“咳咳！跟大家说个事儿啊！小爷我这个月二十五就要去当大将军了！”


    顾淮生此言一出，满堂鸦雀无声，不消片刻，友人们哄堂大笑。又过了一会儿，顾淮生仍严肃着一张脸，有人试探性问道：“你认真的？”


    “你们以为我在和你们讲笑话吗？”顾淮生一掌重重拍在问话之人头上。


    众人面面相觑，都见着了各自眼里的疑惑与惊讶。就连姜姒也觉不可思议，说好要贪图享乐一辈子的人呢？怎么改主意了？


    顾淮生受不了众人的大惊小怪：“你们这么看我干嘛？不该对我这个马上就要走的人说点什么吗？”


    仍有人不敢置信：“不是，你……”


    “我娘前阵子忽然病了，很严重。”顾淮生放缓了语气，话语间夹杂着担忧与难过。他不是读书的料子，从小到大，先生都被赶跑了十几位，在国子监也是三天打鱼两天晒网。


    顾氏能为他兜底，让他混个清闲且油水高的职位无可厚非。而他的母亲不希望他在皇城脚下吃喝玩乐，蹉跎一生。


    姜姒举杯：“那就等你凯旋归来，顾大将军。”


    气氛一下子活跃起来，众人纷纷效仿，为即将远行之人送上祝福。


    顾淮生本就多喝了几杯，有些微醺：“今日公主不在，姜小五，你帮我与她道个别呗。”


    酒足饭饱，玩乐过后，人群散去。


    姜姒也打算走，吩咐竹心让侍者来收拾残局，又让人来送摇摇欲坠的顾淮生回府。


    就在侍者碰上他胳膊的时候，顾淮生瞬间清醒，急切道：“姜小五，你…能不能先别走…”


    他一个眼神，侍者们识相退下。


    姜姒瞳眸微动，对上他满怀期待的目光。


    “没别的，马上要走了，我就是想单独和你说说话。”顾淮生有几分不好意思，说起话来也带点磕巴，“我其实挺害怕的。抛开我娘不说，我还想……”


    最后的话他说不出口，心一横，道：“我能不能抱你一下！”


    肩膀被轻轻拥住，他双耳通红，连呼吸都慢了半拍。


    姜姒心情有些复杂，一则为相识多年的友人即将奔赴是非之地，二则讶异顾淮生竟对她生了别样心思。


    尤记得好几日之前，他被顾老侯爷押着来提亲时，满脸不情愿。


    “那个……房中那些侍奉之人都被我遣散送走了。”平日巧舌如簧的顾淮生，在此刻，竟不知该说什么，没话找话，“你说你不想成婚的吧……我很快就会回来的。”


    “啊…不是这个意思，成婚了也没关系。”


    ……


    ？？？


    这话姜姒听着，又心酸又好笑：“你说什么呢？小心顾老侯爷把你揍到瘸。”


    见对方一副备受伤心的模样，她安慰般拍了一下他胸口：“你在那边别乱逞能，你爹这条大腿该抱就抱，实在不行，你就吹吹我哥。”


    “好。”顾淮生吐出一字。


    姜姒回应不了这份感情，但发自内心希望友人兼发小安康，闯出一片属于自己的天地，真挚道：“祝你前程似锦。也愿你的母亲早日康健。”


    回了院子，她坐在湖心小榭里发了许久的呆，心中弥漫着淡淡惆怅，空落落的，就好像她与这个时代的连结弦，断了一根。


    “郡主，您都坐了好久了，该用晚膳了。”竹心的提醒在耳边响起，“小王爷那边说，他会过来与您一起用膳。”


    “可我不是很饿。”这是实话。


    不远处有人走近。


    竹心默默退下。


    “一有心事就在这儿待着。”若书房与卧房寻不到人，准在这儿。


    姜姒敛了神色，正了正姿势，皱眉道：“我怎么每天都能看见你？”


    对方喉间发出一声闷笑：“不想见我？”


    “那倒不是。”只是这频率，她不得不怀疑皇帝陛下是不是要冷落兄长，对他人委以重任了。


    姜文温声询问：“父亲母亲还要在京中待一段时日。姒姒要不要去其他地方玩赏一番。”


    简直见了鬼了，这是兄长该说出来的话吗？她竟然能出京了？他不应该像之前一样派人盯着父亲母亲，让他们不来打扰她吗？


    她不满：“不要。他们还在这干嘛？”


    “陛下让他们留下。”


    姜姒思索片刻，不如就近去徽州、瑜州等地走一遭。这些地方紧邻着京城，是除了京城以外最易受政、策影响的地方。


    她该让那些主事收敛一些，哪些该赚，哪些不该赚，谨慎考虑。别一朝不慎，让她赔了夫人又折兵。


    ……


    “顾淮生要去行、军？”


    “你竟要离京几日？”


    顺平震惊两问后，旋即又说:“你可知晓燕氏就快到京城了？想来你也不关心这些。”


    往年燕氏入京时，她们一干女眷都去避暑了。


    “那我换个说法，燕氏族人皆蓝眼睛，白面庞，生得一副冷艳好皮囊，可有兴趣了？你父亲还和他们打过交道呢。”这些，顺平是从父皇身边的内侍口中得知的。她从未见过这样的外邦人。


    姜姒笑笑：“世界这么大，蓝眼睛、绿眼睛、红眼睛、白面庞、黑面庞都能有。”


    她前世与形形色色之人打交道，她的爱人便是混血儿，于她而言，燕氏之长相，并不稀奇，也没必要特意看几眼。


    “你走吧你走吧，我还有表姐陪我呢。”顺平摆出赶人的架势。


    姜姒走后，戚玉薇从屏风后小步出来，细声细气道：“郡主竟能想去哪儿，就去哪儿吗？世子对她真好。”


    “她是这天下独一份呢。”顺平略有些感叹，忽而握着戚玉薇的手，话锋一转，“戚表姐，你可别羡慕她，她就爱瞎折腾。”


    想起那无上姿容，她只远远看过一次，好不容易或能有见面的机会，如今也没了，戚玉薇眼中闪过微不可察的失落。


    她壮着胆子问起为何京中人人都喊那人为小王爷。


    顺平会心一笑：“堂兄名为世子，行襄王之实。父皇开了她一个玩笑，后来大家就都这么叫着了。”


    ……


    姜姒行了几个地方，无一例外，那些地方的官府都开始严查赋税，加量征收了。务农之家或变化不大，但小规模商户、作坊主等小有资产之流感触颇深。


    官府隔三差五地派遣衙役到他们那儿查看账目，搜查所上报的资产是否属实。


    这年头，哪家没有点虚况呢。衙役来了，免不了塞些银钱、


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    珠宝；若碰上霉运，被衙役查出不实之处，严加处罚。


    像姜姒名下的那些主事，即便有靠山，还不能暴露太过，政、策宽松时，神气十足；收紧时，也得加着尾巴做人。


    就如眼前之人——


    “小主子哎！您可算来了。那青天大老爷收了我五千两银票，还天天让人来咱这儿打秋风，这让小人如何经营得下去呀！”


    ……


    一见自家主儿来了，就如同见到了救星，感动得涕泗横流。


    姜姒说：“你报官吧。”


    主事不敢置信：“您说什么？”


    “收钱的是他，你是良民你怕什么？你得讨生活不是？”姜姒抿了一口茶，她是不能出面了，让兄长找人查查这位大老爷。


    “这……”主事眼珠子滴溜转，继而点头哈腰，“晓得了。小人这就按您的吩咐去做。”


    “规矩一点，千万别乱来事哦。”多事之秋，宜静不宜动。


    远行让她忘却了些许烦恼与忧愁。尽管那些地方不如京城繁华，也都别有风味。


    “今日是什么日子？”她问。


    “恰逢小满。”竹心答。


    趁着今日回去，运气好还能赶上顾淮生离京，送送他。


    姜姒揉揉眉心：“抓紧回吧。”


    然而，不巧的是，她的车马与顾家安排的车马在岔道口错了位。


    到府上时，正值晌午。


    多日不见，流年已然能够下地行走，目前也没有任何发病的迹象。


    姜姒围着流年左瞧瞧，右看看：“谢天谢地。真是太好了。”


    “郡主，我…奴婢想回乡照顾老父亲。”流年嗫嚅道。


    姜姒爽快地说：“急什么，等你全好了，你想要多久的假，我都给你放。”


    “这些年，奴婢让您费心了。”流年一反常态，跪下道，“父亲年事已高，奴婢想留在父亲身边尽孝。就…无法再服侍郡主了。”


    这一幕让姜姒僵在原地，迷茫与无措涌上心头。她没有深挖流年的秘密，留住了流年的性命，让人照顾流年的起居饮食。她为流年提供一切尽可能的便利，流年反而要离开了。


    是自己吓到她了吗？


    姜姒尝试找回声音：“不如将你的父亲接到京城来，如何？”


    “父亲…父亲他腿脚不便，实在不宜远行。”流年慌忙道。


    为什么这些她从来没有与自己说过呢？她在自己身边时，好像一直都是一位不谙世事、冒冒失失的可爱小姑娘。


    她扯了扯嘴角，平静道：“好。你再休息几日。我让人给你准备盘缠与车马。”


    流年行了从未有过的叩拜大礼，而姜姒只觉一片混乱。


    为什么呢？


    脑中浮现前世母亲说过的话：“你这样一无是处的废物，谁会要你？”


    闪过这一世母亲刻薄之言：“你这个不知廉耻


    的贱人。”


    父亲无缘无故的责难，帝王喷薄而出的压迫感。一切都让她喘不过气来。


    她冲到书房，拼命翻找过往的画册，却怎么也找不到她想要的那幅——


    “阿川……帮帮我。”


    又想到另一人——


    “哥哥……”