昭棠回到梁大嫂住处，竹篮里放着满满一团红色花瓣，梁大嫂正在摘拣花瓣，注意到昭棠的视线，笑道：“这是安儿下山时帮我寻来的。”


    梁大嫂露出一丝笑意：“姑娘，可曾听过红花可做胭脂？我便是打算用来制这个的。”


    爱美之心，人皆有之，细细看来，梁氏也不过才四十出头，面颊上便隐隐现出了纹路。


    昭棠摸过花瓣，这花瓣厚实，确实适合做胭脂的原材料，昭棠答道：“梁大嫂，你可是问对人了，我娘便是开胭脂铺的，我来帮你吧。”


    梁大嫂客气道：“怎好劳烦姑娘？”


    昭棠拿起竹篮，笑道：“我有几年不做了，可能会手生，还请梁大嫂勿介意，眼下还要叨扰几日了，成型的胭脂膏一定不会让您失望。”


    “怎会介意，你能帮我，却是再好不过了。”梁大嫂笑着应道。


    昭棠大包大揽的把梁大嫂整理的用具拿出屋外，蹲下回想生母柳姨娘当年是如何做的。


    她摊开粗抹布，竹篮里的红花被尽数倒出，挑出已经蔫软和带有虫眼的花瓣弃掉，又将浸泡好的红花倒入臼中，手法娴熟地将红花花瓣碾磨细碎。


    昭棠指节上也被染上点点红色，她用一块细纱布将捣好的红花包裹起来，用力挤压，让花汁透过纱布滴落在下方的陶盆中。


    花汁去除了花瓣的残渣，剩下的花瓣质地纯净，柳姨娘说过花汁散发出酸味时，颜色最为浓郁，昭棠进屋对梁氏道：“还需寻个通风的地方放上几日。”


    几日过后，此时花泥已然凝固，颜色越发浓郁，只是还缺了点沁人的幽香，昭棠又拿出随身携带的香粉，装入备好的盒子，一切做完已是五日后，而这几日，裴栖迟再没露面。


    粱大嫂刚好拿进屋外晾晒的衣服，看到放入盒中的胭脂膏已然成型，满意笑道：“姑娘可真是巧手，若是我做，颜色定然没有这么鲜艳，这还要多谢你了。”


    “你若是能喜欢，自是最好。”昭棠柔柔笑着，眼眸泛起微光。


    “还得多亏姑娘的巧手。”


    “您不必客气，我倒是惊讶，黑风寨的人倒不如传说中那般凶神恶煞，在寨子中已然逗留几日，想来我也该下山解决一些事了。”这么逃跑避到寨子里，并无实切用处，若是爹爹回来，必会担忧她，亲事未讨成便罢，不如先回到镖局跟嫡母交代清楚，让她舍了那定亲的心思。


    梁大嫂笑道：“自从五年前军师来了之后，寨子中的人也被教化的安分起来，再不去做那打杀劫舍的事了，山上日子虽清苦，但也算自给自足，日子过的也有一番滋味，其实军师人不坏，年少时曾遇变故，他只是不肯再轻信旁人，姑娘你莫放在心上。”


    梁大嫂想起了过往：“说起来我的夫君......我们虽只成亲三年，我倒是不恨的......我夫君虽是山匪，但从未干过打家劫舍之事，在朝廷剿匪时为保护我去了，我这后半辈子没有一刻不在怀念他。”


    昭棠未应，梁大嫂也没多想，将嫁衣递给昭棠：“嫁衣已经洗净了，姑娘拿好，”又不放心地叮嘱道，“虽不知是怎样的亲事，姑娘回到家中，还要好好与家人细说一番，常人总说父母之命不可违，但婚姻大事是一辈子的事，断不可轻易定下，若是遇见个不合心的，倒要抱恨终生了。”


    -


    飞远镖局的镖头路海，共有三房姬妾，大夫人杜氏也就是昭棠的嫡母，出身金陵商户，年少时便跟了路海，陪了千两嫁妆嫁到云州，协助陆海开镖局。


    路海从一穷二白再到小有家产，多亏了杜氏的帮衬，路海自是对杜氏唯命是从。


    飞远镖局曾经在江湖中混得也算风生水起，唯这几年，在坊间遇上案子后，便一蹶不振。路海在外走镖次数不少，但带回来的钱，总是不够补上因案子造成的亏空，库房里的压箱银渐渐见了底。杜大娘子愈渐焦急，家里留着一张嘴便要吃饭。自此，杜氏便把算盘打到了身为庶女的昭棠身上。


    昭棠的生母柳姨娘是路海的第三房姨娘，曾经营一家小有门面的胭脂铺，自打三年前落水，便染上了肺痨，不久便去了。


    斑驳的朱漆在微光映射下格外暗红，飞远镖局的大门被昭棠信手推开，指节因用力而攥的发白。


    昭棠刚进家门，喜娘王氏拧笑着一张老脸，面颊上堆满了水痕，眼睛一眨便又有泪往下流，眼泪如开了闸的水一样从眼帘落下，正哭哭啼啼对着杜大娘子赔笑，喜帕遮面擦拭，粉便落在帕上。


    已经哭了这几日，还没哭够吗？


    喜娘王氏怕飞远镖局家的人怪罪，更怕郭商人派人即刻来向她问罪，已经在这里连续哭了好些时日了。若不躲到这里，郭商人不知还要怎么折腾自己，骂一顿便是轻的，只怕又借势打她的儿子。


    杜大娘子烦了，便嫌弃的道：“行了，别哭了，别在我这哭丧了，我又没有怪罪你的意思。”


    王氏闻言憨笑，正想说些什么，一打眼见到走进门的昭棠，犹如遇见了救星，帕子按着眼角，泪水配着笑面，那姿态别提多怪异，王氏喜笑颜开地道："棠娘子可算回来了！”


    杜大娘子端坐在雕花椅上，手上的护甲敲着瓷碗，露出刺耳的声响，半点没问昭棠这几日去了哪里，只责备昭棠抛下送亲的排场，牙酸道：“哟，我当是谁呢？昭棠回来了，怎么，路家的脸丢够了，舍得回来了？”


    见昭棠未语，杜大娘子望向昭棠，说教道：“棠娘子，何时你能让我省些心，郭大商人的花轿扔在门前，新嫁娘不知去向，郭家连着路家的喜帖送了数十户人家，宾客来了又扑了个空，酒席摆的满满当当，宾客哪有心思吃？每次说亲你都是这样一副抗拒的态度，你让母亲的脸往哪搁？路家的脸又往哪搁？你两个姐姐说嫁便嫁了，到了你这儿，怎如此难办？要怪就怪你爹不分主次，所有孩子都教了武艺，学的任性妄为，有什么用！”


    杜氏一切所求，不过是尽快想把昭棠这个庶女扫地出门罢了，昭棠心知肚明，杜氏是想说所有孩子都可以习武，唯独昭棠不该会功夫，省的给她添堵。


    杜大娘子说到气头上，把瓷碗扬起来，便要摔到地上，又皱了皱眉，似在极力忍耐，瓷碗又被放回桌面上，晃荡了一下便又立住。


    昭棠对着杜氏，丝毫不惧：“母亲说要给妹妹寻个举人成亲，怎轮到昭棠这，除了村头的瘸腿商户，瞎了眼的老头，便是家有小产的病秧子？”


    杜大娘子语气不容反驳：“举人，你倒是也配？你当郭大商人是一般的商贾吗？他家的家产可以买这云州城半条街，你嫁过去便是富贵半生，只需再给郭家添个丁，郭商人自会好好待你！”


    “郭商人在城中的名声，妇孺皆知，就连孩子刚满月的妇人，被他看上，也会抬进家门。”昭棠眉目坚定，话语暗含深意，“只怕是......深宅易入，难出。”


    杜大娘子话露讥讽：“先不说别的，你算什么，敢跟昭霞相提并论？”


    昭霞是杜氏的女儿，刚及笄便有了出嫁的打算，而她这个庶女却要嫁给瘸腿老丈，其中轻重一目了然。


    喜娘王氏不曾想昭棠敢跟当家主母叫板，飞远镖局后院起火，她怕烧及己身，也轮不到去想后面郭大商人的责怪，只想尽快脱离干系。


    王氏言辞恳切地道：“棠娘子，快对着大娘子道个歉，这事便就算做过去了，回头老奴再帮你介绍个更好的，不嫁郭大商人是吧，老奴这厢真是记下了！”


    昭棠和杜氏僵持着，谁也不欲松口。


    暮色漫进窗沿，路海一行人的马蹄声在院外响起，杜大娘子递给王氏个眼色，才收起刻薄相，王氏紧忙舒口气，退下了。


    路海带着一身尘土气息踏入正厅，进门嗓门嘹亮，难掩喜悦：“这趟走镖，多亏了黑风寨那些山匪的照应。”


    杜大娘子殷切起身给路海脱下外袍：“何时山匪还会罩着人了？”


    路海：“这次押送的货物是送往汴京的字画、碑帖，没出云州遇上三日大雨，字画无一幸免，全受了潮，那可是汴京贵人要的货！我哪敢怠慢，想尽了办法都没法恢复原样。”


    “好在，过黑木崖时，遇到一群山匪说，他们会复原字画。”


    “我能如何，便只当是死马当活马医吧，反正字画已经潮了，大不了又是一笔债添在头上，谁知那山匪寻了个生着炭火的地炉，将字画一一悬挂起来，就这么烘烤，还真把字画复原了！”路海道。


    “想来烘烤字画也不算难。”杜大娘子道。


    路海摆


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    了摆手：“不然，那字画乃是南海进贡的鲛丝所做......那鲛丝珍贵难寻，若非做过此事，便极容易将其烤焦。”


    下人们排起队，一一将今晚的膳肴呈上桌案。


    “哦？山匪中还有这等高雅人士？老爷改日当登门送谢。”杜氏顾着递碗筷，全然没当回事。


    路海感慨真是一场奇遇：“等这笔账入了库，我便送些礼给黑风寨，他们帮了忙，竟分文不取！若是字画真的受潮，此次运镖得不到银两不说，还要向外赔银两，家中仅存的银两属实没法化解这麻烦。”


    “那倒是成全了咱们，老爷奔波数月，先用膳吧。妾身煨了整日的天麻乳鸽汤，最是补气养血......”杜大娘子说着使眼色让下人先上准备已久的参汤。


    “老爷传信回家时，说下午便能归家，我只当老爷今晚是回不来了，害的妾平白忧虑。”


    路海：“诶，哪能呢！这趟倒是顺利的多！”


    路远放下外袍，盛了一口汤，这才看见站在一旁的昭棠：“棠儿？女儿这是有什么事？”


    “女儿见过父亲。”昭棠福了福身。


    "正要与老爷商量。"杜氏丹凤眼掠过昭棠，开口笑道："昭棠过了年便十六了，想她两个姐姐，一个十四，一个十五便出嫁了，昭棠也该是时候寻门亲事了，城南郭商人愿出一百两聘礼，定是亏不了昭棠的，可昭棠这丫头，竟是不愿呢！”


    “只一百两便要葬送女儿的幸福，”昭棠轻笑出声，罗裙扫过地上青砖，“母亲忘了柳姨娘的胭脂铺？当年爹说要娶她进门，可是花了二百两银子。”


    茶碗砸在桌上，杜大娘子指甲掐进掌心，对着昭棠道：“放肆！飞远镖局今时不同往日，到了你尽孝的时候......你休要推三阻四。”


    昭棠面色平静，不辨喜怒，对着杜氏寸步不让：“尽孝？当年柳姨娘陪嫁的胭脂铺，折价卖了，钱都填了镖局的亏空。母亲倒好，转头拿我换区区一百两银子，让我尽孝，只当昭棠是推三阻四，可不知却是赔了昭棠一生！”


    杜氏怔了怔：“你这孩子，像块顽石！”


    路海定住，郭商人的名头他是听过的，端汤的手顿在半空，片刻间怒上心头，指着杜氏的脸，不可置信道：“你这女人！竟要棠儿进门做妾？”


    一对父女对着她态度不恭，杜大娘子眼白气地翻出：“她是庶女，自是有庶女的价格......”


    路海，他放下端在手里的汤砸向桌面，想来又觉得不解气，便狠狠把碗摔碎在地，“砰”一声响起，碎裂从瓷碗溅在昭棠的裙角。


    卖掉柳姨娘的胭脂铺是路海心里的痛：“庶女又如何，不必再说了，霞儿嫁给何人，棠儿自当也该嫁给何人，我就不信偌大个云州还找不到两个知书达理的读书人！”


    杜氏嘴角抽搐，指甲深深掐进丝帕：“昭霞是嫡女，自然要风风光光地出嫁，昭棠的身份能跟昭霞比吗？难道你忘了我从金陵嫁到云州，不远奔波千里，带了千两嫁妆，难不成还要我受你这个气！”


    杜氏想起了陈年往事，怒上心头：“当初我就不该听你的，把柳姨娘抬进门！”


    千两陪嫁是杜氏最大的杀手锏，其余娘子娇娇软软窝在相公怀里卖乖，杜大娘子只要摆出陪嫁——路海一生起起伏伏，没有杜氏总归是成不了今日气候的，任凭路海心在何处，总是忘不了杜氏一番好处。


    而柳姨娘又是路海最喜的一房，回想与柳姨娘初遇之时，路海已经年逾三十，柳姨娘还不到双十年华，巷口里陌生的对视，柳姨娘身上沁人心脾的芳香，白皙娇嫩的脸蛋，颤动直冲路海的心房，便不管不顾旁人劝阻，强行将柳姨娘纳入飞远镖局。


    可惜柳姨娘英年早逝，这也成了路海心中的遗憾，想到连昭棠的婚事他都不能做主，路海怒气翻涌，脖颈上更是涌上了青筋，曾经英气十足的面庞，因常年在外奔波变成了深褐色，透着无法言喻的沧桑，手指着杜氏，却是话也说不出一句。


    杜氏赶紧让丫鬟弱水轻抚路海后背，道：“老爷可慢点，何苦生这么大的气，你只管听我的便是。”


    满屋只剩下被砸碎的陶瓷碎片，掺杂着青砖内部的泥水，碎片晃荡片刻便停在那里，白雪溅泥，纠缠在一处。