李修然斜倚在软榻上，目光触及堂下惶恐跪拜之人时，骤然锐利了几分。


    “那三人的的确确是瞧见了……昨夜萧开府还命他们三人跪在屋里守夜……开府与大理寺卿确实是相拥而眠……”魏财越说越起劲，可越起劲越说不出口，“他们还听到开府与大理寺卿说……说……”


    “说什么？”


    魏财倒吸口气，悄然将手掌藏在袖袍之中，用力掐紧大腿，咬牙惶恐道：“开府说……他真真希望日日如同这般不分离……”


    话刚落音，李修然一个翻身坐起，魏财心慌，自罚巴掌哭道：“老奴知错……”


    “何错之有？”


    魏财听这语气平淡，方将心放回肚里，紧接叩首道：“大殿出言不逊，扰了陛下清听！”


    李修然捂脸叹息，不安琢磨这三个男宠之事，没曾想这两人竟是动了真情，他如此离间二人，此后……


    “开府仪同三司求见——”


    李修然心头一颤，面色阴沉示意魏财站起，起身回到长案前坐下。


    “臣参见陛下。”


    李修然故作镇定，佯装不知二人传闻，缓缓放下手中奏折，肃然抬头打量他道：“爱卿怎么来了？可是案子有了进展？”


    “非也，微臣另有一事相求。”


    另有，一事？李修然顿觉心头猛跳，他掩藏眼底惊诧情绪，下意识握住案上茶杯，强忍冰凉将茶水咽下肚里。


    “何事？”


    萧玉安毫不避讳道：“臣恳请陛下收回周府那三个男宠。”


    “萧卿啊，朕既然送出去了，哪有收回的道理，若是大理寺卿不喜，打发了便是了……”李修然故意仰头眺望殿门，蹙眉略有责备之意道，“话说……你怎替他说这话来了？他若是不喜，也该是他提出来才是……”


    “不是周卿不喜，是臣不喜，每每在周府望见三人，臣愈发觉得心中妒忌苦闷，奈何周卿说皇恩浩荡，说什么也不愿舍弃陛下知遇之恩，便不愿答应臣的请求。”萧玉安悄然抬眸观察李修然的脸色，放大声音道，“臣与周卿二人大吵一架，好不容易昨夜才将她哄好……求陛下成全！”


    李修然两眼一黑，只觉大脑飞速旋转，却是良久没能将这番虎狼之词收入耳中，他回想起魏财绘声绘色的禀报，更觉头疼。


    “也罢，也罢。”李修然再端起茶杯抿了一口，只是这一次他却不觉茶水寒凉，竟觉滚烫得咽不下去，“朕再让魏财偷偷召回三人就是。”


    “谢陛下成全！”


    瞥见萧玉安欣喜若狂的模样，李修然隐约放下心，至少这两人还未觉察他离间之意，亦是还未对他有所顾忌，否则，他岂不亲手培养出两个赵家？


    他实在不愿再继续这尴尬话题，赶忙打岔道：“萧卿，话说曹观玉查的如何？”


    萧玉安会意与他对坐，拱手道：“还在等信儿。”


    “可这蜀山派长老的亲授弟子，怎的便入了县衙成为周明川的部下？”


    萧玉安听出他这话中忌惮的意味，故意藏下真正缘由道：“曹观玉下山闯荡，巧见县衙招募衙役，便自个儿去比武入选。”


    李修然似笑非笑点头：“周明川难道不知他身份？”


    “周卿并不知晓此事。”


    李修然眯眼意味深长哑笑，点头道：“那便对曹观玉用刑，逼到他说出来为止。”


    萧玉安怔然一愣，面不改色应道：“臣遵旨。”


    从大理寺牢狱送到紫宸殿的公文一封又一封，烈日晒得折返的侍从红了脸，各个挥汗如雨，撒开腿便跑。


    早朝之后，许云冉奉命前往紫宸殿，可在大殿外顶着烈日跪了半日，愣是没等到宣召觐见的消息。


    魏财打心眼里着急，他手举拂尘守在殿外，望着不折的躯背唉声叹气，时不时朝殿中静坐批阅公文之人观望。


    正午，将要传膳，忽得了消息引她入殿。


    许云冉咬牙撑起酸痛的膝盖，踉踉跄跄掰正麻木酸软的双腿，直直踏上青石阶迈入殿中。


    “臣参见陛下。”


    “周卿，你可知朕为何罚你？”


    “臣管教不力，以至丢了朝廷脸面。”


    李修然欣慰点头，指着她朝魏财道：“赐座。”


    话罢，魏财亲自去取了坐垫，放在许云冉跟前轻声道：“周大人请。”


    “多谢。”她感激望了魏财一眼，拱手拜谢后入了座。


    “你与这曹观玉是如何相识的？”


    许云冉眼皮一跳，由衷佩服起昨夜萧玉安所言，李修然果真是对她有了忌惮的意思。


    好不容易坐稳大理寺卿的位置，倘若他知晓她与曹观玉之间有恩情，定会更觉她与蜀山派之间有些许关系，到时无论是她还是曹观玉，恐怕都无法走出宫门。毕竟皇家向来最怕的，一是功高，二是盖主。


    蜀山派历来不问世事，隐于山林日行善事，门派弟子数百，纵使各个武艺高超，可从未对朝廷皇家有过威胁，因此并未得到忌惮。


    传闻先皇为攻占匈奴曾派钦差大臣前往蜀山，三请长老下山或是得其弟子入朝为官，屡屡遭拒，碍于蜀山派江湖名声不敢威逼利诱，后来不了了之。


    她昨夜早于萧玉安对了口供，便佯装惶恐叩首道：“臣当初在郾城任职，见其武艺高超，行事干练，便觉得是个好苗子留在身侧办事，竟不曾想其蜀山弟子身份！”


    “你当真不知？”


    “臣不知。”


    殿内倏然寂静得可怕，她静听地面隐约起伏的脚步声，又想起方才在宫门时听到李修然对曹观玉用刑之事，心中无比煎熬。


    紧绷的脸色缓和半分，李修然动了动唇，安抚笑道，“朕并无责备之意。”


    李修然缓步踏下木阶，双手撑开袖袍，躬身撑着她双臂将其扶起：“周卿，不必恐慌。”他说着笑意盎然从怀中抽出一纸公文递到她眼前，“你瞧瞧这个。”


    许云冉怔愣半晌，平举双手镇定自若接过公文，摊开默读。


    “闻尚雷入关时身边还带了个弟子，只是那弟子发现人死时便慌乱离去，巡查的官兵在城中找到这人……那弟子说闻尚雷此行


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    是为的见一个人，周卿，你可知他是来见谁的？”


    “臣不知。”


    许云冉脱口而出，短短几句话的功夫，她已然默读公文三遍，李修然句句属实，此刻竟连她亦对曹观玉的信任有了动摇。


    难道闻尚雷此行是为的见曹观玉么？她不敢想，亦不敢相信，可三年未见的两人，若是无人报信，闻尚雷怎知曹观玉在长安？


    “朕信你清白。”


    李修然正色收回她手中的公文，轻拍她肩膀道：“你若想见曹观玉便去吧，让他把知道的吐出来，朕定然会还他清白。”


    许云冉抬头瞥见案上厚厚堆叠的公文，领命随同魏财去了大理寺牢狱。


    狱卒眼尖，远远瞧见魏财身影，识趣敞开大门。


    两人一前一后穿过幽深狭窄小道，停在一个方正的施用刑法之地。


    长鞭一遍遍扬起一遍遍挥下，固定的木桩被抽得微微颤动，绑在其上之人两眼半睁，蹙眉忍痛，忽而吐出两口血痰。


    此刻曹观玉未覆银色面具，三年来再见这张脸，她竟恍惚觉得有些陌生。


    “魏，魏公公……”


    冯肇回头认出来人，骤然从太师椅上惊起，他无措惊诧看向魏财身后的许云冉，咬牙朝着魏财赔笑道：“陛下有何吩咐？”


    “冯少卿，午时已到，不如用过午膳之后再审吧？”


    “魏公公说的是。”


    冯肇不明所以，还是奉命领着众人离去。


    待众人离去后，魏财低低观察许云冉一眼，侧身低声道：“周大人，我在外边等您。”


    “多谢。”


    眼望众人消失在黑暗的尽头，她急迫冲上前去呼唤道：“观玉！”


    曹观玉许久未应，许云冉心惊胆战轻拍他的肩膀，含泪打量他身上触目惊心的伤痕，哀声道：“观玉。”


    睫毛微颤，他总算发觉来人，试探抬起头看向她。


    “大，大人……”曹观玉呆滞盯着她片刻，随即猛然垂下脑袋道，“您怎么来了？”


    “我来救你，冯肇那混小子，下手这般狠……”


    “大人离我远些，属下不愿这污血沾染大人衣袍。”脑袋几近埋到胸口，疲惫的嗓音之中带着几分哽咽，“且属下的银面儿被人夺了去……属下这副残破容颜，不敢污了大人的清眸。”


    “你怎能这样说，在我心中，你和阿芝一样，已如我的亲人朋友一般，我绝不会眼睁睁看着你们去死……亦不会因容颜受损待你不同。”


    许云冉用力撑开他脖颈上的麻绳，徒手用力扯开，麻绳断裂的那一瞬间，鲜血趟过手掌滴落在地，与地上的血迹混在一起。


    “莫说丧气话……”


    “大人……”曹观玉鼻头发酸，埋头抽搐哭了起来，“是属下连累了您……”


    “既知连累，该想办法补救才是。”许云冉仰面藏住眼底热泪，安抚道，“你那夜究竟去了何处，是否是去见闻尚雷，又说了些什么？”


    曹观玉沉默须臾，半遮半掩抬头看向她，他从来都是对她毫无保留。