原说好了要把山匪押送官府，谁知顾景渊杀红了眼，挥剑杀敌，一击便击中对方要害，若非黎昭文出言制止，今番只怕无人能从他剑下逃脱。


    他对上黎昭文惊惧的眼神，默默把长剑插入剑鞘。


    空气中弥漫着淡淡的血腥味，太子用巾帕捂鼻，目视他处，尽量不看地上的尸体，“把活口带入城，交给官府处置。”


    顾景渊盘问被捕的山匪：“你们山寨有多少人？”


    这山匪平生从未经历过如此激烈的战斗，眼见同伴都倒地毙命，半响才支吾道：“共有两百余人。”


    太子说：“你们平时就埋伏在这里，谁经过就劫谁？”


    山匪点头道：“对。”


    “河岸边送客的船夫不是你们的同伙？”顾景渊追问他。


    山匪摇头，“不是。”


    顾景渊把掉落在地的大刀拾起，刀尖直指山匪脸庞，沉声道：“说真话。”


    山匪继续摇头，颤声求饶，“小的句句属实，不曾说谎。”


    黎昭文抬首望天，眼见天色向晚，道：“别在这盘问，先入城再说。”


    山匪要么身死，要么被抓，无人能回山寨通风报信，接下来入城之路畅通无阻。


    守城的军官见他们一行人捆着几个大汉入城，问道：“这几人是谁？缘何要捆着他们？”


    顾景渊回答：“我们在山中遇险，这些人是我们捕获的山匪。”


    军官微微一惊，喃喃道：“你们可真大胆，竟敢惹那群亡命之徒。”


    入城队伍分成两批，一批护送太子到客店歇息，一批把山匪押送官府，顾景渊跟在后者。


    黎昭文觉得闲来无事，与其在客店干坐，倒不如去官府监督顾景渊的一言一行。


    抵达官府时，恰遇知府升厅，顾景渊立时说明此间状况，“来时听闻碣川山匪猖獗，本欲走水路避开这群歹徒，怎奈船夫推说无船送我们入城，逼不得已走了山路。没想到行路途中，这群山匪光天化日下就要劫财取命，我们不敌他手，侥幸抓了这几个歹徒交由大人处置。”


    知府问道：“如此说来，其他山匪都逃走了？”


    “他们虽人多势众，但眼见我们拼死抵抗，不多时就生了退意，急奔追捕才勉强抓来这几人。”顾景渊继续胡诌。


    知府略点了点头，道：“来人，将这几人押入大牢，听候发落。”


    “外面的山岭在大人的管辖之处，这群山匪霸道横行，大人何不组织人手剿匪？”


    知府讪笑道：“你也知道，他们人多，我调派不了那么多人手去剿匪。入碣川的路不止一条，你所说的水路就是大家的主要入城之路，大家都走水路了，山匪自然就无财可取了，我何必大动干戈去抓人。”


    顾景渊蹙眉道：“依我看来，山匪的取财之道从未断过。我们一行人本要乘船入城，怎奈河岸的船夫推说空船有客人，迫使我们走山路入城，若非我们命大，恐怕早已死于山匪刀下，那船夫定然是与山匪勾结，引过路的富人到山里任山匪宰割，借此与山匪分财。”


    知府吃惊道：“此言当真？公子所说的船夫我认识，他向来老实本分，断不会干害人的勾当。”


    顾景渊道：“大人不妨派人去调查。”


    知府当即命师爷撰写公文。


    顾景渊看了眼身旁跪着的山匪，说道：“现成就有人证在此，何不盘问他们？”


    知府似后知后觉，拿惊堂木拍案，扬声道：“堂下犯人快快交代，适才这位公子所说是否属实。”


    山匪身子一颤，否认道：“倘若那船夫真与我们勾结，那所有要入城的人就别想走水路了。”


    知府颔首道：“不错，谅你们没这个胆子。”


    顾景渊无语，眼看师爷把公文呈给知府，知府着意把公文看了好几遍，而后放在书案上，“公子放心，此时我一定会查个水落石出，我这就命人把那船夫押来询问。”


    一阵乱风吹来，他书案上的公文飘飘然飞起，须臾，稳稳落在黎昭文脚边。


    黎昭文把公文拾起，径自送回知府的书案，知府接过公文，向她道谢。


    这人的虎口和掌心怎么都是厚茧？黎昭文一瞥之下疑惑陡生。


    公事处理完，知府与黎、顾二人寒暄：“我听下属说你们是经商路过此地，不知二位要在这待多久？”


    顾景渊敷衍道：“过不多时就会离开了。”


    这个话题显然无法延续，知府自觉尴尬，干笑了几声，其后命衙役送人出去。


    方走出衙署，顾景渊就说：“你先回客店，我去看看受伤的手下。”


    金吾卫和仪鸾司到底是训练有素的将士，战斗实力均在山匪上乘，山岭一战，只有寥寥几人受伤。


    “你好像很关心你的手下。”黎昭文轻声道。


    顾景渊淡淡“嗯”了一声，只道：“回去的路上小心。”


    他不愿多说，黎昭文也不愿问，当下自与其他金吾卫回到客店。


    太子见黎昭文回来，当即问道：“怎么样？知府打算怎么处置山匪。”


    “没说怎么处置，只把我们抓来的那几人押入大牢，”黎昭文把衙署内的情况细细说与太子听，“顾将军劝他入山剿匪，他却推说衙署人手不够，顾将军怀疑山匪和船夫勾结，知府也只是半信半疑命人去捉船夫来询问。总之，他对山匪一事似乎不甚热心。”


    太子愤然道：“岂有此理，我看那群山匪之所以如此肆无忌惮，多半是这知府一手促成的。”


    “殿下，我想看一看此番巡抚地各官员的行状纪录。”


    太子命人从箱子里取出，交给黎昭文，“怎么了，有何不妥？”


    黎昭文不答，先仔细阅览碣川知府的行状。


    “他家世代为文官，不曾有人参加过武举，可是他的手上却有许多茧子。”黎昭文回思在衙署内的一幕，愈发疑惑。


    太子不懂她的疑惑来自何处，“这有什么奇怪的，或许他只是私下喜欢习武，没有登记在册的必要。”


    “按理说他通晓武艺，应该不会对剿匪无动于衷。早日为民除害，在任期间为自己争个骄人功绩，或有提调到京师任职的可能，他难道对升官一点兴趣都没有？”黎昭文思前想后，不得要领。


    太子不理解她的思虑，但愿意陪她一试，“我派人去查查他在碣川的所作所为。”


    黎昭文自告奋勇，“我现在就去。”


    太子拦住她，“你一个人去吗？要不要我找人陪你。”


    话毕，便听到门外脚步声响起，紧接着便是隔壁门一开一合的声音。顾景渊住在太子的隔壁，显是他从医馆回来了。


    “景渊回来了，我让他陪你一起去。”太子一面说，一面开门呼唤顾景渊，黎昭文分毫没有阻止他的机会。


    太子道：“景渊，昭文觉得碣川知府有蹊跷，今晚想去调查他的真实底细，你陪他去。”


    顾景渊没有回答太子，先是用目光询问黎昭文的意见，见后者微微颔首，他才道：“那知府和他的师爷手上都有厚茧，可见是热衷武艺的人，他们就如此任由山匪作威作福，的确很奇怪。”


    “即是如此，他们必有不可告人的秘密。你们打算从何查起？”太子神情逐渐凝重。


    黎昭文说：“我打算先从他的部下入手。”


    满座的酒摊里，一个捕快正自饮酒，双颊一片酡红，喃喃抱怨道：“每日干的活比地里锄地的牛还多，月俸还少的可怜，都不够我喝上几回好酒。”


    “我听说那边的酒楼有许多好酒，要不要和我去尝尝？”


    捕快眼前满是光晕，看不清坐在他对面的人是谁，隐隐只觉这人的打扮他似乎见过，“你是今日送山匪来衙署的公子？”


    黎昭文低声道：“有几件关于山匪的事我想了解一下，你我不妨借一步说话。”


    提到山匪，这捕快便精神奕奕，眼睛也不花了，“走走走，喝酒去。”


    捕快在前面大摇大摆走着，黎昭文和顾景渊跟随在后。


    “你为什么选他？”顾景渊问。


    黎昭文解释道：“今日在衙署时，我就闻到他一身酒气，这样的好酒之徒最容易吐露实情，向他打探消息，方便我们知道更多衙署里的秘密。”


    顾景渊赞道：“你很厉害，这么短的时间就能观察入微。”


    黎昭文狐疑地看了他一眼，心想这人是不是在说反话，说道：“我们待会儿把他灌醉，明日他定记不起今日的事。”


    捕快一进门，酒楼的堂倌就对他殷勤备至，“王捕快，今日要喝什么？店里新到了一批陈酿，要不要尝尝？”


    王捕快虽然醉酒，但知主客之分，笑着问黎昭文：“公子，你觉得呢？”


    黎昭文不吝钱囊，出手阔绰，“你们这有什么好酒？都给我送上来。”


    王捕快听了，朦胧两眼顿时露出光芒，待堂倌去取酒，笑盈盈道：“你们想知道什么，尽管问我，事无巨细，小的都能一一告知。”


    黎昭文悠悠道：“不急，我们先品佳酿。”


    酒过三巡，王捕快依旧口齿清晰。黎昭文自觉已到合适时机，问道：“你们知府大人在衙署里是不是经常练武？”


    “不曾啊。”王捕快摇首道：“他这人文绉绉的，最不喜欢看我们动刀动枪。”


    黎昭文不解，“所以他手上的厚茧是因何而来？”


    “我也不知道，印象中他初来碣川时，手上就有厚茧了。”王捕快回答。


    “他身边的师爷呢？”顾景渊追问，“他有没有在衙署里练过武。”


    王捕快思量片刻，道：“也没有，他和知府一样，俩人都不碰兵器。”


    黎昭文把话题引向山匪一事，“城外的山匪一直以来都这么肆无忌惮么？你们衙署真的没有人手对付他们？”


    提到山匪，王捕快便来了兴致，“知府上任的头一年，山匪的人数可没有现在多，我们完全可以对付他们。近年来入伙的人多了，他们势力才越来越大。在衙署里，我们没人会提剿匪，因为知府不喜欢这个话题。我看啊，他就是胆小怕事。”


    “你们知府在碣川三年有余了，这期间有没有受山匪迫害的人家来报案？他是怎么处理这些案件的？”想到这个知府如此碌碌无为，黎昭文不禁恼火。


    王捕快的语气愈发不屑，“还能怎么处理，不就是写一纸公文，然后把苦主打发走。”


    “他这人似对案子十分散漫。”黎昭文冷冷道。


    “那倒没有。”王捕快看不惯知府对山匪的作为，但认同他某一方面的优点，“平时的案子他都秉公判断，不曾偏颇过任人。”


    “山匪是唯一的例外。”黎昭文渐渐理清了知府对山匪的态度。


    “可不是嘛，跟他亲兄弟似的。”王捕快嘲笑道。


    话音甫落，堂倌进来给他们续酒，黎昭文把钱袋递给他，“辛苦小哥了，这是我们的酒钱。”


    堂倌打开钱袋，见里面有数十两银子，道：“客官给太多了，我只取些碎银子出来。”


    黎昭文说：“多的那些是付与你的，有劳小哥为我们斟酒送菜。”


    堂倌收下银子，乐和道谢，自将适才在门外听到的支言片语抛诸脑后。


    其后，黎昭文和顾景渊把王捕快灌得酩酊大醉，再命堂倌送他回衙署。


    这一夜折腾下来，实则没有得到一点黎昭文想要的消息，回客店的路上，她不免沮丧，自己也不知一路上叹了几回气。


    “不如我们在碣川多待几日，设法把那群山匪一网打尽。”


    这是她多日以来第一次主动与顾景渊说话。既是剿匪，必要动用他的手下，她想先询问他的意见。剿匪免不了伤亡，他那么在乎手下，只怕不会轻易同意。


    没有阴阳怪气，而是正常交谈，倒令顾景渊一时无所适从，许久才道：“可以，


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    我们把这里的事情查到水落石出再走。”


    黎昭文道：“你怎么这么快就答应我了，明明那日走山路时，你是最不愿和山匪交手的人。”


    “那时我不知他们实力如何，不想贸然行动，现在不同，我有把握对付他们。”顾景渊一脸坚毅之色。


    “哦，所以你投降是因为觉得自己不敌淮王？”黎昭文忍不住联想，但未把心事说出口，她深知这个问题不会得到回应，不想自讨没趣。


    “上好的青梅酒，客官不妨尝尝！”不远处，一个白须白发的老人在叫卖。


    黎昭文依言走去，问道：“老人家，我能不能尝一口？”


    老人笑着为她斟了一小杯，口口称赞自家的酒酿，“公子快尝尝，我这酒酸甜清爽，夏夜饮一杯，最合适不过。”


    黎昭文一口饮尽，青梅酒丝滑入喉，果真甘甜香醇。


    “老人家，这些酒我全都要了。”


    老人喜笑颜开，“老夫今日当真是走运，竟遇到你这般识货的贵人。”


    黎昭文转首望向顾景渊，不好意思地笑了笑，“我的钱都花光了，你先帮我付酒钱。”


    老人收下沉甸甸的银两，把酒坛一个个捆好，绳索递给顾景渊，“这位公子，您拿好。”


    在他看来，顾景渊身裁魁梧，拿六坛酒自是毫不费力，想来不用旁边身形瘦长的公子动手。


    圆墩墩的酒坛互相碰撞，发出清脆声响，顾景渊略略把绳索抓紧，问道：“你喜欢青梅酒？”


    “天色都这么晚了，老人家却还在街上卖酒，我顺势把酒都买了，他就能回家休息了。”黎昭文露出双颊小小的梨涡，“果酒不易醉人，我们把这些拿回去分给大家喝。”


    顾景渊看着月光下她清亮的弯弯笑眼，唇角不自觉微扬。


    翌日，黎昭文睡梦中忽听到外间窸窸窣窣的脚步声，睡意顿时消减了大半，挣扎着起身，一开门便见顾景渊抬手欲叩门。


    “怎么了？”她问。


    “知府改变主意了，他想我们和他一起剿匪。”


    客店一楼，师爷正与太子商议如何剿匪，他胸有成竹向太子保证，“公子放心，我们大人说了，只要你们愿意助我们剿匪，事成之后，定赠您丰厚的酬劳。”


    太子最不在乎钱财，听着师爷谈交易条件，脸上始终毫无动容，只道：“剿匪这种事不应该由你们官兵自己解决么？我们这种小民怎好插手。”


    “哎呀，都这时候了，您又何必隐瞒。”师爷一味奉承讨好，“被你们抓的那几个山匪都向我们如实交代了，你们这个商队，人人都身手不凡，他们都不是你们的对手。我们家大人下定决心剿匪，正是因你们的出现，增加了他除恶的信心。为民除害是好事，何乐而不为呢，您就答应我们吧。”


    太子险些招架不住他连珠炮般的话语，饶是头脑清明，没忘了正事，“几时剿匪？”


    “现在就可以出发，一应器械，我们都准备好了。”师爷神色异常兴奋。


    太子疑惑道：“这么着急做什么？”


    “我们大人担心拖太久，会耽误你们的行程。”


    太子侧首对顾景渊说：“你觉得如何？”


    顾景渊用冷眸审视师爷，道：“可以，我们现在出发。”


    太子颔首，对师爷说：“告诉知府大人，我们稍后就到衙署汇合。”


    临行前，他把顾景渊带回自己的房间，悄声道：“我让金吾卫、仪鸾司和你一起行动。”


    “不，让仪鸾司留在这里。”顾景渊沉静安排这一切。


    一旁的黎昭文闻言，有些不可置信，想不到他真的如此注意太子的安危。


    知府的剿匪行动的确准备周全，作战路线和方式，顾景渊都挑不出错处。


    他们一行人跟在官兵身后，前往山匪聚集的山寨。


    风吹枝叶，树影婆娑，鸟雀轻唱欢歌，勉强掩盖官兵笨重的脚步声。


    “他们脚步声忒大，生怕别人不知道似的。”明怀忍不住责怪道。


    顾景渊做了个手势，示意他噤声。


    明怀只当没看见，继续喃喃道：“凭什么他们有铠甲护身，我们却什么都没有。”


    顾景渊蹙了蹙眉，说道：“别再说了，你的声音和他们脚步声无异。”


    明怀无从反驳，乖乖闭嘴。


    行路不过多时，前面的官兵突然停步，为首的头领急急奔向顾景渊，指着前方一片木栅，说道：“这里就是他们的山寨。”


    顾景渊游目望去，但见这山寨设在平地之上，用木栅围成，前后设置两重关隘，奇怪的是，门下无人看守，矗立的高塔也无人放哨。


    “为什么无人在外把守？”顾景渊问。


    “现在正值午时，兴许他们都去用饭了，我们可以趁机偷袭。”军官头领得意道。


    明怀不满地睨了他一眼，“亏你是这群人的头领，怎么一点警觉心都没有，就算是用饭，也该有人值守才对，这外面空荡荡的，莫不是有陷阱在等着我们。”


    军官不以为然，依旧决定按照计划行事，“我们攻前门，你们攻后门，将他们一网打尽。”


    明怀和金吾卫不为所动，只等顾景渊吩咐。


    见顾景渊沉吟，军官又道：“你们从那片草丛过去，记得藏得隐蔽些。”


    “我们攻前门，你们攻后门。”顾景渊料想局势不妙，语气颇为严峻。


    军官目中闪过一丝慌乱神色，“这怎能行，说好了你们配合我，我要你们做什么，你们就做什么，不能违抗我们的命令。”


    顾景渊狠厉的目光扫视周遭，不作言语，一把便拽住军官的衣领，施展轻功冲入草丛。


    他本欲带着这个军官来试探机关，岂知机关竟就在脚下，但见草丛之下翻板陡然开启，深不见底的黑洞近在眼前，顾景渊和军官的身体直往下堕。


    军官在他手中叫苦不迭，“有埋伏！”