历经数日的风餐露宿，马不停蹄。


    前方苍茫的地平线上，一座巍峨巨城的轮廓，终于在弥漫的烟尘中，缓缓地映入许元眼帘。


    西京！


    大周王朝的心脏，历经千年风雨而不倒的帝都！


    城墙如同一条匍匐的黑色巨龙，蜿蜒盘踞，直插云霄。


    每一块砌筑城墙的青黑色巨石，都透着深深的古老、苍凉与雄浑厚重的意味。


    许元从颠簸的黄骠马背上一跃而下，牵着缰绳，风尘满面。


    越是靠近洞开的巨大城门，周遭的气氛越是凝固。


    城门口，披坚持锐，身着厚重冰冷甲胄的兵士，数量比寻常州府要多出数倍不止！


    他们眼神锐利，警惕地盘查着每一个入城的行人，不放过任何一丝可疑。


    轮到许元时。


    他面色平静，从怀中取出了代表着将作院匠师身份的木牌。


    负责盘查的城门校尉，眼神本是冷硬，接过木牌，目光在其上细细审视片刻。


    下一瞬，他脸上的肃杀与警惕，消散了些许，转而露出一丝客气。


    “原来是奉召前来工部报备的匠师大人。”


    校尉微微躬身，姿态放低了少许。


    他的态度，比对待寻常路人，明显要热络了不少。


    毕竟，在这乱世将起，王朝风雨飘摇的危急当口，能够被紧急征召入京的匠师，无一不是身怀压箱底绝技的顶尖人物。


    这等人物，未来的前途，或许不可限量。


    绝非他一个小小的城门校尉能够轻易怠慢。


    “大人，请随我来，卑职这就安排人护送您前往工部衙署。”


    校尉将木牌恭敬地双手奉还给许元，随即招了招手，唤来一名亲兵，压低了声音，迅速嘱咐了几句。


    那名亲兵神情一肃，沉声领命，随即转身，对着许元做了一个“请”的手势，声音沉稳：“匠师大人，请随小的来。”


    许元淡然点头，并不多言。


    随着那名亲兵，穿过厚重而幽深的城门洞，正式踏入了这座矗立千年的帝都。


    约莫小半个时辰后。


    许元在一座占地极广，气势恢宏的巨大府衙前，停下了脚步。


    朱漆的高大门楣上，悬挂着一块巨大的黑底金字牌匾。


    “大周工部”！


    四个龙飞凤舞的烫金大字，笔力苍劲，透着一股不容侵犯的庄严肃穆。


    亲兵快步上前，与门房低声通报之后不久。


    一阵略显凌乱，又无比急促的脚步声，从府衙内院深处，由远及近，飞快传来。


    “许元小友？！当真是许元小友来了？！”


    人未至，一道充满了难以置信的狂喜与激动的声音，已然迫不及待地响起！


    只见工部侍郎柳清丰，此刻竟是衣衫不整，袍角微乱。


    甚至一只脚上的官靴都有些歪斜，像是匆忙间踩掉，又胡乱套上去的一般。


    显然是听闻消息后，心神激荡之下，已然顾不得太多官场仪态。一路小跑着迎了出来！


    “柳大人。”


    许元见状，连忙上前一步，微微躬身行礼。


    “哎！许小友，快快免礼！此时此刻，何须这些虚礼！”


    柳清丰一个箭步上前，双手急切地扶住许元的臂膀，询问道。


    “你这半年……究竟是遭遇了什么凶险？可让我们……好等啊！”


    许元望着柳清丰憔悴的面容，半年未见，这位工部侍郎仿佛苍老了十岁。


    他心中泛起一丝暖意，面上却只是挤出一个略显干涩的苦笑，将这半年来的遭遇简略地提了提。


    当然，崖底深处脱胎换骨的惊天奇遇，以及《神魔镇狱经》的玄奥，他只字未言。


    “原来是这样...”


    柳清丰闻言，长长地舒了一口气，眼中露出一丝后怕，随即又涌起一丝庆幸。


    “你平安到来就好！”


    许元想到沿途所见军情，心思紧迫，不愿在此刻过多耽搁。


    他目光一凝，沉声问道：“柳大人，晚辈一路行来，已知天下大势。不知镇魔器的修复，如今……进展如何了？”


    听到“镇魔器”三字，柳清丰脸上刚刚涌起的喜色，骤然间便被一抹浓重的焦灼取代。


    他脸色一白，声音急切：“你来得正是时候！不，应该说，你来得……太是时候了！”


    “快！许小友，快随我来！”


    柳清丰一把抓住他的手臂，神情凝重无比，急匆匆地朝着工部衙门最深处，一间守卫森严到极致，沿途遍布明岗暗哨的地下密室方向，快步走去。


    ……


    工部衙门，地下宫殿。


    此刻，这座深埋地底，以特殊晶石照明的巨大宫殿内，气氛肃杀到了极点。


    穹顶与四壁上，镶嵌着无数拳头大小的奇异夜明石，将整座广阔的地下宫殿，照得宛如白昼，纤毫毕现。


    宫殿最中央。


    那尊高达十数丈，通体闪耀着古朴青铜光泽的青木九纹鼎，静静矗立。


    鼎身上，磅礴浩瀚的生命气息，缓缓涌动。


    那些玄奥繁复的神秘纹路，此刻正明灭不定，流淌着肉眼可见的氤氲光华。


    时而化作栩栩如生的龙形虚影，绕鼎盘旋咆哮。


    时而凝聚为华美绝伦的凤鸟图案，振翅欲飞。


    更有亿万点点星辉般的璀璨灵光，在鼎身内外闪烁不定，玄妙到了极点。


    然而，此刻。


    正有五位须发皆白，身着特制繁复工服的老匠师，各自占据着鼎身上一处关键的破损方位。


    他们神情凝重到了极致，额角青筋根根暴起，浑身上下，早已被豆大的汗珠彻底浸透。


    其中一位老匠师，手中紧握着一柄通体碧绿如翡翠的玉质刻刀，刀尖吞吐着寸许来长的璀璨青色光芒。


    他的精神力，高度凝聚，化作了无数细密青色丝线，正小心翼翼，缠绕向鼎身上一处明显断裂，光华黯淡的古老核心阵纹。


    试图以自身浸淫数百年的精湛技艺，将其重新续接。


    然而，就在那些闪烁着灵光的精神丝线，即将触及那断裂阵纹的刹那。


    异变陡生！


    断裂的纹路深处，骤然间翻涌起一股浓郁如墨，散发着滔天凶戾的漆黑魔气！


    黑气翻滚沸腾间，瞬间凝聚成一只狰狞可怖，遍布细密漆黑鳞片的巨大魔爪虚影！


    魔爪带着一股阴寒刺骨，狠狠地朝着那些纤细的精神丝线，以及那名老匠师的头颅，狂暴拍击而去！


    老匠师眼神大变，脸上血色褪尽。


    他发出一声惊骇的低吼，精神力疯狂涌出，在识海构建起一道精神大网，试图抵御魔爪冲击！


    “噗——！”


    几乎是在同时，另一位手持赤金刻刀，刀身燃烧着细密金色火焰，试图以至阳的火属性能量净化魔气的老匠师，也猛地发出一声闷哼！


    他身躯剧震，嘴角溢出一缕刺目的鲜血。


    那些从鼎壁上不断渗透出来的阴寒魔气，坚韧无比，诡异绝伦。


    才刚刚被他以秘法烧灼掉一部分，便立刻从巨鼎的更深处，汹涌出更多、更精纯的魔气！


    甚至，那些魔气，竟还扭曲变幻，化作一条条冰冷而滑腻的黑色触手！反过来死死缠向他的手腕与赤金刻刀！


    其余三位老匠师，也是各显神通，手段尽出。


    有的以磅礴的精神力，在虚空中艰难勾勒出一枚枚玄奥无比的将作灵纹，构建临时束灵大阵，镇压鼎内的妖魔意志。


    有的则手持以万年雷击灵木制成的特制符文刻刀，引导着鼎身残存的微弱生机之力，小心翼翼地修补着细微裂痕。


    他们的技艺，无一不是当世顶尖，浸淫此道数十年，早已臻至化境，堪称鬼斧神工！


    然而，面对青木九纹鼎内，积存了千百年的恐怖妖魔印记和污秽魔能，依旧显得力不从心。


    捉襟见肘，险象环生！


    而在巨鼎的周围，十三州镇龙府主身着各色制式府主袍服，各自盘坐在关键的阵法节点上。


    他们气息渊渟岳峙，远超筑骨境。


    每个人的周身，都浮现出一层层肉眼可见的白茫茫真气光焰！


    内力化形，凝气成罡！


    这十三人，无一例外，都是大周王朝武道一途最顶尖的强者。


    已然超越了锻体境的极限，臻至真气大境的第一个玄妙小境界——气涌境！


    此刻，他们正将自身苦修多年的雄浑真气，通过脚下闪烁着微光的阵法节点，源源不断地，加持在五位苦苦支撑的老匠师的身上。


    协助他们，共同抵御着从鼎内疯狂反噬，侵蚀而出的妖魔意志。


    即便如此，战况依旧胶着而惨烈。


    甚至可以说，岌岌可危。


    五位老匠师的肉身，毕竟不如久经锤炼的武道强者强韧坚固。


    他们的技艺通神，精神力也远超常人想象。


    但在同时承受着如此磅礴浩瀚的真气灌注，以及那股来自妖魔意志的持续猛烈冲击下，已然渐渐达到了油尽灯枯的极限。


    “噗——！”


    终于，其中一位正竭力以精神力试图修复核心阵纹的老匠师，再也支撑不住。


    他猛地张口喷出一道殷红的鲜血，鲜血中甚至夹杂着些许破碎的内脏！


    他脸色瞬间变得惨白，黯淡无光，手中的玉质刻刀“当啷”一声，清脆地掉落在坚硬的青石地面上，摔成了数截。


    整个人身体一软，从数丈高的鼎身上，向后无力地仰面倒跌落下去。


    下方严阵以待，神情紧张的皇城侍卫，见状眼疾手快，连忙纵身飞跃而上。


    在老匠师坠地前，将他稳稳接住，避免了二次重创。


    有了第一个，便有第二个，第三个……


    仅仅片刻。


    其余四位呕心沥血，拼尽全力的老匠师，也纷纷因为承受不住来自神鼎内部的恐怖反噬之力，口中鲜血狂喷，身受致命重创，从鼎身上震飞跌落下来！


    五位主导修复的顶尖老匠师，相继重伤，狼狈败退。


    十三位镇龙府主，强行输送真气，也遭妖魔意志反噬，个个脸色苍白，气息紊乱。


    他们修为深厚，根基稳固，盘膝调息片刻，便将侵入体内的阴寒暴戾驱散。


    只是，当他们抬眼，望向那尊布满裂痕、核心阵图黯淡、黑气丝丝渗透的青木九纹鼎。


    所有人的脸上，都浮现出浓重的惨然，以及无力回天的深深无奈。


    五位气息奄奄的老匠师，在弟子与侍卫的搀扶下，踉跄行至宫殿前方，那座雕龙刻凤的汉白玉高台下。


    他们强撑着几欲散架的虚弱身体，颤巍巍跪倒。


    “臣等……臣等无能！”


    “有负圣恩！有负陛下重托啊！”


    “请……请陛下降罪！臣等万死不辞！”


    高台上。


    一位身着九龙盘云玄黑龙袍，头戴十二旒平天冠的中年男子，负手而立。


    他面容威严，却难掩眉宇间的深深疲惫与憔悴，默然不语。


    此人，正是当今大周天子，执掌万里江山的皇帝，姬苍玄！


    姬苍玄目光沉痛，扫过下方跪倒一片、神情萎靡绝望的众人。


    他又望向那尊依旧未能修复，裂痕反而更加狰狞，魔气愈发浓郁的镇国神器。


    良久，良久。


    死寂的地下宫殿内，气氛压抑得令人窒息。


    最终，姬苍玄缓缓抬手，声音沙哑，充满了无尽的无奈与悲凉。


    “众卿……都起来吧。”


    “你们已经尽力了。”


    “此非战之罪，实乃……天意啊！”


    “天意亡我大周啊！”


    他猛地转身，不再看那些臣子，而是死死盯住那尊遍布裂痕，光华黯淡到极致的青木九纹鼎。


    “八王举兵作乱，烽火连天，荼毒九州！”


    “年长道逆贼，更是丧心病狂，暗中炼制魔人，欲颠覆我大周万世基业，祸乱天下苍生！”


    “如今，就连我大周王朝最后的屏障，镇压国运的护国神器青木九纹鼎，也始终蒙尘至此，修复无望……”


    姬苍玄发出一声凄厉的惨笑。


    他猛地仰头，望向冰冷的宫殿穹顶，声音悲怆，仰天长叹。


    “难道，这真是天要亡我大周，亡我姬氏数百年江山社稷吗？！”


    “朕不甘！”


    “朕不甘心啊！”


    此言一出，下方所有臣子，无不骇然失色，魂飞魄散。


    他们纷纷将头颅深深埋下，紧贴冰冷的地面，连大气都不敢喘一口。


    站在姬苍玄身后不远处的工部尚书裴文矩，更是羞愧得无地自容。


    他一张布满皱纹的老脸，涨得通红。


    就在这气氛凝重到极点，所有人都心生绝望之际。


    “陛下！”


    一道略显急促的声音响起！


    众人心神皆是一震，循声望去！


    只见工部侍郎柳清丰，此刻神情激动，双目烨烨放光。


    他一把拉着一名身形挺拔，面容坚毅，眼神沉静的年轻男子，快步如风地走了进来！


    柳清丰的脸上，带着难以抑制的兴奋。


    他几步冲到高台下，也顾不得君臣礼仪，对着姬苍玄遥遥一拜，激动颤抖道。


    “陛下！臣……臣斗胆！”


    “恳请陛下，再给臣等，再给我大周——”


    “最后一次机会！”


    柳清丰猛地一指身旁的年轻男子，声音陡然拔高数倍，响彻整个死寂的地下神宫！


    “请让此子，许元！”


    “一试！”