“侯爷，您不是入宫了吗？”，顾初禾见他心情不佳，不敢惹他生气，忙跳下马车恭敬问道。


    童墨从未见过她如此低声下气地对谁说过话，以前在家时，她备受爹娘疼惜，秋娘也是拿她当亲生女儿般宠着。


    可如今，陆砚舟高高在上，一句话就吓得她站都站不稳了。


    童墨在心里狠狠记了一笔，私以为顾初禾在侯府的日子过得凄苦无比，日日都受到陆砚舟的欺压…


    “你瞧瞧这日头，已是什么时辰了？”，陆砚舟昂首挑眉，不怒自威。


    顾初禾听了他的话抬头看了一眼…


    天刚亮陆砚舟就入宫了，此时已过午时，原来她竟和童墨在客房里叙旧了两个多时辰！


    “初禾…”，童墨怕她受委屈，轻唤了一声。


    “呃…童，童大哥，这些东西麻烦就您帮我跑一腿了，多谢多谢。”


    顾初禾转过身面向他使眼色，暗示他不要冲动，也不要暴露自己的身份。


    童墨看懂了她的意思，握拳后退了一步，不再多言。


    而这时，陆砚舟却问了句：“这位是？”


    “这位是我旧时好友，童二公子。小人多日不曾归家，便托他帮我将这些东西带回去…”


    顾初禾童墨护在身后，像护犊子一样，生怕陆砚舟刁难。


    这一举动反倒令陆砚舟更加不悦，他咬着牙根冷哼一声，道：“既如此，事若了了，也该…”


    他话还未说完，顾初禾便躬身行礼，接话道：“是是是，小人这就随您回府。”


    -


    侯府


    陆砚舟只觉气血上涌，平日里沉稳的他，一路脸色阴沉，径直进了书房。


    顾初禾轻手轻脚跟进书房，走到他身旁，“侯爷，您这是怎么了？是被陛下训斥了吗？”


    她探头察言观色，陆砚舟久像没听见一般，低头在军务文书上批注。


    无奈，她只好闭嘴，帮他研磨。


    可他却突然将砚台抽走，转手放到了另一边。


    “侯爷，您究竟是为什么动怒呀？就因为我私自出府，买了点东西？”，顾初禾不懂他在想什么，只能一件一件去猜，猜得她也有几分不耐烦了。


    陆砚舟没说话，只是手中的笔杆一顿，她这话说得倒是接近了…


    “可，可我花的也是自己的钱呀…”


    “谁跟你提钱了？”


    “那，那您是因为什么？”，顾初禾又气又急，可还得顾着他是侯爷的身份，言语上不敢太过激烈逾矩，语调几转，竟有一丝委屈的意味。


    见她的脸和脖子涨得通红，声音中也带着几分哽咽…


    陆砚舟本还梗着脖子，刹那间，满腔怒火竟像被泼了盆冷水，熄灭得干干净净。


    他张了张嘴，刚要说些什么的时候，书房外，白忱不知屋内气氛焦灼，直接就冲了进来。


    “侯爷，府门外突然来了好些人，说要求见您呢。”


    陆砚舟侧眼看了看顾初禾，又对着白忱道：“把人带进来。”


    先前新帝选秀出了岔子，绫王强占民女一事闹得沸沸扬扬，陛下心烦意乱便下旨取消选秀，当年所有的秀女皆已返家。


    而告发绫王的，正是陆砚舟。


    事后，绫王被革去了辅政之权，只保留了他的尊贵名位，他便因此彻底与陆砚舟交恶。


    如今皇嗣寥寥，只有皇后与萧妃各生有一位公主，目前一位皇子都还没有。


    前朝大臣们整日都在谏言，力劝陛下选妃入宫。


    陛下信不过别人，这差事便落到了陆砚舟头上。


    今早选妃之事刚刚议定，朝中的达官显贵便纷纷登门拜访，都想把女儿送进宫中。


    白忱去前院引人，借着他不在的功夫，陆砚舟咳了两声，给自己找了个台阶下，“你先前做过账房，待会儿便将来人的姓名，以及携带的物品一一记下，可别弄错了。”


    陆砚舟既已先开口说了软话，她也就顺杆而下了，点点头道：“是。”


    侯府门前，一辆辆装饰奢华的马车缓缓驶来。


    礼部尚书洪大人满脸堆笑，身后的家丁抬着几个沉甸甸的箱子，里面装满了金银珠宝珍稀古玩，说是给侯府的“一点心意”，希望自家女儿在选秀中能被陆砚舟多多关照。


    陆砚舟热情招待了他，将府中最好的茶叶都拿了出来。


    还没等礼部尚书离开，又有几位朝中大臣接踵而至。


    有的带来了江南的丝绸，西域的香料，有的送上了名家字画，稀世珍宝。


    众人寒暄着，言语间尽是对陆砚舟的恭维，实则都在为自家女儿的前程铺路。


    门房应接不暇，门槛都快被踏破了。


    侯府的管事忙得焦头烂额，一边要笑脸相迎这些达官显贵，一边又要安排人把这些礼物妥善安置。


    顾初禾从未觉得笔杆有这么重，她记录了一下午，都还没登记完…


    应承完这些官员之后，陆砚舟用指节按压着太阳穴，眉头微皱，长长地叹了声气。


    这选秀本是为皇帝挑选贤良淑德的女子，如今却成了这些大臣攀附权贵，谋取私利的契机，可见如今朝堂风气何其不端。


    白忱与顾初禾并肩跨进书房门槛，见陆砚舟神色倦怠，就知道他有多痛恨这种钱权交易的劣行。


    “侯爷，所有的礼物都已入库，这是登记好的名册，您过目。”，顾初禾将册子轻轻放在书案上。


    陆砚舟随意翻了几页，并未细看，但从密密麻麻的文字看来，侯府的内库怕是都要塞满了。而他对于阿谀之人进献的奇珍异宝来者不拒，统统收纳入库，只因边关战乱四起，国库不足，暂不足以支撑大军行进，甚至连兵器都做不到人手一件。


    此时这些人主动捧着钱来孝敬，陆砚舟岂有不收之理，刚好用这些财帛锻造兵器，不必过明账，还免去了兵部中饱私囊。


    且他此番行为都是在陛下面前报备过的，即便将来有人参他收受贿赂，也是无用。


    白忱瞧出他心事繁重，于是提议道：“侯爷，饿了吧？要不咱上跃金楼吃点好的去？”


    陆砚舟抬起头看着他，笑问：“怎么，月俸涨了？”


    “就算不涨月俸，难道一顿饭还吃不起嘛…”，白忱最擅长插科打诨的，他憨厚一笑，转身又看向顾初禾，“你也辛苦了大半日，同去吧。”


    “跃金楼？”


    顾初禾今日在街头还听闻了跃金楼刚招了两个新厨子，说是西北过来的，手艺绝佳。


    她听得嘴馋，想去，又怕陆砚舟还因为先前的事生气呢…


    “那就去吧。”，陆砚舟对新菜式没什么兴趣，但他看白忱和顾初禾馋得都快流口水了，也便妥协了。


    侯府门外，管事备好了车轿


    陆砚舟先上了马车，独自坐在一边，白忱与顾初禾并肩坐在他的对面。


    白忱自由惯了，一时间三个人挤在一辆马车里，浑身跟有刺儿似的挪来挪去。


    “侯爷，咱为什么不骑马呀？您不是最不喜欢坐马车，嫌拘束得很吗？”


    “侯爷不喜欢乘车呀？”，顾初禾两次跟陆砚舟出门都是乘马车，她还以为他挺享受的呢。


    陆砚舟不语，双臂环抱于胸前，闭眼听着他们的对话。


    “哎？郁老弟，你会骑马吗？”，白忱拱了拱她的胳膊问道。


    顾初禾点点头，有些惭愧地笑道：“会一点，但对不熟悉的马儿还是有些发怵。”


    “哦～原来侯爷是为了你着想啊。”，白忱随口调侃道。


    车轮滚滚向前行进，车厢内三人因小小的颠簸有些晃动。


    顾初禾趁着车马晃动的同时，偷偷看了一眼陆砚舟，心想难道他真的是因为自己才不骑马的？


    可片刻后，她又觉得自己实在想太多，他可是堂堂侯爷，哪有为下人纡尊降贵的…


    光是她今早擅离侯府那件事，他就生了好大的气，怎么可能会是为了她改乘马车的，一定是今夜风大，他怕寒凉受风才不骑马的。


    跃金楼楼下


    三人刚踏入酒楼，嘈杂的人声便传入耳中。


    店小二眼尖，见他们衣着不凡，立刻迎了上来，满脸堆笑：“客官里边请，楼上雅间安静，小人引三位上楼就坐。”


    上了楼，进了雅间，顾初禾打量着四周，屋内布置雅致，桌椅雕花精美。


    陆砚舟坐在中间主位，白忱挨着他，顾初禾则挨着白忱，还刻意空出好大的距离，不愿与陆砚舟坐得太近。


    白忱点了菜，又要了壶好酒。


    不多时，店小二便端着酒菜鱼贯而入，一道道色香味俱佳的菜肴摆满了桌子。


    用餐时，顾初禾也尽量不跟陆砚舟搭话，他们俩的异常举动，终究还是引起了白忱的注意。


    “侯爷，你们这是怎么了？来时的路上，我便觉得不对劲，可是郁老弟办错了什么差事？”


    白忱看得出陆砚舟没动太大的气，否则早就将顾初禾轰出侯府了，哪里还会带他来这么好的酒馆吃饭。


    “他年纪尚小，又是刚来您身边侍奉，难免有不周到的地方，您大人不记小人过，就别跟郁老弟计较了…”


    他在中间做起了和事佬，昂昂下巴，示意顾初


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    禾先低头认个错，这事儿也就过去了。


    “郁老弟，你赶紧敬侯爷一杯赔个不是。”


    可顾初禾见陆砚舟一个劲地喝酒，丝毫没有和她碰杯的意思，她抹不下面子，也便坐着一动不动。


    白忱见他俩互不搭理，自个儿也恼了起来。


    “行，都不听我的…那我喝！”


    他提起酒壶一杯接一杯地给自己倒酒，菜还没吃几口，就开始打嗝了。


    酒壶喝空了，他摇摇晃晃地扶着墙打开雅间的门，声音也较平时大了不少：“小二，给我们这儿再加两壶好酒来！”


    他这一嗓子喊的，店小二没听见，倒是惊动了隔壁雅间的佟却尘。


    佟却尘与一群文臣家的公子在此交际，听见白忱的声音，便猜出陆砚舟也在这里。


    他从隔壁雅间出来，与白忱对视上…


    “佟国舅，您也在这儿？”


    “白副指挥使一向少见，听闻您护送景义候老夫人去奉州修行，没想到这么快就回来了？”，佟却尘负手而立，不仅不回礼，反而心不在焉地探头望向雅间内的陆砚舟，脚步也向着雅间靠近。


    “奉州本就在京城周边，来去不过几日而已。”，白忱伸手欲拦，不想让他坏了陆砚舟的好兴致，可谁知佟却尘视而不见，直接就闯了进去。


    “哟，这不是侯爷吗？”，佟却尘声音尖锐，带着几分嘲讽。


    顾初禾抬眸，只见他身着锦衣，摇着折扇大步走来。


    佟却尘今日与往常攀附陆砚舟的神情大相径庭，满脸不屑冷嘲热讽道：“侯爷一向清正廉明，鲜少在外流连，怎么今日来了跃金楼这么个声色之所。我还以为您与我们这些游手好闲的世家公子不同呢，不想也是贪恋浮华之人。”


    陆砚舟则神色平静，不慌不忙地放下酒杯，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，“国舅爷此言差矣，这京城的烟火气，也是民生百态。本侯偶尔来此休闲，亦是体察民情，有何不可？”


    佟却尘脸色一僵，被噎得说不出话来，手中的折扇也停了下来。


    他心中恼怒，却又找不到反驳的理由，只能强装镇定，冷哼一声：“侯爷合该做个文臣才是，您这嘴皮子上的功夫，可比武艺厉害多了。”


    诸如此类唇枪舌战的场面，白忱见得多了，他从来都不觉得自己侯爷会落下风，只安静在一旁看戏，倒是顾初禾吓出了一身冷汗。


    陆砚舟却不与他计较，轻轻端起酒杯，浅酌一口，悠然道：“口舌之争，毫无意义。国舅爷若无事，不妨一同坐下，品一品这跃金楼的美酒佳肴。”


    他以礼相待，佟却尘反而陷入了进退两难的境地，脸上一阵青一阵白。


    “侯爷盛情，本不该推辞，只是我佟家家风严谨，绝不与下人同席用餐。”


    佟却尘言语尖锐，句句带刺，讥讽顾初禾身份低微，不配与他坐在一起。


    “侯爷请便，告辞了…”，他转身离开之前，还轻蔑地扫了顾初禾一眼，见她神情局促不安，才心满意足地回了自己的雅间。


    佟却尘的父亲是文官，文臣武将本来就不对付，陆砚舟又接了为陛下选秀的差事。


    佟却尘的姐姐是皇后，他自然不愿意其他女人分姐姐的恩宠。


    加之上次听陆砚舟说顾初禾是个门客，就以为陆砚舟接手选秀之事是她提议的，便通过贬低顾初禾的身份，来嘲笑陆砚舟的侯府没有规矩。


    听见隔壁雅间的门吱呀合上，顾初禾的脸色难看到不能更难看了，尽管气得发抖，但她还是忍了下来，双手握拳指甲掐进肉里，握出一道道血印…


    陆砚舟余光瞥见她隐忍的动作与表情，还未开口，外面走廊上的白忱猛地捶了木门一拳，咬牙切齿地就准备冲去隔壁替顾初禾出气。


    “白忱。”，陆砚舟叫住了他，“小不忍则乱大谋。”


    “侯爷！那厮是借着讥讽郁老弟侮辱您呢！我这就去给他两拳，打得他门牙掉光，看他还怎么耍嘴皮子！”


    陆砚舟已明说了让白忱忍耐一时，可他依旧咽不下这口气，提起拳头就往前冲。


    陆砚舟横眉冷脸，对着桌子用力拍了一掌，桌上的菜碟齐刷刷震了一下，发出叮铃铛啷的碰撞声，酒壶在桌子边缘晃了一圈，幸好顾初禾眼疾手快扶稳了。


    “我让你站住！”


    白忱见他动了怒，脚步这才停了下来，回身看了过去，“侯爷…”


    “回府！”


    这么一折腾，陆砚舟也没心思吃饭喝酒了，他起身拂袖下楼。


    顾初禾与白忱紧随其后，一路上三人坐在车厢内谁也不吭声，气氛尴尬又紧张…