昏暗室内，烛火微弱。


    颤动的烛光照在一面斑驳不堪的墙壁上，一人从破烂衣袖中伸出污迹斑斑的手臂，手中死死攥着一块东西，正在墙上刻画。


    似乎她正在刻最后一笔，这一笔刻得缓慢，仿佛用尽所有力气。直到墙壁发出了“叱——拉”的声响。


    良久，她松开手，顺着墙壁无力滑落下来。她望向掌心，一方瓷片躺在其中，那瓷片边缘已经变得有一些锋利。


    墙面新添的那重重一笔，此刻组成了一个完整的字。


    目光扫过墙壁，要仔细看，才能看出来，墙壁上是密密麻麻一片正字。


    一些是她的，一些不是。


    刻完字，她便卧在地上一方已经看不出颜色的毛毡上，再不发出声音。


    “唰——”墙壁上一道小小的暗门被打开，一只手伸进来，将一碗饭菜推进室内。


    直到那暗门再次关闭，送饭的人走远，毛毡上那人才将眼睛睁开。


    她奔向暗门，跪在地上捧着碗，没有筷子，便用手抓着饭菜，大口大口地往嘴里塞。


    一行泪从眼眶悄然落下，在她脸上留下两道蜿蜒的白痕。


    活下去，她要活下去。


    碗里不是什么好饭好菜，没什么油花的青菜，放了不知道多久的米饭。堆在碗里隐隐有一股子馊味，她却眉头也不皱，将碗里饭菜吃得一干二净。


    狼吞虎咽地吃完后，她和之前一样将碗重新放在那暗门门口，等着人来收。


    很快，一阵脚步声传来，应该是有人来收碗了。


    “唰——”


    暗门再次打开，一只手伸进来，只是这次，碗放得太远了，这只手在暗门周围摸了许久。


    屋内那人一直盯着那在暗门周围摸索的手。


    是时候了。


    在那只手即将从暗门抽出前的一刻，猛地被她摁在地上。接着，她将手中瓷片猛地朝他手腕上一划，门外那人痛苦地叫了一声。


    她看着血从他腕间流出，眼中并没有什么波澜，仿佛已经司空见惯。


    “开门。”


    “否则你将流血致死。”


    门外那人还在做垂死挣扎：“即便你出了这扇门，也走不出去....啊！”


    还未等他说完，她将那瓷片再次割向那道伤口，一道凄惨的声音再次响起，在这暗无天光的地方显得阴森恐怖。


    “开，门。”她一字一顿。


    “哐啷—”门被打开了。


    那人走出来，居高临下看着门外捂着手腕的那人，目光淡漠，像在看什么脏东西。


    手中的瓷片没有扔，她再次举起瓷片。


    只是这次，瓷片划向那人的脖颈上。起落间，鲜血从脖颈喷溅而出，溅到她的脸上，她眼也不眨，一把抹去脸上的血痕。


    她整张脸变得赤红，如地狱修罗。


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    无境书院。下学的钟声响起，身着青色学服的学子自书院鱼贯而出。


    学子们背着画筒并排而走，说说笑笑。


    几人来到一处酒肆，径直上了二楼。二楼人不多，要了几样小菜一壶薄酒后，开始坐下谈论即将来临的入学考。


    “也不知道新来的这一批怎么样。”一人率先开口。


    “我这两日帮典谒整理入院考的名册，有个从江陵来的还不错，好像姓陆。”另一人回。


    “这人是夫子亲自举荐来的，我看过她的画作，很有几分虞同玉的神韵。”


    虞同玉虽然已经身死几百年，但一直是学画人的楷模。


    听她说完，这人鼻腔发出一声冷哼，


    “学人者生，像人者死。一味摹仿能走多远。再说，江陵那种小地方，岂能跟京师比？”


    “还有一位，据说来头不小。这人叫赵柔柯，既不是出身世家，也不是王孙贵族。”


    正说话那人往旁边的学子贴近了点，悄悄说：“只是，她的举荐人，是锦衣卫指挥使周啸阑。”


    那学子听她这么一说，眼中鄙夷之色尽显，


    “没想到锦衣卫这群杀神将手伸到了书院。真是可恨！亏那周啸阑曾经也是读书人，如今竟然也沦为了朝廷鹰犬。”


    “这群人背靠当今圣上，谁能惹得起？”


    “依我看啊。这个赵柔柯怕是连入学考都过不了。也不知道靠什么勾搭上锦衣卫，走偏门进来能有几分真本事......”


    两人说说笑笑没留意到身后有人将对话听了个清楚。


    那女子身穿儒衫，乌发仅以发带扎成髻，发带飘于身前。


    她将酒盏往面前桌案上重重一放，发出嘭的一声响，惊得身后两位学子转身去看。


    只见桌案前是一女子，那女子鹅蛋脸，弯月眉，嘴角带笑，好一个芙蓉之色。


    可下一刻，她说出的话却是讥讽味十足：


    “无境书院是绘画圣地，我当都是些良材美玉，没想到也有人这么喜欢在背后嚼舌根。”


    “百年前虞同玉设立画技馆，让女子亦可担负国家之兴，才一步步有了女子可以入学读书的地位。”


    “读书，是为了明理。如今你们读了圣贤书，却对同为女子的人如此刻薄，不知他日同样一番话落在诸位身上，又当作何感想？”


    那几人涨得满脸通红，“你又是谁？我们谈论谁又与你何干？”


    她站起身来，朝着两人方向理了理自己的儒衫，拱了拱手，露出一个春风拂面般的笑。


    “在下就是刚刚几位所说的，小地方来的，江陵——陆心棠。”


    那几人没想到了论人是非论到正主面前，自知理亏便不便多言。


    离开前走得急，前面一人一个趔趄摔了一跤，于是几人叠罗汉似的摔在了一起。


    陆心棠看到几人摔了个狗吃屎，不动声色地收回了脚，回身坐下默默喝了口酒。


    再次开口时，声音多了几分促狭：


    “还望几位背后多积口德。在下小地方来的，不如锦衣卫手眼通天，耳目众多，没准哪天请几位去诏狱喝杯茶呢？”


    那几人顿觉背后起了一片冷汗，再不敢多言，狼狈离开。


    陆心棠说完，便自顾自地继续吃酒。谁知刚埋头，一碟盛着瓜子的玉盘映入眼帘。


    一人坐在她对面，将一把折扇收起来放在桌案上，又将瓜子盘推了过来。这人身着一袭烟青圆领袍，细眉乌发，嘴唇殷红，却是个女扮男装的女儿家。


    她细白手指从玉盘中拾起一枚瓜子，一边嗑，一边冲着陆心棠摇头。


    “我说你也太沉不住气了，我还想听听书院秘闻呢。你这样不把她们都吓跑了？”


    说话这人正是赵柔柯，她今日着了一身男装，举止风流，引的人频频侧目。


    眼看入学考试的日子越来越近。今日她来这酒肆就是冲着这里离无境书院近，很多学子会来此地饮酒就餐，她想借此打听一番。谁知她还没听到关键处，就见有人来替她打抱不平。


    真是人生何处不相逢。头回见面只当此人是个画痴，没想到竟也是个赤诚敢言的性情中人。


    她放下瓜子，执起一壶酒，为自己斟了一杯，然后举起酒杯，对陆心棠正色道：


    “此一杯，敬你的仗义执言。多谢你为我说话。”


    陆心棠面上亦是重逢的喜悦，酒杯举起与她相碰，“谈什么谢字，头回见面，你的才名我已领教过，我不信你如她二人所言。”


    说着她却面露疑惑，


    “只是......你为何会与那锦衣卫有牵扯？”锦衣卫恶名在外，她在江陵就已经有所耳闻。


    赵柔


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    柯不知该从何说起，只说道：“只是各取所需罢了。”


    见赵柔柯不愿多说，她也就没有多问，毕竟人活一世，谁的身上没有秘密。


    “你可知道，今年书院入学考试的考官多了一位？”


    二人临窗而望，楼下街道人来人往。


    赵柔柯点了下头，“据说是那位老太傅。我今日来此也是为了探听些虚实。”


    毕竟技法她倒是不怕，只是考官有个人喜好，摸清楚了总是好的。


    “往年是书院的掌院，外从翰林画院抽调三位，依次对画作进行评选。今年老太傅坐镇，怕是要难得多。”


    “听说这位老太傅不看门第，只看能力如何。只是有一点我比较担心。”


    “你可知这位太傅与锦衣卫指挥使曾是师生，并且相当看重周啸阑，只是后来老太傅清丈土地完回到京师后，周啸阑弃文从武成了锦衣卫。满朝文臣最恨的便是锦衣卫，宋公明为文臣之首，二人自此决裂。如今你的举荐人便是那锦衣卫。我担心......”


    剩下的话她没有说出口，赵柔柯却懂了。宋公明与周啸阑当年不欢而散，如今她被周啸阑举荐，入学考试会不会为难于她还是未知。


    她与周啸阑合作，入书院不仅事关她的前途，更关乎周啸阑那桩「兰花锦帕」的案子。


    先不论周啸阑会不会有后招，她也不会坐以待毙。


    无论如何，入学考试她势在必得。


    她朝陆心棠疏朗一笑，“不必担心，山人自有妙计。”


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    一墙角处，小报丁翘着一张小嘴，很是不满道：


    “跟你合作也太危险了，三天两头被锦衣卫盯上。”


    赵柔柯从钱袋里掏出一锭银子，捏了一把他的小脸，冲着他笑意盈盈。


    “可报酬，也最为丰厚，是也不是？”


    小报丁看着她手中的银子眼睛发亮，


    “有事您吩咐，上刀山下火海再所不辞。”


    “不必上刀山也不必下火海，只是需要手脚麻利点。”


    她将一沓告示放在他的手中。


    “一日之内，我要京师众人都见到此告示。”


    “没问题。”


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    入学考试十日后进行，一则消息在京师不胫而走。


    “听说了么。有人要在京城鼓楼前的画壁上作画。”


    “那画壁已有两百年，两百年前大宁刚建朝不久，虞同玉曾在其上画了一幅《出征图》用以警示建朝不易，勿忘先辈浴血奋战。只是后来那画被毁，自虞之后，历代名家恐技不如人，都不敢轻易动笔，那画壁一直空到如今。”


    “说是三日之后，邀京师众人来此一观。”


    “我倒要看看是什么人敢如此狂妄。”


    “那就三日之后，一同拭目以待。”


    北镇抚司，周啸阑听着程川回禀，眉梢一挑。


    “又是那小报丁所传？”


    “是啊。告示贴的到处都是。因您先前教诲，手下人也只是对他训斥，没有责罚。”


    “说到那告示上所言，也不知是何人敢如此大胆。虽说那画壁没有要求作画人技艺如何。但是百年来大家已经默认虞同玉是已立于巅峰。这作画之人画的如若不能比先前好，怕是京师都混不下去了。”


    周啸阑笑了，还能有何人？


    “下去吧。”他吩咐。


    待程川走后，周啸阑的手指从一张搜查令上撤开，那是一张入府学的搜查令，日期便是无境女子书院入学考的当日。


    他将那张搜查令置烛火之上，很快成为一堆灰烬。


    他居然也动了三日之后想去鼓楼前看看的心思。