因秦昭琼自带一千禁军精锐护卫，玄武军并未再额外派兵驻守。


    夜色浓重，流焰周身萦绕着一种缥缈的“势”，将秦昭琼的身影完全包裹其中，如同披上了一件无形的斗篷。


    两人融入夜色，在城镇的屋脊巷道间无声穿梭。


    镇北关内明岗暗哨遍布，灯火在寒风中摇曳。


    而流焰的“势”完美遮掩住了身形，踏地无痕、悄无声息，小心避过巡逻的兵丁和所有探察。


    幸亏如今战事尚未全面爆发，朔风王朝与大乾之间只是试探性地交锋了几扬，镇北关外尚有数座小型城池作为缓冲。


    否则若是大军压境，关城内外必定是铁桶一般，戒备森严到极致。


    那时纵使流焰已有神武境修为，想要这般带着一个人来去如风也是痴心妄想。


    顺利离开镇北关约一里地，流焰才真正松了口气。


    再无保留，带着秦昭琼速度骤然提升到极致。


    耳边风声呼啸，两侧景物化作模糊的残影向后飞掠，风驰电掣！


    要不是秦昭琼晋入四品境，根基又稳，肉身都未必能承受得住这般速度。


    疾驰约半个时辰，两人抵达一处隐秘的山谷入口。


    流焰在密林边缘的警戒线外停下脚步，显出身形。


    今夜月色晦暗，只有满天星斗洒下微弱清辉，光线黯淡。


    眼前是一片浓密得化不开的原始丛林，古木参天、虬枝盘结。


    秦昭琼自怀中取出一枚非金非玉、造型奇古的令牌，握在手中高高举起。


    甫一踏入密林边缘，光线瞬间被层层叠叠的枝叶吞噬，眼前骤然陷入更深的黑暗。


    就在这明暗交替的刹那，一道身影突兀地出现在前方。


    身披一身玄黑色重甲，甲叶厚重沉凝，在微弱的星光下泛着幽冷内敛的光泽，仿佛吸纳了周围所有的光线。


    甲胄关节处设计精巧，兼顾防护与灵活，胸口护心镜打磨得光可鉴人，映出扭曲的暗影。


    他如同亘古便存在的山岳，双手拄着一柄无鞘的巨剑，剑尖深深插入脚下的腐殖土中。


    那剑朴实无华，剑身宽阔、通体漆黑，却散发着令人心悸的沉重与锋锐之意。


    最可怕的是，在踏入这片丛林之前，以流焰的感知，竟完全未曾察觉到此处有这样一个人的存在！


    他就仿佛是从这无边的黑暗与沉寂中凝结而出，与这片古老的密林融为一体。


    “来者止步。”


    重甲之下传来一个低沉浑厚的声音。


    秦昭琼上前一步，将手中令牌平举至对方面前。


    重甲人影的目光在令牌上停留片刻，微不可察地点了点头。


    他没有言语，只是缓缓侧身让开了道路。


    动作间重甲发出低沉的铿锵声，在寂静的林间格外清晰。


    秦昭琼收起令牌，带着流焰沉默地向丛林深处走去。


    流焰脸上惯有的轻松或戏谑之色早已消失殆尽，取而代之的是前所未有的凝重与肃穆。


    眼神锐利如鹰隼，警惕地扫视着四周。


    在密林中穿行约一炷香的工夫，眼前豁然开朗，出现一片被群山环抱的湖泊。


    然而，眼前的景象却让秦昭琼和流焰的呼吸都为之一窒。


    湖泊旁的平地上黑压压一片，那是数以千计、身披玄黑重甲的骑兵！


    他们如同钢铁浇筑的森林，人与马皆覆盖着冰冷厚重的甲胄。


    战马高大雄壮，带着狰狞的金属马面罩，只露出冰冷的眼孔，口中勒着坚固的嚼子，防止嘶鸣。


    整个队伍没有一丝火光，所有人马如同凝固的雕像，死寂无声。


    令人窒息的死寂，比任何喧嚣都更具压迫感。


    只有山风偶尔掠过甲叶，发出极其细微、如同呜咽般的“铮铮”声。


    寻常人，仅仅只是面对这钢铁森林，心神都有可能被瞬间摧毁。


    秦昭琼缓缓吐出一口浊气，试图平复胸腔内翻涌的气血。


    两人止步，为首的那名重甲骑士下马，动作间重甲铿锵，步履沉稳如山岳移动，径直向秦昭琼走来。


    直至近前，抱拳行礼，重甲护臂撞击发出沉闷的声响。


    秦昭琼自袖中取出圣旨，同时取出了半枚青铜铸造、雕刻着狰狞虎头的虎符。


    领头的重甲骑兵接过，感知扫过圣旨。


    又确认了虎符无误，将其与圣旨一同收起。


    “末将李元骁，听令！”


    秦昭琼赈灾途中查出的私采铁矿，开始预估的是一年三万六千斤生铁，盗采了七八年。


    后由赵横江证实，真正的数量只会在其之上。


    换算成军备，便有起码装备三四万步卒的装备。


    而换算成重骑兵装甲的话，超过了三千套。


    到现在为止，尚还没有查到巨量生铁的去向。


    能做到这一点的，本来就是凤毛麟角。


    其中最可怕的那种可能，就是生铁送到了敌国。


    朔风王朝盐铁都缺，善骑却罕有重型兵甲，以来去如风的轻骑著称。


    而大乾王朝之所以能够与其抗衡，最主要的还是在军备上的优势。


    朔风没有重甲骑兵那份资源，若是他们拥有成建制的重骑兵……后果不堪设想！


    故而秦昭琼此行还有个极为重要的使命。


    北境前线所有将领估计现在都在琢磨女子成军的事情，而趁着他们无暇他顾的时候，第一晚就直奔此地。


    林中的正是大乾对外的杀器——玄甲重骑兵！


    而面前这位，正是神策玄甲重骑都指挥使李元骁。


    下辖五营，每营千骑，合称玄甲五锋。


    正四品武将在整个大乾武将中算不得高，但其地位超然，只受女帝秦明凰命令。


    秦昭琼带来的虎符便是驱使的唯一凭证，而且仅限于圣旨所言明的用途。


    神策玄甲军神出鬼没，位置从来都是最高机密。


    隐秘不出，威慑力更高，国之重器，非常规可用。


    这一次，他们潜伏在距离镇北关如此近的距离，就是为了防备那不知去向的生铁。


    若战事有变，发动雷霆一击改变局势。


    秦昭琼神色肃穆，流焰亦是站得笔直，不敢有丝毫懈怠。


    秦昭琼以传音之术对李元骁道：


    “李将军，我身边这位是璇玑卫千户流焰。


    切记，出动玄甲重骑的信号只有两种。


    其一，为我本人或流焰亲至；


    其二，为特定顺序的三色响箭。”


    “是。”李元骁沉声应道，随即补充，


    “末将需提醒殿下，我神策军依律有战扬决断之权。


    是否介入战局、何时介入、何时撤军，将由末将根据战扬态势临机决断。”


    “当然。”秦昭琼想都未想便应下，语气斩钉截铁，


    “本王此行将组建三千女子轻骑兵，加上随行一千禁军，合为‘凤翎营’。


    此营麾下所有将士，包括本王在内，在战扬上将充当神策军的斥候与断后之卒。


    但有驱使，请将军不必顾念其他。”


    秦昭琼眸光如炬，蕴含着磐石般的坚定。


    “李将军，本王此言非虚。”


    李元骁闻言，抬起了那双隐藏在重甲面罩下的眼眸，第一次真正地看向对面。


    秦昭琼坦然回望，并无半分退缩。


    李元骁抱拳，微微颔首，重甲再次发出铿锵之音：“神策玄甲军，听令！”


    “好。”秦昭琼点头。


    此番会面，目的已经达成。


    秦昭琼不再有片刻停留，与流焰迅速转身，再次融入密林幽暗之中。


    在此地多待一息，便多一分暴露的风险。


    待两人的身影彻底消失在林间，山谷密林重归那令人心悸的死寂，只有山风呜咽着穿过林隙。


    下风口方向，一处陡峭的山崖之上，一双眸子缓缓睁开……