隔着一方池塘，谢渊远远眺望着那座被树影掩盖的花厅。


    人头攒动间，还能看到不少熟悉的面孔，皆是家里摆宴那日，主宅那头请来的城中富商。


    到底为了何事，才需要用他们来当借口，将城中富商都聚在这里？


    谢渊脑海中闪过各种猜测，却不能近前打听，因为那青袍管事正带着人守在花厅外。


    他收回视线，开始做赏景状，脑中边描绘着这园子的地形与方向。


    假山与树影交错，虽多了几分探索之趣，可这也让谢渊不能一眼将这园子的布局探清。


    他踱步而行，试图沿着树影能寻到其它出口，也好另辟蹊径靠近那座花厅。


    谁知还没转几步，身边就有人凑了上来。


    “谢兄，久仰久仰！在下赵明德，现正在县衙家塾中求学，今年院试我等前去赴考，却不如谢兄成绩斐然，一举通过院试，实在惭愧。”


    谢渊闻言转身看去，只见来人与他差不多年纪，个子却不高，偏瘦的身形长着一张圆圆脸，面上是热情洋溢的笑容，加上大方爽朗的性子，让人很难对他设防。


    他似乎也十分了解自己的优势，自来熟地拉着谢渊便展开了话题，只是谢渊反应淡淡，并不打算与他相交。


    赵明德也不介意他的态度，反而贴心地向他介绍起这园子。


    “谢兄是第一次来枕流园吧？这园子布置精巧，十分有趣。若谢兄在秋日过来，还能看见园中的几株银杏金黄宛如燃烧状，十分震撼。如今正值夏日，枝繁叶茂，生机勃勃，也别有一番看头，我看谢兄一直在此处徘徊，想必也会喜欢那几株银杏，不如由我带路，咱们二人去那边转转如何？”


    赵明德忽然抬手指向一侧角落不起眼的月洞门，面上还挂着体贴周到的笑容。


    谢渊本不想与这人纠缠，可他脚下却一直挡着自己不肯挪步。


    他的视线越过赵明德落在前方水榭中的几人，自方才起他们或鄙夷或轻蔑的目光，便一直有意无意落在自己身上。


    不只是他们，还有这园中的绝大部分人，对自己的出现无一不是排斥异己的神色。


    谢渊几乎是瞬间就捕捉到了那些不好怀意的目光，自他幼时起，这种感知便一直伴随着他从未消散，如今已几乎成为本能。


    只是他如今，已经不会再因为他人的看法而感到恐惧不安了。


    待看清那门的方向，谢渊忽然扬唇一笑道：“好啊，劳烦你带路。”


    赵明德被那张耀眼的的脸晃了一瞬，暗骂一句这小子倒是有副好皮囊。


    不过这也好，说不定事情会更顺利。


    他面上笑容更深，脚下加快几步向前领头。


    绕过那不起眼的月洞门，眼前又是不同风景。若说方才的枕流园还有不少野趣，那此时的朱楼碧瓦显然已开始有了宅院的氛围。


    赵明德边走还边介绍：“此处连着书塾的院子，无甚看头，不过从这儿穿过去后有几株银杏，据说已有几百年了，树体高大，形态沧桑，很是壮观。”


    谢渊神色如常地跟在他身后，对于为何越走越僻静，他丝毫不在意。


    赵明德见他全无警惕，心中嗤笑，没想到自己随便说几句他也信，想必是早被谢家大房过继出去，平日里也没见过什么好东西吧？


    赵明德心中顿时涌起一股难以言喻的自满，且越发大胆地将他往内宅引去。


    县衙后宅原本只三进一出，崔县令上任没两年便悄无声息将四周宅院吞并。如今后宅占地宽阔，各个院子更是盘根结错，若不是赵明德已在这里上了几年学，还不知道穿过小径后便是女眷住所的范围。


    虽然住所有婆子把守，绝不可能让外男进去，可那边还有个园子，就看得没这么严了。


    赵明德年纪更小时胆大包天，曾和人避开巡视的仆妇偷偷从小径绕过去，却撞上了县令家的美妾在园子里纳凉。


    她们似是想不到竟有人敢溜进女眷的内院里，当下都没反应过来，还以为几人是家里哪个小子，要拿糕给他们吃。


    虽然最后还是被拆穿了，赵明德胜在年纪小，那会儿只有九岁，只被打了一顿手板和罚抄了两月的书，另一个长他两岁的那人就没这么幸运了，当日直接被书塾赶了出去。


    若是谢渊闯进内院的事闹出去，定会在县令大人面前丢尽脸面，看他还怎么得意。廪生又如何，他要让他爬得多高，就跌得有多惨！


    赵明德觉得自己这点子简直天衣无缝，加上今日枕流园客多，许多下人都调来伺候了，一路走过来，这边竟连个巡视的仆妇都看不见。


    二人顺利穿过小径，来到内院的边缘，前方院墙已能看见那几株银杏茂盛的枝叶正在探头，只需再穿过一道小门，就算踏入内院范围了。


    此处僻静，平时并无人来，就连巡视看守的婆子也偷懒，连门锁坏了都不知。


    赵明德看着那把布满锈迹的门锁，上前抬手一抽，锁杆便掉了下来。


    几月前他闲来无事晃到这里就发现这门锁坏了，没想到几月过去还没换掉。


    他心道这真是天意助我，却还不忘对谢渊解释：“这几株银杏太高了，怕书塾里那些年纪小的过来攀爬，所以才挂个锁在此处唬人。”


    赵明德推开门让路，却又突然捂着肚子为难道：“谢兄请先进去吧，我得先去解决一下五谷轮回，才能回来作陪。”


    谢渊静静看他，扬唇笑道：“赵兄请便。”说罢抬脚迈进了门。


    赵明德见状瞬间换了张脸，他迅速将门一关，挂上那把旧锁头后，又捡起根粗木棍插上门环。


    这下除非这小子能空手劈刃，否则他就老实在里边呆着吧，最好多转转，转去女眷那头，闹个天翻地覆才好！


    赵明德脸上满是得意，心里还盘算着一会儿若闹出来，自己要怎么添油加醋才好，脸上的幸灾乐祸藏都藏不住，抬着下巴甩手走了。


    谢渊静静立在树下观察四周，耳边听着院墙另一头的脚步声逐渐远去，他也开始沿着墙脚绕行。


    心中一边想着方才那花厅的方向，他如矫健猎豹隐秘地穿梭在园中的散点置石间。


    赵明德特地将他引来，此处定不是他该来的地方，可他又实在好奇花厅里发生的事。若说此处是什么禁地，这院子看着并无稀奇之处，那么…….便只剩下内宅这个可能了。


    若自己贸然闯入女眷内院，就冲方才那些人不怀好意的目光，怕是无意也会被他们三言两语定为故意。


    且不说日后就此落一个孟浪的名声，只怕谢家为了不得罪县令，还会将他推出去认罪也说不定。


    思及此，谢渊心中越发谨慎，可既然已经进来了，他不趁此机会打探出他们在花厅里的古怪，岂不是白白被赵明德算计一场？


    他脚下轻盈，又庆幸今日身上穿的衣裳隐在山石树影间并不显眼。越往下走，湖石假山林立，更方便他隐蔽身形。


    谢渊警惕四周，就这样悄无声息地摸到了方才花厅的大概位置。


    他藏在假山高处，越过院墙看向不远处那座花厅的歇山屋顶。


    院墙下方是条连廊，中庭只有座六角亭，没有隐蔽处，若贸然下去恐怕撞上人都无处躲。


    他走到内院更深处，打算从花厅侧方一角潜进去。可如此一来，自己在内院暴露的风险便更大了些，因为他已经隐隐听到女子的说话声。


    谢渊屏住呼吸，耐心等待那声音走远后，趁着四下无人，他快速走到墙根屈膝下蹲，双臂蓄力，紧接着脚掌猛地蹬地跃起。


    在指尖擦过墙头青瓦的瞬间，谢渊手腕发力扣住砖棱，紧接着单膝顶住墙面借力，长腿顺势越过墙沿，整套动作一气呵成，仿佛一只灵巧的猫掠过屏障。


    此处院墙与花厅一侧挨着虽略显狭窄，可出口处有竹丛和天竺等草木环绕，正好方便他能悄无声息来到花厅后方。


    谢渊屏息贴墙，透过雕花窗棂的缝隙窥见厅内众人。


    他来到此处绕一大圈耽误了不少长时间，里头好似还未开场，恭维声依旧此起彼伏。


    他耐心听着，约摸过了一炷香后，才听见里面有人开口。


    “今年府试监考，京里派的刺史是出了名的严苛，学生们也算是运气不好，加上这几年考卷试题越发刁钻，形势多变


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    ，不仅咱们太康，就是河间府的松阳县，通过率也极低。”


    此人声音浑厚，听着不像是崔卯。果然他话音一落，便有人忍不住质疑。


    “崔管事，你说的这些是有几分道理，只是当初入学时说书塾里的先生具是才学渊博之士，怎么如今连城外那不知哪里来的村学究也比不过。且先不说谢举人家的公子，自是一脉相承的优秀，可另一个前几年还是个扶不起的阿斗，如今竟然也取得了功名，莫不是咱们这儿有人浑水摸鱼进来，将孩子们都教歪了？”


    话毕，端坐在花厅内的人群顿时嗡的一声炸开细碎私语。


    “每年的束脩节仪，文房四宝，咱们可一回都没落下过，没道理一个也考不上吧？”


    “是啊是啊，我家子成整日手不释卷，废寝忘食，还是县试头名，怎么到了府城反倒落了榜？这没道理呀......”


    “就是啊......这些先生是不是得换换，莫叫他们懈怠才是。”


    不满的议论声撕开一个口子后便开始此起彼伏，崔卯神色自若端坐上首，手中捧着茶盏却不语。


    管事伸手压了压，示意他们少安毋躁，等花厅内安静下来后，他才缓声道：“各位的顾虑，县尊大人都已猜到了。自今年的结果出来后，县尊大人也察觉到不对，于是亲自盘查，发现先生们确有懈怠的势头，只是如今英才难求，县尊大人耗费不少心力，才终于为书塾请回一位青州松鹿书院的先生，日后有他坐镇，想必不日便能扭转局面了。”


    “松鹿书院？那个出了大儒萧问鹤的松鹿书院？此话当真？”


    管事含笑道：“这是自然，谢举人也在那里求学，他可以作证。”


    屋内的目光瞬间投向一直沉默的谢集英。


    他点点头道：“确实如此，昭明先生虽没有功名在身，可他出身荆州杨氏，乃世家大族子弟，学识渊博，才学过人，是难得的名师。”


    一听是名师，众人脸色瞬间变好了不少。管事也对自己接下来的话多了底气。


    “为了请这位先生，县尊大人可费了不少心力，若还拿以往的待遇来孝敬先生，未免有些不合适。所以今年的束脩，要比过去多翻一倍，希望各位老爷能理解。”


    随着管事话音落下，众人脸色变了又变。


    最终还是有人忍不住道：“崔管事，外边私塾最贵的不过一年二十两，如今咱们一年束脩五百两，再翻一倍，是不是有点......太多了？”


    即便他们生意做得再大，五百两也不是一笔小数目，要知道普通人家一年的嚼用也用不到二十两。


    崔管事从容不迫，并没有打算跟他们讨价还价，直接一锤定音：“外边私塾可没法儿跟咱们比，赵老爷应该最清楚了。”


    管事知道他儿子在进来前还在外边上过几年学，要知道在这儿还能过县试，若在外边不学到三四十岁可是半点机会都没有。


    果然，此话一出，那赵老爷便垂着头坐下了。


    兴许是觉得花厅内氛围太萎靡，崔卯终于肯屈尊降贵开口：“诸位放心，今年不过是个意外，太康县最好的先生都在此处，我又岂会对学生们坐视不管？”


    得了崔卯的准话，众人的脸色才又变好看起来，只是这回血出得太狠，大家的笑容都多了几分苦涩。


    崔卯有心想再给他们吃一剂定心丸，却听屋外闹哄哄的，他皱眉道：“出什么事了？”


    有人疾步进来道：“大人，外边来人说......谢举人的公子，闯到内院去了。”


    崔卯抬头看向变了脸色的谢集英，对来人朗声道：“让人别惊慌，不是什么大事，这孩子第一回进园子，走错路也是有的，让他们别吵吵嚷嚷得不像样子。”


    那人拱手应是，随即又匆匆离开了。


    谢集英上前就要请罪，崔卯却神色温和地拍了拍他的手道：“你别着急，走错了叫人带回来就是，不是什么大事，今日难得聚聚，咱们接着聊。”


    花厅内被这插曲一打岔，众人都开始将注意力放在谢集英身上。


    而花厅外的角落里，有个身影却在悄无声息地跃过院墙离开。