无极渊入口是一外围瘴气弥漫的峡缝。


    民间相传五万年前的无极渊原来是一座与望尘山相连的山峦，群山连绵起伏，巍峨险峻，犹如从平地拔起的上古地神的脊背。


    望尘群山地底下镇压着专门偷心剜眼的妖兽，它无目无舌，无皮无心，巨大的胸腔抬起时清晰可见两排各十根，形如倒翻过来船底一样的肋骨。


    第一个领悟仙道的祖师为不让妖兽作乱，用剑阵强行把它镇压在阴暗潮湿的地下。但受降后的妖兽极其狡猾，它独自用妖力炼化自己剩余的脏器以创造出侵蚀剑阵仙术的瘴气。


    它假意乖顺实则暗中腐蚀剑阵，待封印减弱，口中吐出一道妖光将望尘山劈成两半，自中间的峡缝里飞出，再无后人知晓妖兽的行踪。


    百姓口口相称妖兽定是化形躲在人海里疗愈伤势，只会在子时现出原形。


    “假若子时你看到附近出现了一个深不见底的洞窟，而这个洞窟此前从未有人发觉，像是某年某月大地鬼斧神工新凿出来的，千万别走进去看……”


    话语未尽，阴暗的洞窟内骤然只剩下滴嗒滴嗒的落水，还有江朝与另一个同龄少女脚前噼里啪啦从柴火推里冒出的火鞭。阴凉的冷风自洞窟外扑面而来，燃烧的火苗朝江朝鞋边倾斜，石壁上一刹那间黯淡无光。


    江朝紧张地吸了吸口水，一簇火光闪烁的面上仍然意犹未尽，问：“为什么？”


    坐在洞内侧的少女幽幽向江朝转过头来，洞壁上似鸟喙的阴翳仿佛伸出修长的鸟舌，爬上讲故事人的面庞，清朗的嗓音也随之变成一位老者扯着沙哑的喉咙说话：“因为……”


    她的嘴唇也快贴近江朝面上，诡异吞人的眼珠子与江朝四目相对，她压低声调，道：“那是妖兽的眼眶。”


    “啊！央央！”


    江朝大叫一声，瞬间弹开半个身子。


    “哈哈哈哈哈哈！”


    央央见江朝吓得和两只猫蜷缩在一起了，不惜拍腿大笑一遍又一遍。


    “你胆子也太小了吧。你小时候爹娘就没给你讲过偷眼偷心妖兽的故事？平常大人们要是讲，村里小孩儿一到酉时就不敢出门了。而我听了这个故事，巴不得子时就去山里寻一寻埋伏在黑夜里的妖兽。”


    吓得江朝连连逃窜的罪魁祸首幸灾乐祸，江朝却是这场途中夜话的带头者，算是自作自受。


    她怨怼道：“当然没有！不是说讲点你年少时的故事吗？讲着讲着，怎么变妖魔鬼怪了呢？这下好了，夜里睡不着都得怪你。”


    “这是我八岁时爹娘讲的，怎么不算年少趣闻呢？”


    江朝挪了挪屁股，继续问：“那你找到那个深不见底的洞窟了没？”


    “自然没有。那都是骗小人莫要在酉时出门的。”


    江朝既丧气又庆幸地叹了口气，她想起什么，再问：“话说我们还有多久才到屠苏啊？”


    央央掐指一算，“快了快了，也就两三日。”


    江朝与这位名唤央央的少女缘起于个两个半月前的风原。


    燕关战事瞬息万变，自建周王师因灵英殿的封魔箭落后风后，万剑宗一边保着军队后撤至燕关三十里外的后山之中，一边以万剑阵在驻扎地开辟护国屏障，让封魔箭暂时难以突破仙阵。


    但万剑阵耗人精血，在长久仙术覆盖下，封魔箭的魔音亦能震碎仙剑剑灵，拖至最后无疑落个修为尽损，被灵英殿与南疆携手苍榕铁骑碾压为泥的下场。


    破局之法唯有锻造出克制封魔箭的法宝——一把不惧魔音，在封魔箭的仙法中百锤不毁的仙剑。


    自此，风原城内无人不忧惧。即便建周诸城有万剑宗弟子负责巡视把守，可百名人手远远压不过人心中恐惧的重量。江朝行止处，铁骑的鞍响连贯入耳，四路军队游走于东西南北以平民心。如此戒备森严，城中秩序定当井然有条，小偷小贼之类的应该不敢行走于世了。


    江朝美滋滋地在客栈安睡第二夜，窗户外竟探出一个胆大包天的偷猫贼。他不仅偷走她的猫，连她的钱袋也要一并偷走。


    窗纸不声不响地破开吐出迷神香的小孔，黑衣素裹的蒙面贼脚尖点地，把两只迷晕的猫装入麻袋，顺便搜罗走了玉佩与钱袋。


    一个鬼鬼祟祟身影正背起鼓囊囊麻袋跳窗就走，背后突然传来冷声厉喝：“小贼，偷了我的东西，那只手偷的就拿那只来抵。”


    小贼不知江朝为何能以常人难及之速从迷香里清醒，他两腿一登，翻窗就逃，江朝束衣持刀，紧随其后。


    余光里乍现冷冽的寒光，小贼迅速地侧过半边头，擦肩而去的断刃插入脚边的泥土。同时，一股力量拽住麻袋另一角，强迫小贼也顺势转过身，江朝得以与小贼正面争锋。


    江朝拿起断刃与他过手，小贼身法如鱼，在剑刃刺向右臂时握住江朝右手手腕，配合凌波步旋转一圈。


    在躲出一线生机后，他悠哉地轻笑一声，简直视武斗为游戏。


    不曾想一来一回的打斗惊醒了麻袋里的“祖宗”，再不曾想她家的猫如此能嚎，嚎得惊天地泣鬼神，把巡逻的护城军引了过来。


    正当小贼慌神之际，江朝欲趁机扯下他的黑面，并将此人逮捕交由护城军以正王法。江朝探出去的指腹触及柔软的面料，一道从黑衣飘出来的仙法也同时击中她的腹下，把江朝同怀里的麻袋击飞到一丈之外。


    江朝眼冒金星，两条带倒刺的猫舌舔得她的下巴又湿又痛。再度睁开眼，巡七校尉带兵寻至打斗处。


    巡七身姿挺拔，坐在黑俊的马背上威风尽现。他静静睥睨前两天神采奕奕，此时躺在地上晕得不知白天黑夜的江朝。


    他了解事由经过后，沉着声问：“贼人呢？”


    江朝扶头坐在地上，一街的浮动幽紫月光的桃花林下折旋起微凉的夜风，她笃定道：“跑了。”


    她细想之后补充道：“不过他比校尉大人矮一个头，眼瞳突出似患炎症，有少数修为傍身，应当是个散修。”


    “奇了怪了，一介散修抢一个手无缚鸡之力的女子财物做什么？”


    花色与黑色的长毛小猫竖起扫帚般茂密的尾巴扫过江朝鼻头，巡七蹙眉道：“猫也不是什么稀罕物。”


    “应当看上我手里能代表万剑宗长老身份的玉佩。”


    可是只有像李钰祟琼这样的万剑宗弟子知晓此物代表的意义，一介散修又是从何处知晓的？如果单图钱财，他偷她的猫岂不是多此一举？


    而且刚才一番缠斗仿佛是武者之间的相互切磋，他似乎比起手里的物件更看重江朝的一招一势。


    这也是江朝没想通的地方。


    江朝拎着两侧口子抖了抖麻袋，麻袋灌入夜风膨胀似麻织的蹴鞠，什么也没掉落后像腌黄瓜一样扁了下去。玉佩与钱财应该被小贼贴身带走了，总归仰起脑袋亲舔她的两只猫还在。


    经此一夜，风原增加巡逻人手，由五时辰一轮职转为两时辰一换。江朝则跟随巡七指示来到残萤在风原的属地，残萤的管事见巡七校尉大驾光临，还以为是圣上派人监察，低眉顺眼，毕恭毕敬。


    管事的问：“大人，是低下的小喽啰犯何事了么？”拱手开口间精明地转动起棋子大的眼珠，放眼至一旁跟随的江朝，“看这有些许面生，手下的人太多一时半会儿记不起来了，容我查下名册。”


    这里除了比白夜川富丽堂皇了点，其余的建制部署也并无区别。各地腐萤与化潮在各大管事手下皆是互通的，只要残萤有召，他们自如担任觅食清理护卫之责的工蜂回到滋养他们的母巢。


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    江朝不过观察了几眼残萤的官衙，转头那管事皱皮的指腹下出现一本记载腐萤的名册。每本记录姓名，并让画师一笔一笔附上画像，光是风原一本就有一百来页，还有另外五本置于砚墨旁。


    “这得查到何年何月？”巡七说。


    管事摆手道：“一炷香就一炷香，最近划去的多，很快的。”


    “拿化潮的名册来查，名字江朝。”


    管事翻页的指尖仿佛化作一根枯树枝夹在两片朱笔勾画的纸缝里，尖起嗓子问：“什么？”


    巡七厉声道：“耳朵不行，叫你拿化潮的名册来查。”


    “好好好好。”


    管事即可唤人端来化潮的名册，目测一本就二三十页，两指分别捏在书背与书封，隔开一厘的厚度，不到片刻就查到确有此人。


    管事久久未能信服地瞟一眼白纸黑字，摸索画像一气呵成的笔迹与正主作对比。


    化潮选拔极其严格，一择修为法宝在侧的散修，二择受过磨砺，敢与怨灵真枪实战的“死士”，定人后将受一种作用类似生死契的仙术所束缚，毕生为建周与苍生效忠，有召必应，死生不怨。


    而眼前杵立的是不可多得的少女。


    她眉骨低，两眉细长，眼睛笑起来如覆水扁叶，眉中一点朱砂痣，与画像描绘的神貌大差不差。


    管事举起食指对天点了点，长哦了一声领悟道：“你是来转岗的吧，我看看自百夜川转至风原……百夜川！”


    “什么！相思江外的地界不是被封魔箭屠戮得连渣都不剩了吗？你是从百夜川来的！”


    有人比管事更为之惊愕，半晴半阴的屋檐下走出一个高眉束发紫衣黛，腰间红绸裹寒刃的少女，也是个化潮。


    两道极其热烈的目光似火苗烫红江朝面容，不由得生出一丝不应在此的别扭感。


    江朝也对身体埋藏的诸多奥秘感到稀里糊涂，她拿出惯常的一套话术解释道：“我有师父术法庇佑，才在封魔箭底下逃得一劫。想去万剑宗寻人，奈何昨日逢贼把身上的钱财偷得精光，因此来谋份既顺路又赚钱糊口的差事。”


    寥寥几句，管事便听出此女的身份与万剑宗脱不了干系。


    他没在为难，思索片刻道：“刚好有宋家四公子一货物到屠苏，明日就启程，你就跟着去吧，银钱现结。”


    “谢过大管事。”


    少女插嘴道：“话说我这月工钱你打算什么结？”


    “诶……前日才结，莫当我老糊涂敲诈我。”


    “明明就没结，我钱袋子空空！”


    ……


    官衙内吵吵闹闹，江朝与巡七已退至大门外，巡七拂袖擦拭肩上的战甲后抬膝登上马镫。


    江朝拱手向巡七道谢，巡七说：“不必谢我，我做了我该做的事，剩下的到你了。”他向后拉了拉马缰，马蹄乖训地踏地，就要即可启程，“我有职务在身，只能送你至此。”


    江朝点头回应：“就此别过。”


    铜门圆日，鲜艳的披风披在马背上，恰似挂在城墙上猎猎作响的战旗。马蹄没入四季如春的景色里，江朝默默转身也要没入熙熙攘攘似片影的人潮。


    一个响亮声音在人潮里叫住了她。


    “江朝！”


    江朝顿了顿，停下须臾，转头回眸下紫衣红腰带纷纷扰扰擦肩过。


    她说：“我向老王讨走商的差事，明日我们一起走，有个伴。”


    江朝面对自来熟的少女甚至局促，蹙了蹙眉：“你是？”


    少女红唇皓齿，盈盈一笑摸了摸后脑，她大声道：“我叫央央，是风原的化潮。”


    秋风拂过江朝鬓角发，她回应道：“我叫江朝，是百夜川的化潮。”


    江朝与央央的缘分就此开始了。