绸缎是怎么来的。


    河西村的乡亲们迄今瓦罐里仍是空空如也！


    城北的赌坊里，地痞李皮子正搂着相好的女子喝酒。


    他是孙家的狗腿子，专门负责催租逼债。


    “听说老爷们去剿匪了？”


    女子他斟酒，李皮子咧嘴一笑，露出满口黄牙。


    “等老爷们回来，那些泥腿子......”


    门突然被撞开。


    周麻子浑身是血地站在门口，手里提着把滴血的刀。


    李皮子酒醒了大半，伸手去摸桌下的砍刀，但他太慢了，周麻子的刀已经斩入他肩膀。


    等赵渀赶来时，李皮子已经成了一堆碎肉，周麻子站在血泊里，面无表情。


    赵渀伸手招呼。


    “还有周癞子。”


    周癞子是楚家的打手，专门负责处理不听话的佃户。


    当黑山匪的百姓找到他时，这个恶贯满盈的地痞正躲在妓院茅房里发抖。


    “饶命啊！我都是被逼的......”


    周癞子跪在地上磕头如捣蒜，之前他便听到，这群匪徒袭击了四族，如今正在四处寻找四族的狗腿子，没成想自己躲在茅房还被找到了。


    赵渀提刀拍打着他的脸。


    “被逼的？张铁匠一家五口，也是被逼着淹死在河里的？”


    城南豆腐坊，几个百姓缩在墙角，听到喊杀声渐渐平息，但他们不敢出门。


    “好像......没来我们这儿？”


    老师傅颤巍巍开口，愈发奇怪。


    难道是专门杀大户的山匪？