骆家惩戒堂外，天色未明。


    等待家主骆睦屈尊“断案”之人，跪了一地。针锋相对，各怀心思。


    骆耀祖原只是想吓唬一下九哥儿，谁知对方竟主动提出要来惩戒堂。他是夜半溜出去寻欢，本就不占理，自知若是被父亲知道，少不了一顿板子。可不来又显得自己理亏。骆耀祖脸上倒难得露出几分难色。


    不能怂。骆耀祖圆滚滚的脸上一双圆鼓鼓的眼睛转来转去，忽而眼皮一耷，拿定主意。


    等会先扣帽子，直接咬死九哥儿勾结薛家人。他九哥儿不过一个伶伎，父亲自然更相信自己这个儿子。


    惩戒堂外的血腥味，在夜露的浸润下，越发情况清晰。湿漉漉的压迫感和恐惧感，让这个时间原本正浓的睡意，早没了踪影。


    刚才在街上，九哥儿人多势众，骆耀祖不敢轻举妄动。此刻是家里，自己说了算，他刚要作威作福训斥对方，忽然院内一阵脚步声响起，接着是一长串晃动的灯影，越来越近。


    一乘软轿，七八仆从，骆家当家人闭目养神被抬至堂内，并未给任何人眼神。


    “二公子着人带回来一个哥儿。事关紧急，扰了老爷休息，九哥儿有罪。”九哥儿一个头磕下去，鹅卵石铺就的惩戒台硌在额头，湿凉一片。


    “父亲，不是这样的，是他九哥儿……”被九哥儿抢了先，骆耀祖明显急了。不过夜幕笼罩下没人看到他急得红粗的脖子。


    “住口。”堂上人开了腔。


    声音不高，甚至带着宿眠未醒的疲惫。但威力十足，像消声磁铁，现场霎时息声，连树叶都被牢牢封锢住。


    自己儿子是何德行，骆睦还是清楚的。自从九哥儿成功搞定一万两银子，解了骆家一大忧患之后，骆睦对这个伶伎的态度有了很大改观。公子乙说的对，该用的人还是要用。物尽其用，才不算暴殄天物。


    “你继续说。”骆睦在正堂椅子上坐了。


    九哥儿直起身子，余光瞥见跪在不远处的二公子瞪过来的视线。


    骆耀祖心里捏把冷汗。眼神若有实质，早化成千百支利箭射穿这个两面三刀的伶伎。往日看他娇气柔弱，谁知竟是装出来的，内里一副蛇蝎心肠。今日搅了爷的好事不说，还非要搬出我老爹来惩治我。


    好。很好。你不仁休怪我不义。


    “回老爷，二公子今夜带回来一个哥儿，藏在撷春阁旁的院子里……”


    “父亲！我……”


    “嗯？”骆睦抬眼轻哼一声，知子莫若父，听到撷春阁便立马猜出儿子行径。


    骆耀祖见狡辩不成，立马住了声。好你个九哥儿，今日这顿打，我姑且记着。等离了这里，我若不当众抽烂你的皮，我便不姓骆。


    “二公子带回来并藏起来的人，你如何得知？”骆睦眼神半眯，扫了眼堂下，“你监视二公子，还是那哥儿是你的旧相识？”


    声音沉稳冷静，如一记裹满盐粒的皮鞭，狠狠朝九哥儿抽来。


    骆睦生性多疑。


    作为下人，若胆敢擅自监视主家二公子，这份差事也就当到头了。一个没用的工具，下场可想而知。


    作为工具，若有任何私情旧念主观意志，它的使用期限也到头了。一个不忠的工具，结局只有一个。


    不过上面两点，九哥儿根本不担心。


    自从当选骆家伶伎的那一刻起，他便知尽头在哪，也时刻做好了每一个当下都是自己终点的准备。


    但是，自己与然哥儿的这层关系若被知晓，就意味着自己亲自将然哥儿的喉咙递到了骆家刀下。


    谁不喜欢有弱点的工具？


    骆家会牢牢控住然哥儿这个弱点，挟人质以驱傀儡，九哥儿兄弟二人此生便只能是骆家的提线木偶。任人摆布，凭人拿捏。


    自己已深陷泥淖，不能将然哥儿再带入深渊。


    今晚之事，自己不出手，自是没人怀疑他与然哥儿的关系。但今晚之事，自己又不得不出手。


    冷月溶溶，带着暗夜的冷寂，照在九哥儿单薄如一片落叶的脊背上。


    九哥儿通身一阵发冷。


    见形势明显对自己有利，骆耀祖有了底气，声音也明显高起来：“说，你为何监视本公子！是不是薛家派你来的？你和那什么哥儿是不是一伙儿的？”


    很多事，若一味否定，倒显得此地无银。


    九哥儿微微昂起下巴：“今日午后开始，薛家满城搜寻一人。向来沉得住气的薛家大公子将贴身小厮都派了出去。”


    骆睦抬了下眼皮。很显然，对薛家之事很感兴趣。


    “近日府城周边追捧一灭虫药剂之事，想必老爷也已知晓。据奴家得到的消息，薛家走丢的这个小哥儿，正是药剂配方的知情人之一。所以薛家才如此兴师动众。”


    骆睦稍稍回头，一旁的管家会意，忙上前小声嘀咕几句，将近来药剂之事补齐。


    堂上冰冷的视线在堂下之人的脸上来回移动。


    九哥儿继续：“眼下正是飞虫猖獗之时，府城内外苦其害久已。有了此人，便有了这药剂方子。或研制出药剂，批量售与民众，以增府内之资；或将方子呈送上去，功及上头……”


    九哥儿话说一半，顿了顿，他在观察骆睦的反应。


    如他所料，两种方案不管哪一种，都深得对方心意：“至于方子之人，是留，是放，亦或者做其他用途，自由老爷自会定夺。”


    骆睦拈须沉思，并没说话，目光却在骆耀祖身上来回打转。大有怒其不争之意思。


    九哥儿稍稍回头，正对上对方一双不知是嫉妒还是愤恨的目光。


    毕竟是骆家二公子，是小主子。小主子的面子还是要顾全。何况一个工具人如何能抢主人的风头？


    九哥儿知道自己的位置，也深谙一个工具的操守和觉悟。


    “老爷，人是二公子找到的。二公子外表骁勇，心思倒也缜密，不日就要去西境了。仍然日夜为家中之事操劳，竭尽全力为老爷分忧。”


    九哥儿这话，听得一旁的骆耀祖心头一愣。他一度怀疑自己听错了，或者对方故意阴阳。但歪头过


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    来，伸长脖子看对方神情，又觉不像，正不知对方葫芦里卖的什么药，又听对方补充。


    “今晚二公子只带了一名小厮前去问话。九哥儿恐薛家带人找上来，二公子不是对方对手，这才带了几名近侍护送二公子和那人回来。”


    一番话，既为骆耀祖深夜离府找了个绝佳理由，又完美摘除自己对主家不利的危机。至于然哥儿，即便有心人有意栽赃陷害，一句去留全凭家主定夺，也让人绝对猜不到二人是血亲关系。


    九哥儿说完，便将目光看向一旁的骆耀祖，真挚坦诚，又光明磊落。


    一旁小厮轻轻扯了下这位二世祖的袖子，骆耀祖方如梦方醒，忙郑重向堂上磕了个头。


    “是的，是这样的。父亲，儿子听说最近这飞虫闹得厉害，大家都在寻药方。儿子派人寻了许久，找了好多地方，才找到一个会配制药方的小哥儿。今夜……今夜就是亲自前往，让那人写下药方献给父亲。对了，那小哥儿就在府外，父亲要不要见一见？”


    骆睦心中叹口气。这伶伎着实有些本事，一时不知应该感慨这个工具能为己所用，助自己成事；还是该感叹对方衬托得自己这傻儿子越发蠢得没边。


    “既如此，祖儿辛苦了。我那有几把新得的玉髓折扇，明日都送与你。”骆睦站起身，拢了下披在身上的紫貂大氅，“人，我就不见了。明日午时之前，将方子送到我书房。明白吗……九哥儿？”


    骆耀祖刚要谢他父亲赏赐，又听后面方子之事，心中快速盘了下对策，未及答应，却听父亲将点了九哥儿的名字。


    看来功劳归自己，但人和方子，皆不会过自己这边。


    九哥儿磕头应下。


    东方泛起鱼肚白时，骆睦乘坐来时软轿，带着一众随从先行离开惩戒堂。


    骆耀祖从地上爬起来。


    他像一只鬣狗，围着九哥儿转了几圈，一时不知该拿对方如何是好。手指在半空点了半天，临行前冷冷仍下一句话。


    “老爷送的玉髓折扇，我会赏一把给你。”


    九哥儿恭敬行礼，谢过骆耀祖。


    戏做全套，一招一式自然也得合乎规矩，符合流程。


    “去将那小哥儿带到茶坊，我要亲自审问。”


    九哥儿交代完身边茶伎，离开惩戒堂时，不觉抬头向上望了望。晨光开始漫天铺展，启明星在天边眨了下眼睛。


    然哥儿从悦来茶坊醒来时，已近辰时。


    昨日被刘安带走后，他便五花大绑被塞进城中一个霉烂不堪的柴房中，老鼠不停在身边穿梭。


    那几人商议将他先给骆耀祖的密谋，他更是听得一真二切。


    骆家二少爷的盛名谁人不知，若落到他手下，简直生不如死。既如此，不如提前自我了结，至少留个干净身子。


    不等然哥儿想到切实可行的了结法子，一块帕子蒙住口鼻，呛人的气味过后，他便失去了意识。


    “你是……九哥儿？”


    醒来后的然哥儿看着眼前一张精致隽秀的脸，满是疑惑。