“亲爱的玛丽，你想不到今天我回来的时候遇见了谁，我在街上遇见了格雷戈里家的露西和简，我和她们打了声招呼，露西看到我穿着少尉制服还有些惊讶呢！”威廉让妹妹坐到椅子上，“我听妈妈说露西已经接受汤普森上尉的求婚了？”


    玛丽点了点头，正打算安慰安慰哥哥，只见威廉摇了摇手:“不用安慰我，我不打算瞒你，我上次回来的时候的确有些郁闷，在舞会上她对我那样冷淡，一点儿都不顾及小时候的情意。但是我当时也确实没有资格去追求人家，一个候补少尉算得上什么呢？现在则不一样了，我已经完全不介意她接受上尉了，我盼望她能如愿过上好日子。”


    “我明白，事业的成功足以弥补感情的失意。至于格雷戈里小姐，我真心认为你错过她不是一件坏事。”玛丽没有就这个话题继续说下去。


    她不希望自己显得太刻薄，但是格雷戈里小姐的为人她早有了解，可怜的汤普森上尉，她真心希望他婚后能够过得幸福，只要他能够满足妻子的大手大脚。


    “玛丽，这得谢谢你，马克思韦尔将军这样提拔我，肯定是看在你的面子上呀！他人实在太好了！我不仅要感激他，还得感激你才对。”


    玛丽高声反驳道：“不，威廉，你太高看我了，教父对你的赏识完全是因为你的勇敢，如果我把功劳揽到自己身上，那未免也太没有自知之明了。”


    兄妹俩互相谦让一番，威廉主动问起了玛丽的帽子生意:“你的生意现在是不是很不错？我真没想到你和苏珊两个人也能把这事儿做得这么好。上次在曼斯菲尔德，范妮告诉我，两位表姐通过她购买帽子，我想她一定不知道这里面的内情，”


    说到这，威廉眨了眨眼:“你放心，我没有告诉范妮你在这里面玩的小把戏。”


    “不是我们故意瞒着她，范妮要是知道真相肯定会吓着的，关键是有一个做生意的外甥女，托马斯爵士怎么承受得了！”


    玛丽略带讽刺地说起姨父，见威廉露出不赞成的神情，她补充道:“你放心吧，这几年我们的帽子已经更倾向于定制了，教父早就提醒过我生意绝不能摆到明面上。”


    说起将军，威廉又笑了:“这次在伦敦，马克斯韦尔将军提起了你，他夸你非常有眼光，好几年之前你就通过他购买债券进行投资，正是这件事情让他觉得普莱斯家肯定会大有前途的。这也让我大吃一惊，那时候你才多大！将军对你可是寄予厚望。”


    玛丽没想到教父会把这件事告诉威廉。其实这很好理解，对于马克斯韦尔将军来说，玛丽毕竟只是个女孩，既然威廉·普莱斯是个正直勇敢的年轻人，他觉得没有任何理由向他隐瞒他妹妹的情况。


    反而，让威廉好好了解一下自己的妹妹，对他们兄妹双方都有好处。他甚至向这个年轻人提议，等到玛丽·普莱斯十八岁的时候，届时会由马克斯韦尔将军太太把她领入社交界。


    威廉提到这，玛丽更加不好意思，她心里固然对教父充满了感激，但是她本人并不觉得自己有进入社交界的必要。


    自从马克斯韦尔将军不再住在朴茨茅斯，这几年她新存下的七百多英镑也没法邮寄到伦敦去，兑换支票对她来说不是那么方便，而这么多钱完全是在考验邮差的良心。她专门买了一把锁，把这些钱全部锁在箱子里，但心里总是害怕这笔钱失窃。


    现在既然威廉已经知道了，她便请哥哥帮她把钱交到教父手里继续投资，让她每年的年金再增加一些。


    威廉还是第一次经手这样一大笔钱:“难怪你一定要坚持做帽子生意，也难怪理查德选择不去当海军，反而去当商船的船员呀。我现在手头的钱只够买下我们现在住的这栋房子，我打算和布兰特先生谈谈，我知道他是个讨人厌的家伙，希望他别对我瞎出价，三百镑足以买下这个街区的房子了，那样我还能余下四五十镑。如果他狮子大开口，我们还不如到城郊买一块地自己建房子。不知道‘画眉’号这次出海后会承担什么样的任务，真希望到时候能够大干一场，要是能够再次立功受奖，就可以有钱把这栋房子修得漂漂亮亮的。”


    “三百镑，完全够了，甚至不需要这么多，隔壁埃文斯家当初买下来只花了二百多镑，这毕竟只是栋旧房子。你和父亲两个人一起与布兰特先生好好谈谈，我记得两年多前我请父亲和他重新谈房租协议的时候加上过一条，我们有优先购买房子的权利。”


    威廉的眼睛闪烁着亮光，脸上洋溢着欣喜，作为家里的长子，他心甘情愿把自己目前的大部分钱花在买房子上，这样既能够让父母和弟弟妹妹们住的舒适，同时也是为了自己将来的舒适着想，他对这栋小房子还真有感情，很愿意让它变得更加像样。


    就像许多友爱兄弟姐妹的年轻人一样，威廉·普莱斯现在觉得自己已经解决了几桩人生大事，势必要关心一下他最爱的亲人。


    他站起来在房间里走动了两圈，似乎拿不定主意，最终还是以一种欣喜混合着疑虑的神色张口了。


    “玛丽，还有一件事，你绝对想象不到。那就是克劳福德先生，你还记不记得我在信里提过他（见到妹妹点点头他接着说了下去），我上一封信里的猜测没错，他那么主动地开口提出要帮忙，那么地热心客气，决不是单单冲着我这个朋友去的。这次在伦敦他的态度已经表露无遗了，但是我还拿不准范妮的态度，她有没有在信里向你透露？”


    “威廉，范妮没怎么在信里向我提起这个人，但是从她的只言片语里，我觉得范妮对克劳福德先生的态度和你想的不一样。当然，她肯定很感激克劳福德先生帮助你，但是要说那方面的情感，至少我并没有看出来。”玛丽斟酌着话语，没有说出范妮心里的那个秘密:她爱着另一个人，恐怕很难接受克劳福德先生对她的求爱。


    威廉疑惑地看了看


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    玛丽，他本想从这个妹妹这得到一些讯息，有些事情范妮肯定不好意思向哥哥透露。但是想到玛丽还有三个月才过十四岁生日，威廉又不怎么相信她的判断。


    在威廉看来，亨利·克劳福德这样一个有钱人，有着一年四千镑的收入却依然愿意和他做朋友，还主动帮他的忙，简直是世界上最好的人之一。这样的一个人追求他的妹妹，谁能不为之高兴呢？威廉不了解具体情况，这样想实在是情有可原。


    玛丽也没法向威廉透露克劳福德先生到底是怎样一个人，她无法解释自己是怎么知道其中内情的，只能含糊道：“即使克劳福德先生是个十全十美的男人，也要允许有人不爱他，总要两个人相爱才能结成一段美满姻缘呀。我想你这次去曼斯菲尔德应该就能够知道范妮的态度。”


    威廉点了点头，他打算好了要请上十天假，去北安普敦郡与另一个心爱的妹妹分享自己晋升的喜悦。


    如果到时范妮的态度实在坚决，他也不会刻意为克劳福德先生说话，现在他正是注重感情的年纪，不可能因为妹妹拒绝了一个有钱人而责备她。


    在这个干什么都得靠人脉关系的时代，玛丽决定回房间写封信好好感谢一下她亲爱的教父，他替自己解决了多少麻烦呀。


    至于克劳福德先生和范妮的事就姑且留给威廉去操心吧。这是个真实的世界，玛丽并不能打包票事情下一步会怎么发展，说不定范妮被克劳福德先生感动了也有可能。


    第二天，普莱斯先生和儿子一起去找布兰特先生谈话时是多么的高兴呀，想到大儿子既有出息又关心家人他就得意，这辈子他也就这样了，但是儿子这么年轻就做了少尉，说不定将来有一天会成为上校呢！


    房子顺顺利利地买下来了，他们请来律师拟好合同，一共只花了二百八十镑。普莱斯家终于住上了自己的房子，一想到这就让普莱斯太太心情舒畅。


    一个家里只要有一个人发达，其他人总会为之受益。除了房子，威廉的成功还帮助到了下面的弟弟。


    就在威廉回家后，萨姆已经打定了主意到哥哥所在的“画眉”号上当水手，开启自己的海员生涯，反正只剩半年他就毕业了，不去学校也没什么关系。


    有威廉照顾着，普莱斯先生和普莱斯太太完全可以放心，萨姆他从小就崇拜大哥威廉，这下他总算如愿以偿了。


    汤姆和查尔斯只恨自己还不到年纪，没法跟着一起去（他们把这行当视为英勇的冒险），只能想着过几年威廉说不定已经当上了上尉或少校，才认命去学校上学。


    房屋买卖的手续全部办好后，威廉启程前往北安普敦的曼斯菲尔德庄园，他本来希望范妮也能看看自己穿新制服的模样，可惜军队制度严格，他只得把制服留在朴茨茅斯。


    玛丽目送着哥哥坐上驿车，心想如果不出意外，等威廉回来的时候，会把亲爱的范妮也带回来。