孟府的书房内，熏香袅袅，却驱不散那份无形的凝重。


    萧何好整以暇地端坐着，指尖轻轻摩挲着温热的茶杯边缘，目光似笑非笑地落在对面脸色变幻不定的孟巍然身上。


    “孟公。”他声音平和，“真要去面见陛下？陛下给两位的，已经够多了。”


    孟巍然闻言，喉头滚动了一下，再度陷入沉默。


    面见皇帝？


    这念头初时是因不忿而起的冲动，但冷静下来细想，那深如渊海的帝王心术，上次见面已经耗尽了他的勇气。


    他偷眼觑着萧何，试图从这位陛下新晋倚重的治栗内史脸上看出些许端倪。


    他主要是拿不准，今天萧何登门，究竟是奉了陛下的密旨，还是他自作主张，行这“开源”之事？


    那高达七成的税，像一块巨石压在他心头。


    细细想来，这极有可能是陛下不便亲自开口，故而借萧何之口来索要。


    若是自己不识趣，真个闹到御前，岂不是撕破了脸皮，让大家都不体面？


    陛下既然能让萧何来，本身或许就是一种默许，甚至是一种试探。


    念及此，孟巍然背后沁出一层细密的冷汗。


    “孟公。”萧何的声音再次响起，打破了令人窒息的寂静，他目光如炬，仿佛能看穿人心，“之前的细盐、纸张，哪一桩不是能带来泼天富贵的生意？陛下完全可以交由少府专营，或者赏给任何一位听话的臣子。”


    “但陛下没有，他依旧选择了你们二位。”他顿了顿，脸上的笑意渐浓，却带着一丝冷意，“今日本官前来，所为不过一事：收税。”


    “七成而已，听起来是多了些，可孟公细想，若无陛下恩赐，这制冰之术从何而来？你们如今所得的那三成，岂不等同是白捡的？”


    他身体微微前倾，语气加重：“陛下已昭示天下，为充盈国库，励精图治，已将内廷私库的九成拨付国库，以身作则。陛下尚且如此，孟公身为陛下钦点的营商之人，若不能有所表示，竭诚报效，将来如何能长久得陛下信重？”


    孟巍然沉默了片刻，脸上的皱纹似乎更深了。


    他艰难地开口，声音带着一丝沙哑：“萧内史，话虽如此可上交七成税收，未免太高了。若真按此例，吾与西公两人分摊


    下来，一人最终到手，恐怕连两成都不到啊！”


    他摊开手，试图摆出更多的困难，“况且，这售冰并非无本买卖，我们还需租赁铺面，雇佣人手，采买物料，这些哪一样不是成本？林林总总算下来，所剩更是无几！”


    “这是陛下的恩赐不假，但治栗内史当真要在不经陛下明确许可的情况下，执意收取如此高额的税赋吗？”


    他目光灼灼地盯着萧何，做最后的挣扎。


    七成！


    这跟明抢有何区别？


    昔日他们经营细盐，虽也是皇家专营，税收也不过抽四成半。


    如今两人合力经营这售冰生意，规模未必比得上盐业，税率却几乎翻倍，这还能有多少黄白之物能真正落进他孟家的库房？


    原本陛下未曾明言税率，依大秦律例，商税通常只抽两成，这完全在他的接受范围之内。


    萧何这一来，张口就是七成，这是他万万不能轻易接受的底线。


    他现在必须要弄清楚，这究竟是陛下的意思，还是萧何为了彰显能力、充实国库而自作主张？


    若是后者，他当然还得据理力争，绝不能轻易就范。


    萧何并未直接回答他的质问，而是缓缓站起身，在书房里踱起步来。他的步伐沉稳，每一步都仿佛踩在孟巍然的心坎上。


    紫檀木书架散发著淡淡幽香，墙上悬挂的山水画意境高远，但这满室的文雅，却丝毫化解不了那越来越浓的紧张气氛。


    “今日闲暇，在下在这咸阳城中逛了一圈。”萧何忽然换了个话题，语气变得有些飘忽。


    孟巍然一怔，不明所以，只得紧紧盯着萧何的背影，心中疑窦丛生。


    萧何在一幅描绘着渭水风光的画作前停下脚步，背对着孟巍然，继续说道：“如今在西公与孟公捐资修建的那几处医馆、学堂之前，可谓人头攒动，感念二位恩德的黔首不在少数。甚至有人自发为二位立了长生牌位，香火不绝。”


    他缓缓转过身，目光锐利如刀，直刺孟巍然，“可以说，在如今这咸阳城，乃至更多听闻此事的天下人眼中，西公与孟公，已是不折不扣、万家生佛般的大善人了！”


    他的声音陡然拔高，带着一丝诘问：“可孟公，你自己心里应该比任何人都清楚，这一切究竟是如何


    发生的！”


    “你们当初，是心甘情愿开仓放粮的吗？那些医馆、学堂，是你们主动愿意耗费巨资、心力去修建的吗？”


    “非也！”萧何自问自答，声音斩钉截铁，“医馆与学堂，你们固然出了力，跑了腿，但陛下可曾亏待你们？建造过程的辛苦费用，陛下早已从内帑中拨付，你们并未吃亏！如今，你们不仅收获了实实在在的辛苦费，更赢得了天下人的赞誉，仁名远播，几乎注定要名留青史！这本是你们原先经营数十年官场也未必能企及的身后名！”


    他猛地向前一步，目光咄咄逼视着孟巍然，语气森然：“可这一切，是谁给你们的？是吾皇！是陛下念在西孟两家历代先祖对大秦的贡献，给了二位体面，给了二位一条既能富家、又能扬名的康庄大道！”


    “如今，二位既要凭借这独一无二的售冰之权赚取巨利，却又要在这彰显忠心的税赋之上斤斤计较，嫌陛下要得多了？”


    这一连串的逼问，如同重锤，狠狠敲打在孟巍然的心防之上。


    他的脸色瞬间变得阴沉无比，胸口剧烈起伏。


    他无法反驳！


    萧何字字句句都戳在了要害上。


    他孟巍然一生在官场沉浮，何曾真有什么悲天悯人的善心？


    之前所做的一切，赈灾、修学、建医馆……


    无不是被那位年轻的皇帝陛下用各种或明或暗的手段推着走，甚至是逼着做的！


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