翌日。


    寿喜堂丫鬟来禀继母杨氏已至，唤她前去拜见时，沈之湄正一面忖思杨氏此来会否提接她回沈家，一面漫不经意地瞧着花盆中的那颗玉翁。


    圆润润的一颗球，覆满白绒绒的毛刺，桃红色的小花探出毛网，姿态舒展地迎风揽阳。


    娇嫩明媚，却极好养活。


    沈之湄幼时曾虽外祖父巡视郊外田庄，听他讲仙人掌随意扦插便能成活，哪怕在极端干旱的土壤里，亦能生存开花。


    小小年纪的她不大领会“顽强不屈”、“坚韧不拔”蕴含的勃勃生气和力量，却不知为何坚拒旁人代劳，亲手挖了一株带回伯府埋入她最喜爱的那只天蓝釉棱口花盆里，置于书案之上，时时观赏，到如今已成了习惯。


    沈之湄视线在那生机盎然，光华点点的玉翁上凝定片刻，方敛目浅笑，款步离去。


    寿喜堂敞厅门牖开着，落地罩后的中堂飘出说笑声。


    沈之湄信步而入，便见外祖母端茶坐于漆黑浮雕纹四方桌旁，赵氏下首太师椅而坐，她对面是一个看上去不过二十七八岁的贵妇，身形偏纤瘦，着一件井天蓝锦缎褙子，衣襟绣雅致忍冬花样，下配白色镶同色暗花裙，头上饰物仅两根白玉簪，那玉质地细腻，莹润生辉，一见便知非凡品。


    这便是杨氏。


    此时，她一张端丽的脸孔面向沈之湄，弯眉笑目，见之可亲。然沈之湄却未错过她瞳仁深处那抹冷淡的掂量之色。


    沈之湄不动声色轻垂视线，敛衽给外祖母和赵氏、杨氏行礼。


    “到底伯府底蕴深厚会调养孩子，瞧瞧这才几年光景，咱们家大姑娘出落得愈发出挑，这通身的气度，真真叫人移不开眼。”杨氏以帕掩唇，言笑盈盈。


    陈老夫人将沈之湄拢身畔，顽笑般哧杨氏：“可不是嘛，咱们湄丫头就是好，孝顺知礼，周到和睦，我可不学那虚假把式，硬贬损自家孩子。”


    杨氏笑意不改道：“还是老夫人您通透。”


    赵氏接口道：“女儿肖母，您家二姑娘必是罗绮文秀，灵慧娴雅。”


    眼皮一撩，沈之湄余光乜见砌于赵氏脸上那一糅杂了讪然和讨好的微妙笑容。


    沈之湄微怔，心头泛起一丝波澜，一道闪念飞掠而过，再去探寻，已不见踪影。


    “且不提怡儿那丫头，镇日里只知读书绣花，憨吃憨玩的，心里自来没个成算，好在还算知晓好歹，恭顺长辈。”


    绿荫里时不时冒出几声嘶哑蝉鸣，杨氏原本的温言笑语掺杂其中，染上几分聒噪之气。


    沈之湄目色温温凉，暗自拆解杨氏话里真意——她女儿沈之怡知书达理，精于女红，温良淳朴，顺惠明理。


    “德言容功”，沈之怡已具其中最要紧的“德言”两项。


    相比“样貌出挑”，这才是真正的夸。


    窗牖亦开，煊亮的光漏过枝条叶梢，摇落一地波光粼粼的碎光，映亮众人面上虚虚实实的笑。


    打趣恭维，谈笑风生，杨氏道出她独身入京的缘由。


    泥石阻塞三日，他们第四日方启程，行至澹台山，幸得沈怀文同年招待，沈家人本因杨家嫡长孙百日宴临近而亟待赶路，同年却露信大儒管阳山二徒贺行舟，近期受邀在澹台书院讲授经义，机会难得，沈怀文决定率陈咸以及儿子沈之洲暂留。


    贺洲二十五岁高摘春闱魁首，授封翰林修撰，却因性情疏阔，不惯官场条条框框束缚，一年后辞官归乡，著书讲学成就一代文名。


    他更乃阁老程晋安同门师兄，俩人皆曾受教管阳山。


    而沈之怡则因水土不服需修养，便一同留驻。


    陈老夫人安抚道：“以往瞧二姑娘体健活泼，如今歇息些时日，想必已然大好了。”


    杨氏感念笑道：“怡儿那丫头平日瞧着跟活猴似的，一年到头喝不了一副汤药，这回一病，老爷和洲哥儿倒都大惊小怪起来，大夫也说只是个小症候罢了，不耽误赶路，我欲带怡儿，上路，这父子俩均不应，倒叫我平白当了回恶人。”


    沈之湄偎着陈老夫人，闻言，微垂面靥上浮着的浅笑深浓了两分。


    陈老夫人轻轻紧了紧握在沈之湄小臂的手，眼角笑纹渐浅，虚应一句：“总归身子骨要紧。”


    赵氏道恭维道：“严母慈父，岂不整好，一个唱白脸，一个唱黑脸，和了张弛之道，这才是真精通教养诀要呢。”


    陈老夫人侧目，不露行迹地睨一眼赵氏，唇梢仅挂了一丝维持体面的笑影。


    赵氏神色口气，话里话外，对杨氏的奉迎也忒露骨了。


    全没一点伯府女主子的庄重自持。


    这杨氏嫁沈怀文做填房那会子，其父杨元亭正因开罪先帝而被贬西北任六品通判，她被原未婚夫家退亲，本应随去西北，可她不受西北风沙，更舍不下京都锦绣繁华，自请嫁与发妻新丧的沈怀文，甘当继室。


    当时为了这事，杨元亭亲登伯府，俯首告罪。


    女儿过身月余，杨氏被抬进沈府，照拂尚在襁褓的湄丫头还算尽心，然而三月之后，杨氏被诊出喜脉，对湄丫头便不觉懈怠起来，没多久湄丫头受冷风寒，险丢了小命，她震怒之下，将湄丫头抱至伯府亲自抚养。她与伯爷本想问罪沈怀文并杨氏，谁知杨氏小产，只能不了了之。


    此后，沈怀文调任江南，辗转十数年，今方归京。


    十几年间，湄丫头跟沈从文寥寥数面，父女俩均陌生得很。


    适才，不论杨氏有意为之，还系无心之失，在湄丫头面前笑谈父亲溺宠另一个女儿，此举何异于用冰锥戳扎湄丫头的心。


    赵氏当初咬牙切齿痛斥杨氏稔恶藏奸，如今杨元亭得势，赵氏便全换了嘴脸，变化之剧，叫人发笑。


    那边厢，杨氏掩唇笑回：“凭您这话，您才是此间真正大家。”


    俩人你来我往，好不热络。


    杨氏为没赶上赵老夫人寿诞道恼致歉，赵氏便言杨氏所送白玉观音叫赵老夫人如获至珍。


    杨氏说着话，眼角不动声色夹向沈之湄，委实是沈之湄身处的那一隅，就仿似比周遭亮上几许，牵着人总不自禁朝她瞧。


    润白的皮肤嫩如春柳，几可漾出水来，脸颊拢了一弯烟绯色，唇色嫣粉，恰似初夏含苞待放的芙蕖，叫人心都跟着风丝摇曳，真真芙蓉玉颜，清


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    雅秀致。


    鲜妍明媚，更胜精雕细琢的工笔美人。


    杨氏暗暗啧叹一声，端起茶盏，浅啜一口后又道：“我焦急回京，一个是参加侄孙的百日宴，另一个便是收整洒扫院舍，接咱们大姑娘回家。”


    虽早有揣测，可亲耳闻听杨氏将之宣讲于口，沈之湄仍不由地僵住了，心里像缀了一块冰冰凉凉的卵石。


    陈老夫人的笑纹彻底匿了。


    杨氏见状，搁下茶盏，声音温缓道：“知老夫人，夫人和众姊妹不舍大姑娘，这些年大姑娘又全仰仗老夫人和夫人悉心照料，老爷与我感激莫名，且深感厚颜，然老爷外任多年，鲜有余暇与大姑娘共叙父女之情，老爷常以此为憾，我亦深悔失责。”


    话音甫落，赵氏做足理解姿态，道：“你们在外辗转，也不容易。”


    “您是明白人。”杨氏抬手，在两处眼角仔细摁了摁，“这些年，老爷几个一换地方，前一处将将熟悉些，又得再搬。我洲哥儿学业都为此差点耽搁了。老爷那时便念着，大姑娘随他上任，倒不若居于伯府安乐平泰。”


    闻言，陈老夫人眉心聚拢成川，扯了扯唇欲讥杨氏，转念又顾及沈之湄终归要回沈府备嫁，且要杨氏这个继母操持相关事宜而哑了声。


    沈之湄衣袖遮挡，在陈老夫人手心安抚又调皮地画圈圈，三两下将她老人家绷紧的面容哄软。


    杨氏不过老生常谈罢了，她左耳进右耳出，更不会入心。


    只露出个近无破绽的恭顺敬听的模样。


    见外祖母气闷，沈之湄便扬起无辜笑脸，没甚心机问道：“曾读游记讲江南物华天宝，风光如画，诗圣有云‘稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实’，更有古人言‘人人尽说江南好，游人只合江南老’，如此物丰宜居之地，竟寻不到个真才实学的经义先生吗？”


    风掠过她眉尖，印下一抹显而易见的迷惑。


    “这便是先生所讲的‘尽信书，不如无书’？”


    黑白分明的杏眼濛着一层水色，眨动间，活脱脱一个天真烂漫，阅历浅薄的深闺小姐。


    杨氏面色一凝，不露痕迹地收起惺惺之态，只简短叹一句：“便如大姑娘所言，面上瞧着光鲜罢了。”


    赵氏适时递去个台阶：“如今归京，各地方就简便起来了。”


    “可不嘛，京里处处好，更崩提今儿是个大好的日子，可不能叫我毁了，不再提那让人堵心的话。”杨氏一甩手帕，重又展笑，“分别前我跟老爷商议接大姑娘回府，老爷感念老夫人恩情，顾忌您与大姑娘祖孙相伴多年，莫莫然分离恐令您伤怀不适，左右踌躇，横竖下不了决定，我脾气急，越俎拍板定下，并兜揽了向您请面接人的活。仗着老夫人您疼惜晚辈，朝您多行几个礼，您一准儿心软，我今儿呀，‘欺软怕硬’，赖上您了。”


    “我是个脸皮厚的，乞望您担待则个。”杨氏说罢，果真起身向陈老夫人深蹲行礼。


    陈老夫人不伸手作势扶起，反袖了手，半真半假朗笑道：“我今儿心绪不佳，可得叫你多行几个，乐呵乐呵。”


    真真假假一通顽笑，商定沈之湄五日后回沈府。