家宴须臾便散了。祁泠起身相候，等冯夫人牵着祁云漪起身，她往对面去，打算与冯夫人一同回二房。


    刚走到近处，听荷从上首小跑过来，给冯夫人请了安，又与祁泠道：“三娘子，老夫人要留着娘子说几句话。”


    冯夫人牵着祁云漪，见此道：“阿泠，你去罢，我在此等你。”祁云漪揉了揉眼睛，也脆生生地说要等阿姐。


    祁泠便随听荷去了旁侧的小客堂。沈老夫人不愿再折腾，说两句话就打算让人回去。她坐在八仙椅上，将祁泠唤到近处，开门见山地说。


    “当初，老大媳妇做的过了些，但今日，你也见到了，她就是个刻薄性子，得理不饶人，连她自己的儿子也受不了，不事事由她。”


    祁泠默默听着，今日大夫人一直不悦，宴中便离席而去。


    沈老夫人接着道：“今日我没出声，也是下她面子，让她知晓自己的错。可既是一家人，我也要与你说清——你不必念着她的好，但也不要埋怨记恨她，坏了家宅安宁。事皆有因果，她亦不是刻意针对你，慕容氏家规森严，刻板迂腐，门风正不正不提，表面是容不得半点变通，不许子孙出一点错的。如若犯了错，便要狠狠苛责，去打、去骂，才养了她这般的性子出来。”


    大夫人到底是祁家长房的夫人，沈老夫人即使不满，也不容许家中生乱。


    祁泠道：“祖母，阿泠晓得。能在祁家长大，阿泠已然心存感激，不会闹出乱子。况且……堂兄多次相助，阿泠不会对大夫人有怨言。”


    她说得也是真心话，沈老夫人看出来也听出来了。提起慕容氏的事，她更心疼的另有其人，叹息一声，“可慕容家对女儿尚算宽和，最可怜的是你兄长，在祁家长大，大家喜他护他有多好，偏送去旁人家寄人篱下，受苦受难，当娘的着了魔，倒让我老太太留憾。”


    “那时祁家比不得慕容家，我又是前朝余孽，只顾着喘气，说不上一句话、做不了主的人，她要把孩子送去，谁又能说什么？只可怜我的阿质，再没了小时顽皮可爱……”


    沈老夫人沉浸在惋惜中，又转头同听荷说：“去将三郎唤来，我再单独同他说几句话。”


    祁泠又得了几句嘱咐后告退，出了小客堂，见膳厅前空空荡荡。


    侍奉在膳厅的丫鬟上前，同祁泠怯怯道：“三娘子，小娘子困倦，二夫人带着她先回房去了。”


    祁云漪自小便有午睡的习惯，祁泠点头表示知晓了，不过到底还是有一点稍纵而逝的失落。


    “妹妹……”


    带着几分拘谨的声音从身后传来，祁泠回头，少年站在不远处，喊她之后，匆匆几步赶上来。


    是与她同岁的祁雪峤，两人同为二房人，幼时常在一处玩。


    说来在大夫人当众戳破祁泠身世、欲赶她出去之前，祁家上下知晓她非亲生，但只有二房夫妇与老夫人知道她是从何处抱来的。


    而大夫人得知这件事，恰与祁雪峤有关。


    小时他被祁云漱欺负得多了，不喜姐姐，对只比他小几个月，粉团子样的小祁泠很是喜欢。能说会跑后，他总从柳姨娘的院子溜走，去冯夫人屋里找祁泠玩。


    冯夫人善心，不会苛待他，虽也觉得这孩子碍眼。但一个孩子而已，又和祁泠一般大，便许他整日来寻祁泠玩。


    偶一日，楼中来人说要将祁泠要回去，不过以此相迫多要些金银而已，被偷偷来寻祁泠的祁雪峤听到，回房学着话同柳姨娘说了。


    柳姨娘早看不惯一个外来孩子占着二房嫡出的名分，暗暗查清了祁泠来处，一个被歌姬丢弃的女儿。她思来想去将这件事告诉了长房夫人面前，想以此扳倒冯夫人。


    可她最后并未得逞，一向随和的冯夫人坚决要养祁泠，又正值多事之秋，最后迫得二房离开建业。


    从此之后，即使冯夫人许，祁泠也不肯同祁雪峤一处玩了，一晃便过去十年。


    如今回首，倒是觉得同一个小孩关系不大，纸包不住火，迟早会露馅的。可祁泠到底还没冯夫人那么心善，柳姨娘令冯夫人郁郁寡欢，早成病体。她明事之后对柳姨娘的一双儿女也亲近不起来。


    况且，她与祁云漪不同，祁云漪长大后还要仰仗父兄为靠山，才有时让她与祁雪峤接触。


    可若她也与柳氏所出的子女交好，冯夫人怎会不伤心？


    祁雪峤：“我听说妹妹退了同卢家的婚事……”


    祁泠只答：“是。”不愿与他多说。


    祁雪峤难免因为她过于冷漠的态度而难过，但又知晓自己是妾室所出，两边不和。他只好自顾自地说：“这门亲退的好……这桩婚事不行，卢家是趋炎附势之辈，那卢肇月也配不上妹妹。”


    祁泠闻言倒是惊奇地看了他几眼，她本以为柳姨娘一家都盼着她尽快嫁出去，不碍眼才好呢。


    这几眼看得祁雪峤受宠若惊，垂头不与祁泠对视，闷闷道：“妹妹，待我有了官职在身，无人敢欺辱我们二房，也有人为你撑腰，届时妹妹定能寻到更好的婚事。”言下之意，让她晚些议亲。


    祁雪峤也到了该有个官职的时候，他的事才是二房的大事，但与她和冯夫人关系不大。她微微笑了下，“若如此，父亲定会高兴。”


    她总是如此疏离，祁雪峤尝试与她拉近距离，说些亲近的话，“我今早尝了妹妹送来的角黎……”


    他还未说完，膳厅走出来一对父女。前面长者峨冠博带，面蓄短须，儒雅清矍。


    祁泠转过身，行了一礼，“父亲。”


    祁观复身后跟着祁云漱，祁云漱将弟弟一把扯了过去，白他一眼，人家不稀罕同她们两个一处，作甚总是冷脸贴上去？


    祁观复对祁泠道：“你的婚事我知晓了，不用你说，我亦知是你母亲不肯让你寻我，只去老太太那里求。你也是，你母亲说你便听，退婚前我没听到一点风声。”


    祁泠避重就轻，“劳烦祖母为女儿筹算了。”她依稀记得养父养母也曾有过和睦之时，不过近些年，两人渐行渐远，连带着祁泠与祁云漪都与父亲不甚亲近。


    但祁泠知晓养父所言不虚，若真求到他面前，他总归是会允的，只是更难些罢了。


    “你母亲瞧着倒好些了，晚上还总咳么？”


    “母亲又忙了起来，近来晚上不让女儿相陪，不知详情。”祁泠道。


    “她外柔内刚，素来要强，不肯与人说——”


    “父亲，不知姨娘用没用膳，我们还是早些回去吧。”祁云漱在侧出言打断。


    祁观复何尝不知是两院相争。也不对，一边盼着他，而令一边不愿见他，总归是夫妻陌路，再难圆。


    他沉默后只嘱咐祁泠道：“好生照料你母亲，其余事不必担心。”


    “是，父亲。”祁泠应道。


    她站在院中许久，看着三人渐渐走远。


    “妹妹。”祁清宴亦从旁侧的小客堂走出，到祁泠身边，那股若有若无的檀香又缠绕在她旁边。


    他问：“妹妹站在这里许久，在想什么？”


    祁泠摇摇头，“无所事事，闲想罢了。”


    祁清宴道：“有门学问，名珠算。我那正有几本书，妹妹若闲来无事不如翻看一番，若学会几分，对日后也有益……不知妹妹可愿看？”


    祁泠不解他为何突然提及珠算，但端午过后，她确实没事可做，技多不压身，于是道好。


    “我遣人给你送去。”祁清宴顿了下，才道：“不知妹妹今日做的角黎可还有余？”


    祁泠倒为难起来。为新鲜，她昨晚备好料，全部包好放在冰窖里，命人今日起早蒸的。因着老夫人的话，处处都送了，余下的分给下人。想来是他起的太早，没能赶上。


    她便道：“都分出去了，我再做些送与堂兄吧。”


    “那便劳烦妹妹了。”他笑着应。


    ……


    五月过得极快，天气愈发热，冯夫人的身子也有了起色，重新管起了二房事。


    祁泠便恢复了往日在江州的悠闲，时不时做些糕点送去瑞霭堂，想着祁清宴说过的话，有时也吩咐人顺路送去琅玕院。


    这日正午，祁云漪嚷着要去寻祖母，祁泠本想在屋中歇凉，但被闹得不休，她只好遂了，陪着去了瑞霭堂。


    沈老夫人正在用午膳，道：“你们姐俩陪我一同用吧。”


    祁泠打算站在老夫人身旁，作为晚辈，又不像祁云漪那般小，礼应侍奉老夫人用膳。可老夫人摆摆手，道：“不必，你也吃一口，让听荷来。”


    祖孙三个便同坐一桌，用起膳来。


    不稍多时，守门的小丫鬟欢欢喜喜来报：“老夫人，三郎君来了。”


    “正巧，让他也来坐一会儿。”沈老夫人道。


    门帘掀起，祁清宴从外进来，今日一身深色直裾袍，腰束玉带，方从府外归来的模样。他先同老夫人请了安，又看向二房的姐妹俩，道：“两位妹妹也在。”


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    >“三哥哥。”祁云漪仰着小脸笑成一朵花，语气轻快。她没事就跑来老夫人的瑞霭堂玩，遇到过几次祁清宴，已经弄明白关系了。


    祁云漪喊完人，便到了祁泠。


    她与祁清宴实打实将近一月没见过了，平常无事没机会见面。祁云漪在前面唤的亲近，而她又不好太生分，随着道一声，“兄长。”


    “嗯。”祁清宴顺口应下，随即神情一愣，笑着看向她，狭长的眼尾弯弯，荡来淡淡的柔和来，自带几分意味。


    祁泠是个何等敏感的人，怎么会看不出其中揶揄意思，脸皮又薄，一时面上火辣辣的热。从前怕喊得太亲近，有奉承讨好的意思，惹了人嫌。今受了恩惠，关系好了，又改了称呼，她匆匆望向旁处，避开目光。


    幸好祁清宴是个洞察人心，又不追问的人，转过去与老夫人说起话来。


    沈老夫人对这个孙子又愧疚又喜欢，连忙让丫鬟端着添了碗筷上来，祁清宴也不推辞，他自坐在了边上，老夫人正对面的位置。


    老夫人今日难得开怀，挨个看看：“今日倒好，人齐。”又感慨道：“一家人还是在一块的好，热闹日子多。”


    她又问祁清宴：“昨个儿你去了没？”


    祁清宴回：“去了，与子青一同去，送的礼比寻常重些。”


    “好好，那便好，不能让人挑出毛病来，礼重些也好。从你那拿出来的？”


    “二叔二叔母也送了过来，不过我正好有几件越窑青瓷并古玩，放着也无用，转手送出去罢了。”


    沈老夫人望向祁泠，时值六月，天气燥热，她平日在家穿得也寻常，不过白色短襦，前系丝带，下搭青绿间色长裙，挽髻簪花而已。


    她安安静静地坐在旁边，用膳时模样也秀气，一举一动似画里的人。


    瑞安王妃有句话说的倒是不错，这样乖巧又有孝心的孩子，放在身边也养眼。当然当初的瑞安王妃还有另一层意思，生出来的孩子也好看。


    若是未生变故，她昨日已然嫁去卢家，成了卢家妇。卢家照常行婚仪，娶了杜氏女，而祁泠仍是祁家的女娘。


    女儿家的命运，从此变了。


    沈老夫人收回目光，又问祁清宴：“我那处庄子，你理清没呢？”


    祁清宴道：“听祖母的吩咐，前些时日我亲自去了一回，对过账，查了一遍，将原本管家、仆从、护院里手脚不干净的都撵了出去，换了一批干净麻利的人。”


    “嗯。”沈老夫人难掩赞许意，又唤一声，“阿泠。”


    “你有空跟着三郎去一趟，拿过账本、名薄，接了庄子的管。那是我从前的陪嫁庄子，后来……庄子被抄了不少，余下里这个最大的，便给你，将来当做你的嫁妆。”


    祁泠本来事不关己地听着，目光不由自主望向老夫人，眼中写满惊讶，“祖母。”


    如今庄子难得，又是自带护院的大庄子，更是少了。她道：“祖母，阿泠的嫁妆足了，也不会管庄子，祖母不如把庄子留着，或是赠与其他姐妹……”


    “给你便收了。你母亲是个主意正的，二房私产少，地更少，女儿家还是要有自己的庄子才好，嫁了人底气也足。旁人自有父母筹备，缺不了她们的东西。”


    祁清宴也适时道：“前些日子，我送妹妹那的珠算书，妹妹可瞧了？”


    他这一说话，转了祁泠的注意，下意识回了句，“看得差不多了……”恍然察觉了，原来祁清宴早就知道了。


    “偏你机灵，我只提一句，你就知道了？”沈老夫人哈哈大笑起来，谁能不喜欢小辈聪慧？


    上回端午，她先将祁泠留下，之后又留祁清宴说话，原嘱咐让他理理庄子，也没多说。


    祁清宴笑而不语。他自然了解祖母，说着不管二房，实际还是心软，答应了退婚，也顺手接了祁泠的婚事。二房初回建业，能找到什么好婚事？


    祁云漱和祁望舒早已定亲，备好了嫁妆，在这个时候，老夫人突然要管庄子，还能为何？


    “罢了罢了。”沈老夫人拍了拍祁泠的手，“卢家已成了婚，再与咱们无关。你大姐姐和二姐姐都定了不错的婚事，你的婚事也该开始寻了。”


    她转而又看向祁清宴，道：“三郎，你在外见多识广，见到的好儿郎也多。阿泠如此，又有祁家在后，想来婚事好寻。你挑些好的人来，为你妹妹择一夫婿，如何？”


    祁清宴不假思索，自然应了一声——


    “好。”