兵来将挡，水来土掩。


    长春仙馆位居行宫西侧，是座精美华丽的宫室。正厅四面的窗子都嵌着琉璃，日光被筛进来，便成了溶溶的月白色。院内一座紫藤花架，香花累累，其后更有翠荫亭亭的海棠树，虽非花期，亦洒下一片清凉。


    迎出来的是个容色端丽的宫女，一见颂兰，便很有规矩地福身道：


    “奴婢见过蕙常在，小主万福。”


    高位娘娘们身边的掌事宫女也是很有体面的。颂兰忙回了个半礼：“素心姑姑。”


    素心笑得和婉，“奴婢不敢受小主的礼。”可话虽这么说，可她并未侧开身子，这个半礼便算是受了。


    她迎着颂兰进了偏厅。一架沉香木美人榻就搁在云母屏后，榻上铺着冰簟，萧昭仪斜卧其上，妩媚娇慵，美目半睁，宛若一支娇美的富贵花。她身后，两个小宫女轻摇着扇，送来徐徐凉风。


    “妹妹来了，”萧昭仪懒洋洋地抬了抬眼皮，“听闻妹妹在储秀宫时，便曾替德妃抄录《药王经》，写得一手好字呢。”


    她轻吹指上蔻丹，“不过，字好，也算不得什么本事。”她声线陡然一厉，“在宫中，最重要的还是谨言慎行！蕙常在，你可知罪？”


    地砖上镂刻着莲花纹路，触膝生疼。颂兰伏地道：


    “嫔妾愚钝，还请娘娘示下。”


    “示下？你德行有亏，争宠善妒，岂止是愚钝这么简单！蕙常在，便在本宫这手抄十卷《女诫》，好好记一记女子该守的德行！"


    一旁的谷雨刚要说话，颂兰轻轻按住她的手：“能为娘娘效劳，乃是嫔妾之福。”


    见她如此做小伏低，萧昭仪的脸色并未好上半分。她朝旁边使了个眼色，一个身量纤瘦的宫女垂着头，捧着笔墨过来。


    这还是颂兰这一世头一回见到素兰。这个萧氏身边的大宫女梳着宫婢的垂髻，两绺发垂在颊边，遮住了面，行礼的时候亦未抬头，只声如蚊讷：“奴婢见过常在小主。”


    却并没进厅内，而是一扭身出了廊下，伏身把纸铺在了廊下石阶上。


    萧昭仪笑得讽刺，“这是本宫身边的贱婢阿兰。就由她伺候常在抄书吧。”


    她慵懒地躺在美人榻上，以帕掩口，“屋里闷得慌，蕙常在就到外头去抄吧，”


    时过正午，正是日头最烈的时候，骄阳将门外石板烤得发烫，似要冒出滋滋白烟一般。谷雨面色发白，忍不住出声道：“小主，这……”


    从清凉宜人的长春仙馆中出来，热浪裹袭而来，已是浑身难受。颂兰当膝一跪，只觉隔着轻薄的衣料，自膝头至脚尖皆是又烫又硬，泛起一阵刺痛。


    颂兰面不改色，从素兰手中接过笔，又安抚似的拍了拍谷雨的手，温声道：“日头烈，你且到阴凉处候着罢。”


    萧昭仪讽笑一声，“蕙常在倒是体恤宫人。”说罢，闲闲打个呵欠，“本宫乏了。素兰，你就替本宫在这儿好生看着蕙常在抄书。待本宫醒了，自会来验收。”


    夏日炎炎，宫女们皆爱穿些轻薄透气的绡纱料子。可素兰俯身替颂兰研墨，却是穿了身偏厚的衫子。袖子极长，将胳膊盖得严严实实。


    门前石板处，说实在的也有些树荫遮着——只是日头毒辣，同室内那凿着冰莲的清凉静处，自是比不了的。


    跪在阶下抄了一会儿，颂兰便觉得汗已浸湿了里衣。素兰看上去亦不好受的样子，研墨的速度亦是越来越慢。有汗顺着胳膊淌下来，素兰惨白着脸，好似在忍受什么强烈的痛苦。


    颂兰轻声道：“姑娘也站阴凉处去吧，仔细晒着。”


    素兰愣了下，生硬道：“娘娘午睡，奴婢奉命看着小主，不敢懈怠。”


    颂兰便不再多话，只擦汗时，不经意间抬起头同素兰对视，却是一惊：


    “你这脸是怎么回事。”


    素兰原也算得上姿容清丽，可眼下那张莹白小脸上红肿不堪，瞧着伤得极重的样子。


    素兰忙垂下头，眼中似有盈然泪光一闪而过，“回小主，是奴婢办事不力，被素心姑姑罚的。”


    “你也是从素字辈，想也是昭仪身边的大宫女。即便是有一两件事没办好，素心姑姑又怎能随意罚你——这事，昭仪娘娘不管么？”


    素兰的头垂得更低了。


    “奴婢微贱，怎敢烦扰娘娘。既有错，认罚便是。”


    她抬起袖子在下巴上拭了拭，露出一截细腕，那上头亦有些受过责打的痕迹。颂兰心惊，顾不得手上抄录的书卷，“啪”一声搁下笔，起身攥住素兰的手腕。素兰要躲，可颂兰一把薅起她的长袖子，只见上头红痕交错，触目惊心。


    颂兰握住素兰的手，心疼道：


    “行走宫中，最重要的便是脸面——你的脸伤成这样，还如何在外头伺候。更何况，眼下天热，若是沾了汗水，留了疤，往后可怎么当差呢。”


    素兰捏着衣摆嗫嚅着，有些许水珠顺着她容貌秀美的脸淌下来，不知是汗还是泪。颂兰挥手将谷雨唤至近前，低声嘱咐道：“我前些日子也伤了脸，陛下赐了许多好药下来。有一盒上好的碧玉养颜膏，还未拆封的，你拿来给素兰姑娘使用。”


    素兰急忙推辞道：“奴婢不过微贱之躯，怎敢受用小主的伤药……”


    她紧咬着唇，一张俏脸毫无血色，更衬得面上红痕斑驳，极是可怜。


    素兰近日在萧昭仪身边的日子本就难过。经了昨晚的事，萧昭仪已视蕙常在为头号眼中钉。若叫主子知道她得了蕙常在的赏，她怕是跳进黄河也洗不清了！


    可那蕙常在却是一副极和善的面容，紧拉着她的手，压根不顾素兰的推辞，只一个劲地推着谷雨：


    “快去！”


    ……


    待回了珍珑馆，已是月上柳梢头。数点星子闪烁在夜空中，昭示着明日大约仍是个日头高照的响晴天。


    霜降端进来一盏安神的温牛乳，颂兰只穿了贴身亵衣，胳膊、脸上全敷着厚厚的芦荟。霜降伺候着她卸了敷料，又好劝歹劝着她多披了条薄薄的锦帛再睡。


    “明日一早要到琼华岛去瞧宜贵嫔，小主还是早些安歇罢。”


    牛乳入口，漾开淡淡的奶香。颂兰有些恹恹的，“今儿累了一下午，不消你说，我沾枕头就能睡着。”


    又伸出藕臂，瞧了瞧尚在发红的肌肤，“幸亏咱们也做了些准备，猜到她无非就是体罚，或是叫我在日头下晒着——抹了些米糠和茉莉花油调的汁子，回来又厚厚地敷了芦荟，不然，只怕要晒蜕一层皮。”


    霜降压低了声音，“小主也忒好性了，萧昭仪明摆着是故意搓磨您，您合该躲躲懒的。便是皇上知道了，也不容她这般……”


    “你既说了她是有意搓磨，我若躲懒，岂不正叫人捉去了把柄。如今她居高位，我是拗不过她的。”


    不过，仇是一定要报的，只还得徐徐图之。颂兰道：


    “那匣子碧玉养颜膏，可送到素兰手上了？”


    “回小主，奴婢亲自交给谷雨姑娘带走的。拿走时，上头还贴着当初平西王府送来时的封条。不过，依素兰姑娘的性子，怕是不敢收


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    。”


    颂兰轻轻“嗯”了一声——的确，那匣上好的伤药，特特当着萧昭仪的面，递到素兰手中时，她们主仆二人的面色，也真堪称精彩。


    “咱们不过做好事罢了。行得正，做得端，自然没什么好怕的。”颂兰闲闲抚着指甲，“杜侧妃古道热肠，送来的定是上好的良药。若萧昭仪肯准素兰收了，好生用着，自然平安无事。再不济防着咱们，就算扔了，也不过是白瞎了一份心而已。”


    “可若她们生了什么旁的心思……”


    次日，登上前往琼华岛的小舟时，颂兰浑身皆还隐隐酸痛着。梁才人凑过来，悄声问：


    “听说昨儿个萧昭仪召你去做筏子了？”


    虽同是有孕，梁才人却被赐居在华桐苑，与其余妃嫔住在一块儿，没能享受单独住在岛上的清静。


    自落水一事后，她原本那张扬的性子收敛了不少，今日也只穿了件藕荷色的轻薄夏衫，素雅低调。


    收敛归收敛，那股八卦的劲儿却是没少。颂兰抿唇一笑，“不过是在日头下抄了几卷书——我还以为，她要罚我喝一海碗的黑白棋子汤呢。”


    梁芳玉咋舌，“怪道今儿个你捂得这般厚实，我瞧着脸也黑了些呢……七月日头辣，咱们的皮肤娇贵，可该好好养养才是。”


    二人说着话，不觉便到了岸边。早有小内侍们撑着船，在一洲藕花芦荻中等候。高位妃嫔们行在前头，颂兰、梁才人和徐贵仪行在最后。二人先后上了船，便静坐着，待小内监摇起桨橹，往琼华岛去。


    十里风荷荡漾，胧烟迷蒙，将沿途的水榭轩台掩于水雾中。撑船的小内侍极其小心，小舟破开水波，只翻开轻缓的浪縠，船行平稳，有如人在岸上。


    一路嗅闻着清郁的菱荷芦苇香气，约莫半柱香的工夫，便到了琼华岛。可一下船，徐贵仪便皱起了眉头。


    “怎的好似有些奇怪的气味。”


    颂兰与梁才人本在徐贵仪之后，依次下了船。闻言，不由得皆皱起鼻子，在空气中嗅了嗅——


    “这味道好生熟悉，是什么呢……”


    高位娘娘们已走到了远处。梁才人口中喃喃，忽听得“喵”一声。众人定睛一看，却是一只野猫，轻盈一跃，跳到了尚沾着露水的茸茸细草之上。


    经历过翠翠一事，梁才人对狸奴是颇厌恶。一见那花黄的猫，便皱了眉，以袖掩鼻，轻声叱道：


    “去、去——”


    那猫儿见了人却也不躲，只踩在草地上踱来踱去。见此情形，宫女们忙上前去，挥起袖子，试图要把野猫赶走。颂兰狐疑道：


    “此是皇家禁苑，又在岛上，怎会有这么多的猫？”


    可还未等她来得及细想，便又听到“喵、喵”几声。石板路两侧低矮的树丛中闪出好几只大小不一的花斑野猫，将众人团团围住。


    不同于胡美人驯养的那只长毛猫儿，眼前的野猫个个身形精瘦，脊背弓起，踮着脚在地上走着。一面走，一面拖长嗓子，自喉咙中发出低哑怪异的嘶叫。


    梁才人有孕在身，她身边的绿珠最先慌了神。此番来镂月开云馆，各个宫嫔都只带了一人随侍。她将梁才人护在身后，可毕竟一人只挡得了一面，那猫却是自四面八方而来。一个个神色凶狠，全然不似兽苑常见的猫儿那样驯顺可爱。


    眼见情势不好，颂兰只顾得上喊一句：“保护龙胎——”


    话音未落，离众人最近的两只野猫便竖起浑身的长毛，尖哑地“喵”叫一声，纵身跃起，直直地朝着梁才人的腹部猛扑过来。