刹那间，雪地被染红了大片。那凄凄的喊叫声落在耳边，耳鸣阵阵，褚缨眸色闪动，蓦的，想起那一日。


    她望着那决绝离去的背影。


    她的血也是这般，染红了雪地。


    “不要！”褚缨踏着砖瓦落下，见那老人握着匕首又要朝阿蝉下手，立即拔出自己的剑抛过去。


    剑准准刺中老人胸口。


    老人倒下时，褚缨也赶到了这里，她握上剑柄，准备拔出自己的剑，只见那老人嘴唇嗡动，嘶哑着声音：“偿命，偿命……都偿命……”接着竟还笑了起来，然笑着笑着，便咽了气。


    褚缨手指收紧，指尖都泛白。


    她深吸口气，拔出剑，回头望去。


    那男人正用着最后一丝力气，将手中钱袋递到了妇人手里，而后，头一耷拉，手臂也落下去。


    看了一眼，褚缨收回眼眸，垂首望着尚未闭眼的老人尸体，她蹲下，手覆在老人面上，替老人阖上双眼，彼时身后又传来妇人撕心裂肺的呼唤：“阿蝉！阿蝉你怎么了！”


    但周遭人家皆无动静。


    偶尔有脑袋探出来，又立马缩回去。


    褚缨回身，见妇人抱着被吓晕的阿蝉，正痛哭，手中亦紧紧攥着自己丈夫带回来的钱袋子。


    她缓缓走进了，然后抬起手臂。


    剑尖直指妇人咽喉，声音冰冷：“你们很有钱，这些衣裳，估计要花许多银钱才能买到，二两银子？还是三两？还是更多？大抵，是县里最贵的那种。”


    她深吸口气，眉目凌厉，缓缓出声，将字咬得很紧：“但如今开战，你们又是边城的小村落，这不正常。”


    “是……”妇人哭哑了声音，“不正常……”


    陡然又提声：“可姑娘！我只想好好活着！只想活着！”


    褚缨蹙眉，没出声。


    那妇人哭得颤抖，声色皆带着几分绝望。


    “是！我们该偿命，杀人偿命！这须弥村的大家都该偿命！”


    “可谁都想活啊，更何况，那时他儿子已经死了！死了！是一具尸体！他不奉献出来，我们就都会饿死！”


    妇人哭着，忽然又哈哈大笑，转头指着那已经死了的老人，大喊：“可他也吃了啊……他也吃了！偿命、偿命，他怎么不先杀死自己！”


    “他救了我们全村的人一条命，我们都欠他的，若他没有继续残害我们村里的孩子，我们也会好好待他，给他吃给他穿供他颐养天年！可他偏偏，要把这罪恶传遍村庄，要让整个村子都染上孩童的血——”


    妇人一字一句如泣血，清晰掷地，仿佛将所有的情绪都爆发了出来，声音引得周遭几扇门都开了。


    她还想继续说。


    褚缨冷声打断了她：“那，桃枝呢？那个十七岁的小姑娘。”


    妇人一怔，随即笑得更狠，笑过后道：“她是个蠢货！”


    “怎的？”


    “那日那位公子骂她自不量力就是骂对了！她想把孩子都抢走，想当圣人！”妇人说红了眼，声音逐渐尖利刻薄，眸中血丝遍布，“哈哈哈哈你听听多天真多可笑！若真叫她得逞了那我们还怎……”


    话未说完，忽然有人上前来捂住了妇人的嘴巴。


    褚缨“啧”一声，剑尖毫不犹豫偏开，对着那突然来的人，“要么松手，要么你说。”


    剑尖还在往下滴着血。


    那人发了抖，犹豫许久，缓缓把手松开了。


    “都该死！”妇人忽然起身，把过来捂她嘴的人狠狠推到地上，血红的眼睛盯着他，猛扑过去掐住他脖子。


    “为什么不让我说！为什么不让我说！你们差点奸了那姑娘！你们把我的孩子毒死！你们狼心狗肺！我丈夫替你们死了！替你们死了！”


    周遭的人终于有了动作，都围了过来，要把她拉开。


    “……让开。”褚缨声音略沉，提剑指了一圈，见他们都退回去才上前，她收剑走到妇人身边，蹲下去，诱导般出声，“你说的，是什么意思？你同我说，我给你讨回公道。”


    那妇人一怔，看向她，手一松，转而抓住她衣袖，“我的阿芳，我要我的阿芳……”


    “阿芳，怎么了？”


    “他们、他们要钱，他们要吃喝，他们把我的阿芳毒死了卖钱……我的阿芳被吃掉了……被卖去县里了……”


    褚缨把她拉着自己衣袖的手扒下去，垂眸起身，扫了众人一眼，众人皆后退半步，不敢直视。


    她问：“是吗？”


    有人答：“她精神错乱瞎说的，阿芳是和孩子们一起玩的时候，被那个老怪人抓了，其他孩子都没跑出来，只有她跑出来了，被她母亲看到，所以她母亲才……成了现在这样。”


    “疯了吗……”


    “是呀。”


    褚缨沉默。


    垂眸，见妇人还蜷在地上嘤嘤呜呜哭着。


    周围有人叹气：“小姐你有所不知，那时仗打起来，我们这边最遭殃，可军队也压根就不管咱们死活！我们的粮食、财产，甚至老婆孩子……都被抢了去。”


    “实在是没办法了呀！我想活下去！太乱了，太乱了！根本就没人管！”


    “是啊，我也不想参军，不想去战场上送死……我什么都不会啊，我只会种地……”


    褚缨眼神落在那男人的尸体上，骤然打断：“为何你们要钱，却是要他去？他此去，是卖了自己的女儿？”


    众人都犹豫片刻。


    最终是那个被掐脖子的人苦着脸说：“虽说县里也不景气，但我们这儿的里正早死了，他们那儿还有县令能管着，我们也只能去那儿换钱。这男人的妹妹是县令的小妾，有些关系，换钱容易。”


    “……”


    半晌，褚缨才再次开口，话语有些干涩：“都是因为，打仗么？”


    “大概是吧……”有人说。


    也有人说：“我爷爷那辈就很难生存了，大概，黎朝没了之后就这样，年年都打仗……什么西州，怎么南州……不过都是那些天生贵胄的争着权利，关我们何事？那些金银财宝也穿不到我们身上……”


    褚缨垂首，脑海中闪过这两天来听到的所有，也闪过桃枝那张脸，片刻后，她将剑收回了剑鞘。


    “你们的事，我管不了，也无法管。你们对那小姑娘那样，也是怕这些臭事传出去，怕忽有一天来了京都的人，要惩治你们吧。”


    褚缨一笑：“放心，我不是京都来的，我……只是个游侠罢了，也没有惩治你们的资格。”


    说完，褚缨没给他们继续说什么的机会，接着问了句：“南州的方向，往哪？”


    众人让出一个缺口。


    褚缨点头道谢，手捏佩剑朝那方向行去，在雪地上留下了一串的脚印，云层遮住太阳，再未有光亮洒来。


    身后，众人悄然散去。


    村庄不大，褚缨缓步行进，大约半刻钟，她再抬眸，望见周遭房屋稀少，前头立着一个碑，背上刻着血红的三个字。


    须弥村。


    她垂眸呼出口气，耳廓微动，再抬眼，便见几个人骑着大马，马腚后头的举着旗帜，再后面，还跟了一群。


    皆着军甲。


    而大红的旗帜上写着个“西”字，笔画还沾着血。


    褚缨往旁边挪了挪步子，随手便拿了个草帽戴在头顶，随后压低帽檐，与那军队隔着六尺距离，擦身而过。


    天有些阴沉，风也吹了起来。


    一旁，那群士兵懒散闲谈的声音便被风裹挟着吹入耳膜。


    “这样会不会被发现啊？”


    “他们在常宁城吃喝玩乐呢，管不到我们，听说我们君主是一代英主，注定当皇帝的，我们把城守好就得了，说不定等他当了皇帝，我们还能得赏赐！”


    “是啊，咱们将军都没说什么，你慌啥？把他们都杀了还省事些，可惜将军不让……”


    “……上回那些个女人死也快死光了，正好看看有没有新的，这回你可看住了，别又叫人自尽！”


    “知道……哎，那儿有个人，莫不是从村里逃出来的？咱们要不要先抓了？”有士兵看向一旁，开了口，便有一群看过去。


    看那姑娘素衣白裳，身姿婀娜，美目——


    “收着点，有剑，不是普通人家女子，我们玩不起。”


    “……”


    恰时她眉目流转，草帽的阴影之下，剑锋般的眼神剜过他们，手中利刃似要出鞘。


    他们收回眼神，再不敢看。


    兵马踏过雪地。


    耳边终于清净。


    褚缨低眸垂首，停下脚步，半晌未动。


    忽的，有一丝光自草帽缝隙透过来，她睫毛一颤，眼眸微睁，抬头，见云层散去，天光大亮。


    她微微阖眸，片刻后，长长呼出一口气，转身行至小溪旁。


    她扯下衣上一层无关紧要的白纱，不太透明，但足以透过它看清路。于是她蹲下，将这白纱挽于草帽之上，造型与帷帽相差不多。


    随后，戴起这草帽，起身往回走。


    褚危——


    他要当皇帝，要着黄袍。要这天下重归一统。


    那便成全他。


    也成全这万千百姓。


    可皇帝的位置，怎能就让他这恶人独坐？褚缨想，既然他主动要来当这天下太平的垫脚石，那哪有不踩的道理。


    风雪过后，天光照耀。那刻着“须弥城”三字的石碑上，都被照出了丝神圣的味道。


    军队掠过石碑，进入村庄。人影纷乱，脚步声嘈杂，刹那间，西州的旗帜落下，随之而来的，便是杀戮、抢夺，伴随着刀光剑影，喊叫声、嘲弄声……不绝于耳。


    彼时，她自屋檐踏过，衣衫翩跹。


    在一声声绝望的喊叫声中，她静悄悄回到了那个院子。


    钱袋还放在桌上，无人去拿，她便将那钱袋拿回手中，推门进屋。


    屋内家具凌乱，似是已经被闯进来过。


    褚缨踱步观察片刻，走到窗边，打开一丝缝隙向外看，恰巧一人被剑刺穿，抵在了窗口，她微微偏身躲过去，那裹满了血的剑刃近在眼前。


    待剑刃被人拔出，窗外脚步声渐远，褚缨方才再次动作。


    她四处张望，眼神最终落在角落的一个水缸上。


    她缓步走过去，掀开盖子。


    霎时间，水溅了满身。


    寒芒自眼前闪过。


    褚缨当即抬手，剑柄轻松便挑开了那持刀的手，那刀将要掉落在地，又被她拿到手中。


    妇人浑身湿透，手里还抱着昏迷不醒的阿蝉，吓得差点跌回去。


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    褚缨眼疾手快扶住，“夫人。”


    妇人认出了她这身衣裳，也记得她的声音，抬眸那一刻，手立即伸出，将阿蝉往前递。


    阿蝉怀中，还放着染血的钱袋，是他们用阿芳换来的钱。


    褚缨问道：“你呢？”


    妇人摇头，并未言语。


    于是褚缨没再问，将阿蝉抱起。阿蝉是个乞儿，身量比寻常人要小许多，身上没几两肉，褚缨抱起他不用费多少力气。她掂量了一下怀里的人，犹豫着，再次问：“你要去哪？”


    妇人仍是没有回答，从缸里爬出来，径直走向门口。


    门本就没关紧，光亮透过缝隙进来，妇人行至门前，踏在地面那道光影上，手扶上门框，欲推开。


    褚缨忙出声：“夫人想好了吗？”


    那背影顿了顿。发丝凌乱，衣裳还滴着水，一时间，滴答滴答的声音落在耳边，格外明显。随后，又听见一声笑，带着些释然。


    “小姐也想过杀我不是么？不过是因为阿蝉，留了我一命。”


    “如今我把阿蝉还给你，阿芳也交给你，你照顾他们，我放心。”


    褚缨张口要说话，她想劝劝她，可张了口却又不知该如何说。


    劝她活下去？


    以什么理由？


    她说得不错，能留在这里，能回来，全是因为阿蝉还在这里，全是因为当初，阿蝉拿走了一锭金子，故而褚缨想看看，这一锭金子给这孩子带来了什么。


    过得不错，这一锭金子没白给。


    褚缨抱紧了阿蝉，望着前头的人——瘦骨伶仃，弱小不堪。她要做什么，她又能做什么？


    那扇门被打开。


    光照进来，瞬间铺满了整间屋子。


    那么一瞬间，褚缨闭了闭眼，她自己都没察觉到，有一滴泪顺着面颊落了下去。


    也只在这一瞬间，她回身躲起，去到后院，踏上屋顶。


    此时，妇人已经站在了街道上，一个瘦弱的女人而已，无人注意，她借着掩体悄悄靠近军队首领，抄起地上一柄剑，攥紧剑柄就刺了上去。


    周遭的士兵全部冲了上来。


    眼见着刀刃全都要刺在她身上，忽然，周围的人全都被什么击中了一般，痛呼着，手里的兵器掉了下去。随之掉下的，还有几颗石子。


    妇人继续向前刺，没有丝毫停顿，那首领本要后退躲开，又有一把刀飞过来，刺在他脚腕。


    于是，妇人手里的剑将他刺穿，一下接着一下。


    褚缨转身离去时，那些士兵的刀刃也刺穿了妇人的身体。


    鲜红遍地，雪与血融合在一起，伴着金阳，似那宫廷中盛放的刺玫一般艳丽，也危险。


    忽的，怀里传来弱弱的一声：“阿娘……”


    褚缨脚步微顿，挪开目光，低下头去。阿蝉眼睛紧闭，梦魇似的在呢喃。


    “……我再也不乱跑了……我不是故意打湿柴火的……我会努力砍柴我会养阿娘……我不会、让阿芳以后嫁给那些坏人……”


    “……”


    褚缨轻轻将怀抱收紧，瞥了眼下面因为死了将领而十分混乱的场景。


    “这群人简直是反了，杀了我们将领，便是祸害西州啊！”


    “我们将领死了！边城如何安定！这群贼子——这整个须弥村，说不定都是南州的细作！”


    “杀——！”


    “都杀了！”


    “把这群细作都杀了！！”


    他们喊得声嘶力竭，正气凛然，手里的兵器挥舞，西州的旗帜被丢在地上，踩进血里。


    忽的，一个士兵余光一瞥，剑尖直指房顶，“那儿！那个人手里有剑，她是细作！一定是她！”


    褚缨耳朵一动，离开的脚步更快，紧接着，一支又一支的弩箭射上房顶，褚缨护着怀里的阿蝉，将他的后脑勺紧紧按着，一路躲避。


    箭越来越多，她干脆跳下了房檐窜进小巷，趁着不注意，将离最近的几个士兵直接斩死，踏着他们将要倒下的尸体腾跃而起，躲过弩箭的一瞬间，又踏着箭身急速向前，剑光一闪，几人便倒地不起。


    然不远处，又有人拿到了弓弩，弩箭离弦——


    褚缨眸色一凝，手攥住剑柄抬起。


    却有人比她更快。


    清风掠过，带着一丝清淡的茉莉香。


    随后，一道比落雪还要纯净的身影自身侧而过。


    褚缨微微侧眸，见这身影落在自己身前，几下便挡了前方弩箭。再仔细一瞧，手中拿的，是她的剑鞘。


    褚缨眉梢一抖，望向自己空荡荡的腰间，深吸口气，翻了个白眼。


    此时那些人还在继续，弩箭还在射来。


    “起开！”褚缨上前，将他后颈衣物一扯，几步绕到他前面，同时抬脚往他身上一踹，不知为何，他本抬了手，但却没挡，一下便被踹倒在地。


    白纱随着风被撩起了一瞬，又跟着重力落下。


    他身上的外袍，此刻已经到了褚缨手中。


    褚缨将这外袍一挥，转身抬手，手腕灵巧地转了转，那些弩箭便都卸了力一般，与千疮百孔的外袍一起落在地上。


    “都别打！别打了！那是按察使，是按察使——李大人！”


    而与弩箭衣袍一起落下的，还有一道焦急的男声。