一日午后，薛柔跟着余夫人去看望崔老夫人。


    昨儿崔老夫人出门遛弯时不当心扭到了腰，立时就扶回去请郎中来看，严重倒不算严重，只是老夫人毕竟春秋已高，禁不住一点闪失，且得卧床静养些时日。


    一路无话，唯有鞋底擦过路面的声响。


    薛柔无所谓，反正平日她和崔介单独住着，余夫人不用她晨昏定省，崔寿更开明，撇开十万火急之事，不往他们院里走一步，谁都不犯着谁。


    余夫人却当真想通了。


    管了这么些年闲事，操了这么些年闲心，抵什么用，真不如安心卸下担子。


    横竖儿子前程光明，大有可为，那十公主还算安生，没怎么折腾。


    这家早晚得交到年轻一辈手里，白费头脑精力纠结什么呢。


    病榻前，排排站着仨人，李夫人、崔碌，及侍奉崔老夫人的大丫鬟碧绦。


    李夫人向呆头呆脑的崔碌丢个眼色，后笑向崔老夫人说：“母亲，听说您伤着了，碌儿一夜没合眼，一大早上托熟人买了回春堂的药膏，对付跌打损伤很是奏效呢。”


    崔碌果然托着一个小瓷瓶，接母亲的话，憨笑道：“祖母，这玩意可灵验，您搽了，要不了几天就生龙活虎的了！”


    觑着崔碌呆头鹅般的表现，李夫人笑不出，但对着崔老夫人，哪好冷脸，便牵强笑道：“话糙理不糙。母亲，这药膏子确实管用，宫里的皇子们练习骑射磕着碰着，全使这个呢。”


    崔介出人头地这两年，李夫人就很少来老夫人房里了，认为老夫人偏心崔介，不吝啬地夸奖崔介，对崔碌，从未做到这份上，崔老夫人为人阔达，不愿跟她计较。


    今日李夫人领着崔碌前来，言语间热情似火，处处是孝敬，崔老夫人看得明白，指定是有事相求。


    当下叫碧绦收起来，淡淡道：“一家人，有话直说吧。”


    李夫人腮边挂着的笑凝固一刹那，旋即干干道：“母亲真是长着一双慧眼，大事小情瞒不过您。”


    连捧，连拍了下崔碌的膀子：“你祖母都发话了，你还装聋作哑，快跟你祖母如是说来。”


    干站着不成样子，碧绦搬来两把椅子，李夫人没坐，崔碌一屁股坐实了，李夫人正准备呵斥没规矩，崔老夫人出言拦住：“别责备他了，你也坐吧。”


    李夫人嘴里答应着落座。


    崔碌一对眼珠子骨碌碌左右转动，酝酿半日，一口气说下来：“我心悦八公主，可否请祖母出面，同皇后娘娘说合说合，那样，我死也值了！”


    薛柔和余夫人正撞上这幕。


    薛柔不禁笑出声，惊得前面的母子俩双双起身回头。


    “崔……大哥喜欢我八姐姐？”薛柔盈盈上前，暗暗打量起崔碌——眉眼间和崔介有几分相像，通身气质却截然不同，崔介宛如天上月，檐上雪，而崔碌充其量是中秋时饭桌上盛放的月饼，俗不可耐，倒和薛嘉挺般配，“这是好事呀。我八姐姐年龄也不小了，舒婕妤日日为她的姻缘烦恼呢。这样吧，祖母才伤了，行动不便，我明儿正好要回宫里一遭，我替大哥向母后提一提，你看如何？”


    余夫人本有心拦阻一番，一寻思大房那摊子烂事，还是少插手为妙，薛柔积极管，就随她去，她有公主的架子，底气十足，谁敢找她麻烦触她霉头，便冷眼旁观起来。


    崔碌眼睛都直了，连连道好。


    李夫人城府深，不信薛柔会这般好心，仍回身去恳求崔老夫人：“母亲，这到底是大事，大意不得，还是由您说道说道为妥。”


    崔老夫人转眼看崔碌，见他压抑不住地雀跃，肃正道：“你老大不小，却要学识没学识，要功名没功名，可谓一事无成，公主们个个人上人，你且估量估量，可否当得起驸马的名头。”


    崔碌尚未怎样，李夫人闻之色变，可耐不住老夫人位高权重，硬生生抗下难堪，笑说：“母亲说得是，崔碌他已经在改了，近来坚持挑灯夜读呢。再者，咱们崔家也是京城数一数二的人家，何必妄自菲薄……”


    听李氏心比天高，油盐不进，崔老夫人不肯多说，交代碧绦：“我有些倦了，你好生送人离开吧。”


    心急吃不了热豆腐，搞砸了吧。


    薛柔边腹诽，便随波逐流出去。


    薛嘉乃崔碌求而不得的意中人，同样是李夫人的一块心病，乃至于心一横豁出去了，挽留薛柔，苦口婆心道：“公主，我才看你是真的热心肠，情愿帮崔碌一把，那就拜托你，跟皇后娘娘张张嘴，劝一劝。能成自然皆大欢喜，我感激不尽；不成，我也认了，绝不犯矫情。”


    薛柔乐得戴这顶高帽子，爽快道：“我尽力而为，待明晚从宫里回来，遣下人给你送信儿。”


    愉快地约定后，隔日，薛柔如约乘轿子入宫，未至坤宁宫，不期冒出一个小太监，碍住前路，她今儿个心情明媚，网开一面，不予追究，那小太监痛哭流涕磕头谢恩，直直往坤宁宫去了。


    “火急火燎成这样，真个是欠调|教了。”三喜没好气道。


    万万料不到，一进坤宁宫，人来人往，毫无次序，简直乱成了一锅粥。


    薛柔随便叫住一个宫女，迷茫道：“怎的了，一个个慌慌忙忙的？”


    那宫女刚想答，许嬷嬷搀扶皇后迎面快走过来，薛柔不管那宫女，三步并两步上前：“母后怎么也急急忙忙的，是出什么事了吗？”


    走近了看，才看清皇后眼角淌下的泪水。


    “你……你父皇突发急病，昏迷不醒……”


    皇后泣不成声，却不忘拽上呆傻的薛柔同上玄极殿见皇帝。


    玄极殿外，五颜六色排列着许多人，上至皇亲贵胄，下至宫女太监，无不悲色满面，泫然欲泣。


    薛柔随皇后赶到时，一眼见大太监龚福蹒跚而出，扑通一下跪倒在地，老泪纵横道：“皇后娘娘，十殿下，陛下他……”


    不满一个时辰，宫里彻底变了样，大家都灰扑扑的、泪眼汪汪的，连老天也说翻脸就翻脸，云层越积越厚，越压越低，令人透不过气来。


    薛柔心里慌极了，不敢听龚福的哭诉，纵身入殿。


    龙榻前，薛怀义静悄悄伫立，闻声，慢慢转脸，冲向薛柔：“


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    妹妹，父皇想见你。”


    薛柔狠狠推开他，扑倒床边，满肚子的疑惑堪堪堵在喉管，化为一阵阵呜咽。


    “和……崔介……好好过日子，照顾……好……你……母……亲……”


    枕头上的人，一点点闭上了眼。


    薛柔不停摇着头，哪怕一个“不”字也变得陌生，难以吐露。


    皇后远远立在门口，伴随皇帝殡天，慢慢合上眼，眼皮的皱褶下，坠下两行清泪。


    薛柔不记得自己是如何起来，又如何躺回坤宁宫的，只瞧见崔介双目通红、满脸憔悴地守在自己身边，紧紧抓着她的手说：“我会陪着你的。”


    陪？


    为何要陪？


    是了，是了……


    暂时停止的思潮重新流动起来。


    薛柔挣扎着起身，忙忙找鞋穿，崔介问她干什么去，她一言不发，四处搜寻鞋子的踪迹，一遍，两遍，第三遍时，悲痛淹没了理智，她捂脸爆哭不止：“父皇……我再也没有父皇了……”


    崔介无言，伸手去楼她，让她依偎于自己怀里，另只手轻轻地拍着她的背。


    薛柔尽情依靠，尽情撒泪如雨，尽情歇斯底里：“我该怎么办，崔介，我该怎么办……”


    崔介不会安慰人，但此情此景，他相信，无声的陪伴胜过一切语言，并加以笃行，一直伴伴她至她哭累了，靠着他的肩膀，昏昏沉沉入睡时。


    她浑浑噩噩，睡梦中都在流泪，崔介心里不是滋味，将她安顿回被窝，亲自湿了手帕为她擦净脸孔，及欲抽身帮忙料理天子后事之际，手腕被人蛮力地捉住，挣脱不得。


    他哀叹一声，放弃其他念头，专注守护她。


    与此同时，玄极殿。


    皇后钗环尽除，一身素缞，扶额坐于主位，堂下立着太子、几位御前大臣、龚福、邱院判等人。


    “是谁第一时间发现陛下突然发病的？”


    龚福说：“是奴才。陛下才下朝，照往常去御书房，半道上嫌热，就改道回寝宫换件轻薄的衣裳。奴才伺候更衣伺候到一半，陛下捂着心口，面色苍白，冷汗淋漓……奴才意识到不对劲，急喊人请太医，谁知还是……”


    皇后接问邱院判：“那陛下是什么病症，为何如此迅速，救都救不过来？”


    邱院判回话：“此症乃真心痛，来势凶猛，一旦病发，生死攸关……”


    后文邱院判不忍详说，但皇后已明了了。


    “陛下弥留之际，可有遗留下什么吩咐？”


    皇后逼着自己临危不乱，陛下暴毙，宫里骤然没了主心骨，她再稳不住神，那整个国家必然乱套了。


    龚福一直死守当场，泪眼朦胧道：“留下了口头遗诏，宣任太子殿下继位……”


    皇后心如刀绞，强忍悲痛，一一安排后事。


    当中头等要紧的一件：国丧期间，由太子监国，待二十七日丧期满，正式举行登基大典。


    薛怀义慨然受命，而那沉痛躬低的身姿下，赫然是即将问鼎权力之巅的快意。


    薛柔，姑且由你多逍遥一月。