十年前，淮州。


    那年淮州大旱，收起来的麦子全是空的。饿殍遍地，城外饿死者堆满了乱葬岗。


    苏舜臣和苏舜钦跟着养父在田地里走了一圈，养父那时候抬头看看天，说：“今年没得收成了，回家。”


    之后不知谁人送来了钱，养父早早带他们从扬州买了稻谷回家，渡过了那一年。


    也就是在那样一个夜里，风像要把门窗吹断，旧屋子被吹得咯吱作响，苏舜钦抱着毯子跑到苏舜臣的床上。


    伏到他耳边，轻声说：“我觉得，养父和其他人不一样。”


    苏舜臣如今回想起来，总是懊恼，自己太笨了，若是早点察觉弟弟的异样，是否能够避免后来许多事情。


    可当时苏舜臣没有回答他，只是安慰他：“快点睡吧。”


    于是苏舜钦睡下了，那天夜里只有狂风大作，雨却只有几点。


    那年冬天初雪。雪很薄，风冷得刀子一样，裹着雪沫子打在人脸上，疼得发麻。


    他们俩共撑一柄伞。苏舜臣裹紧了旧氅，把伞斜过去，大半遮在苏舜钦那边。


    苏舜钦低头在细雪铺了薄薄一层的石板上，蹲下来，认真地划了一个圈。圈里写上两个字：“二苏”。


    苏舜臣看着他冻得通红的指尖，默默心疼了片刻，又看着地上的雪，莫名心暖。


    回到家时，天光都已暗尽了，门吱呀一声开了，一股更冷的风灌了进来。


    屋子里，祝守玄正坐在堂屋的旧木椅上，养父在对面，神色难得地恭敬。小院低矮破旧，四处透风，火炉在堂屋角落里烧着，却连一丝暖意也捂不住。


    养父让两人过来坐下，看着孩子冷得发抖，那个陌生男人竟然凭空隔绝了冷风，只留下温暖的堂屋。


    也是那天，苏舜臣才知道，一直以来给他们送钱的，居然都是面前这个男人。


    这人名唤祝守玄，在家中留了几日。


    那是初雪后的第三日。


    雪已经停了，但地上还积着薄薄一层，踩上去吱嘎作响。


    祝守玄坐在堂屋的火炉旁，身形沉静如山。


    苏舜臣出门时，祝守玄叫住苏舜臣，拿出一柄剑：“会使么？”


    苏舜臣点点头，祝守玄便抛过去一根木头。


    说着拿起一边的木棍站在他对面：“我来试试你。”


    苏舜臣说的“会”，看起来只是乱砍而已，简单的下劈，横档。


    他和弟弟常常被乡绅子弟欺负，他便拿起横木与他们对峙。一来二去，练出些“剑法”，能以一打多了。但真说起来，那些“剑法”也只能算是“大力出奇迹”。


    看起来并无章法。


    祝守玄笑了笑，与他来回试了几下，然后一个下劈，苏舜臣挡住了。祝守玄手腕一转，木棍压了下去，苏舜臣不堪重负，却也没有丢掉木棍，而是用肩膀接了下来。


    祝守玄再一用力，苏舜臣只能半跪在地上。


    “如果是剑，你的肩膀现在就受伤了。”祝守玄压着他，居高临下地看着他。


    苏舜臣仰头看着他，眼里全是不服气一般的倔强，执拗道：“那么好在这不是剑。”


    祝守玄挑眉，手上一用力，苏舜臣吃痛，却依然执拗。


    “你之前学过么？”


    “没有。”


    “那我来教你剑法，你愿意学么？”祝守玄道。


    苏舜臣点点头，他当然愿意学，只要学了剑，别人就不敢轻易欺负他们了。


    ---


    祝守玄后来每个月都会来找他，一留几日，教了剑法就走。


    寒来暑往，一年很快就过去了。


    又是一年冬季，这年收成很好，却有妖乱。


    夜里都要早早归家，闭门不出。苏舜钦长高了，眉眼间越发像哥哥，不过更加清秀。


    白日出去添点东西，苏舜臣不过一个疏忽，苏舜钦就丢了。


    苏舜臣沿着街道找了许久，最后发现了一个熟悉的身影。


    裴既白，裴家公子。


    这人幼年时就爱带头欺负他们，方才也是他把苏舜钦从他身边摸走了。


    他们似乎已经“解决”了，一群人正往外面走。


    裴既白走在前头，后面的人紧跟着，把巷道口堵死，这是要苏舜臣让路的意思。


    苏舜臣隔着人墙，看到了弟弟倒在后面，脸上红肿了一片，甚至连衣服都被扒了。


    裴既白得意洋洋地从苏舜臣身边过去，他以为苏舜臣会这么让路。但苏舜臣抄起旁边的一根竹竿，对着他的头就劈了下去。


    裴既白头上流了血，恶狠狠地等着苏舜臣，怒道：“连他一起打！”


    他身后的小弟立马抄着手里的家伙就上来了。


    苏舜臣能用的只有手边的竹竿。偏偏这些竹竿都很脆，三两下就断一根。但是很快裴既白却发现，苏舜臣似乎学了剑法，自己带的人不是对手。


    小弟精明着呢，打不过就躺在地上叫疼。


    裴既白眼瞧着自己落了下风，苏舜臣又杀红了眼。灵机一动，往后抓起苏舜钦，拔出随身带的小刀抵在苏舜钦脸上，对苏舜臣道：“住手！”


    苏舜臣循声望去，只见弟弟衣服被撕破了，露出的大片胸膛上，此时是青一块紫一块的。那双手应该是被踩了，脏兮兮地。脸上巴掌印异常明显，头发也都散了下来。


    那刀尖抵在弟弟脸上，鲜红的血珠落下来。


    “你不敢杀人的，人死了你就得偿命。我知道你家大业大，但就算官府不管，我也会杀了你。”苏舜臣已经杀红了眼，盯着他的眼睛里充满了血丝。


    “谁说我要杀人了。”裴既白笑，“你弟弟年纪不大心思不少，你说我要是划烂他这张脸，还会不会有姑娘喜欢他？”


    苏舜臣这下明白了。裴既白找他们的麻烦，是因为自己喜欢的姑娘喜欢上了苏舜钦。这也就不难解释了，过往裴既白找他们麻烦，仗着人多势众，把两人打一通就完事了。今日却把苏舜钦搞成这副不堪的模样。


    这几日在学堂，沈从音似乎不时往弟弟身边走着。


    沈家是大家，他当然不指望弟弟能与大家闺秀成婚，但若是脸真的毁了，日后弟弟不知要受多少白眼和冷落。


    “你放下那东西，让我打一顿，我就放了你弟弟，如何？”裴既白洋洋得意。


    苏舜臣看了看他，那些小弟审时度势已经爬起来了，挡在裴既白面前，等自己过去的话，弟弟的脸应该已经划花了吧。


    苏舜臣别无选择，扔了手里的竹竿。


    裴既白喜笑颜开，示意手下按住他。收了小刀就往他这边走。


    苏舜钦试着拖住他的腿，却被他一脚踢到墙上，然后慢慢滑下来，有个小弟过去按住苏舜钦。


    裴既白一个不注意，苏舜臣已经突到他面前了，一拳打在他脸上。那一下很重，裴既白转头就吐了一口血。


    这一下场上攻守异势，苏舜臣已经将苏舜钦挡在身后。。


    “能跑么？”苏舜臣扭头。


    苏舜钦裹紧衣服站起来，点点头。


    “你先走，他们不是我的对手。”苏舜臣道。


    苏舜钦乖乖点了点头，但其实他还没跑到巷子口，苏舜臣就把裴既白打趴下了。


    一拳又一拳，直到苏舜臣嗓子里泛起血腥味，在他没察觉的时


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    候，一丝血顺着嘴角留下来。


    苏舜臣后来脱了外衣，披在弟弟身上将他背回了家。


    养父回家看到他眼角的伤，一句话没有说，后来夜里出了趟门。从那之后，苏小姐裴公子的，后来再没来找过麻烦。


    淮州丢了十几个人，据传都是被山林里的妖吃了。直到春天，妖才没有出来。


    ---


    冬雪化了，开春桃花满扬州。


    去年冬天的妖乱横行，白帝制定了新的规矩，令天机阁将各地的半神纳入，待学成之后回到地方守护一方平安。


    苏舜臣在那次试炼中拔得头筹，不只是淮州，后来到了京城的比试，他依旧是同一批弟子里最为天赋异禀的。


    春日桃花满淮水，那是苏舜臣最后一次带着弟弟泛舟在桃花淮水上。


    苏舜钦越长大越安静，像只小猫一样只想跟在苏舜臣身边。他俯身，手在淮水里晃着，随便一捧，手里都能有三两片花瓣。


    春雪初融，水凉得透骨。苏舜钦却好像没有感受到一般，只是一下又一下的捞起桃花，又放下。


    苏舜臣坐在他旁边，静静看着这一切。


    两人都没有说话，已经安静了一路。直到前面快靠岸了，苏舜臣终于鼓足勇气与他说道别的话：“阿钦。”


    苏舜钦听到声音，回头看着苏舜臣，他的眼睛那么清透那么明亮，好像比春水还要清冽。


    “你要去参加天机阁的试炼吗？”苏舜钦轻声问道。


    苏舜臣一怔：“你希望我去吗？”


    “哥哥去了天机阁，一定会取得好名次，然后成为人人敬仰的大英雄。”


    “那阿钦呢？”


    “我不知道，我又不像你，没那么强。”苏舜钦小声道。


    “可是阿钦很聪明。”苏舜臣揉揉他的脑袋。


    桃花顺着流水，一路东去。就像苏舜臣在那个春天北上。


    苏舜臣不出所料拔得头筹，然而来接走他的人里，有一个熟悉的面孔：祝守玄。


    苏舜钦站在门前送哥哥离开，眼神殷切且不舍。苏舜臣最懂弟弟，转身轻声问祝守玄：“阿钦真的不能和我一起去吗？”


    祝守玄还没回答，养父冷哼一声：“阿钦，别给你哥哥添乱。”


    苏舜钦满是殷切的眼神暗淡了下去，苏舜臣走到他身边，拍了拍他的肩膀，安慰道：“等我有能力了，就回来接你。”


    那时候天机阁还没完全建起来，半神们是血脉相传的，因此半神的权力体系很大程度上是世家门阀体系。


    几家权力争斗不休。苏舜臣跟着祝守玄在后山，学了两年的术法。


    他先天命格在金，但凡金银铁器，苏舜臣都能驾驭，逐渐成为稷下弟子中的首席御刀师。


    直到两年后，淮州出现恶妖。


    据说那不是妖，而是个人。有人远远地见过，那是个身高八尺的人形东西，拖着尸体进了山里的庙。


    短短三个月，连杀十九人。


    在没有战乱和饥荒的日子里，人口总是算得无比清晰。


    消息很快传到京城。苏舜臣这两年一直在打听扬州的事，只有今年突发恶妖。他担心弟弟，主动请缨过去了。


    “舜臣今年也才十七吧，万一真是什么大妖，你一个人怕是解决不了。”祝守玄听到这话，有些忧心。


    “舜臣算得上是天赋异禀，听这妖也不算恐怖，我与他同往，定非难事。”许珩淡淡道。


    许珩乃是三大国师之一，一柄剑可斩鬼神，被称作剑圣，有他同往，祝守玄才放心。


    而苏舜臣那时还没想到，众人口中的恶妖，就是自己的弟弟，苏舜钦。