过了最热那段时日，戎州的天气眼见着一天天凉快下来。


    这对在冶铁作坊做工的匠人而言，最是可喜不过。


    陈老二今日在作坊里拉了三个时辰皮橐，收工后从城郊作坊一路往回走，快走到家门口胳膊都还是麻的。


    可别看不起这三个时辰。


    冶铁的炉子足有两三个人那么高，里面烧得通红的铁水能瞬间把人化成渣。他们这些匠人就站在锅炉边，一刻不停地拉皮橐，将风送进去控制里边的热度。即使作坊主还算宽仁，安排了三批人轮班干，这一整日下来，也比在地里打一天谷子都累。


    好在这么多年下来，他已然习惯了。况且挣的银钱远高于土里刨食，也没甚可抱怨的。


    只是他那三弟，读了五年书也读没读出来个什么名堂，近来是怎么也不肯再读，非得犟着要去找份工养活自己。可城里的账房一堆人抢着做，根本排不上号，若是干别的，三弟那细胳膊细腿儿的模样，也不是块下苦力的料。


    陈老二想到此处，愁得长叹了口气，狠狠咬一口手里的蒸饼，泄愤般用力嚼吧嚼吧，忽而视线一顿，脚步停下。


    巷子里，仁和堂向来擦得黑亮亮的大门上贴出了一张雪白布告。


    陈老二知道这家奇怪的院子，虽叫仁和堂，却不是个医馆，而是个学堂。


    他凑近了些，凭着他从三弟那里学来的一点皮毛，仔细辨认。好像写着什么，招学生？嗯……什么什么……一两银。


    这么便宜？


    当真是一个月的束脩？不会是一天的罢？


    陈老二云里雾里，急得抓耳挠腮，恰巧见里边有个姑娘在扫院子，忙大喊一声：


    “哎，小娘子！”


    院子里的小叶被唬了一跳，转过头，透过门缝看到个浑身腱子肉的大高个儿。


    她握紧了笤帚杆，警惕道：“干什么？”


    直到她转过身，陈老二才发现这姑娘看起来弱不禁风的，像是风吹就倒。


    他面色微红，有些不好意思地把敞着怀的短褂系上，挠挠头，放低了声音：“抱歉啊姑娘，我这人天生大嗓门儿。”


    小叶不为所动，皱起眉：“有什么事吗？”


    “哦，哦。”陈老二忙道，“我是想说，你能帮我念念你们门口贴的这个吗？我不认字儿。”


    小叶闻言放松了些，却也没贸然开门，只是走到门边，对他道：“是我们医学院开张，招收有志习医的学生。凡事通过考核的，即可来仁和堂上课，一个月收取束脩一两银子……”


    “这么便宜，能学到啥……”


    陈老二自以为小声地犯嘀咕，却被小叶听了个完全，她柳眉一竖，呵道：“我家主子可是戎州医药司的典药，她亲自教习，一月只收一两银，已是天大的好事了，你这人如此不识好歹，不学也罢！”


    说完转身便走。


    陈老二急了，手搭上门闩：“哎，小娘子，你别走呀，我不是那个意思！”


    厚重的实木大门被这山一般的汉子一推，顿时咯吱作响，小叶咬牙，举起笤帚与他对峙：“你干什么？我告诉你，你再这样我喊人了！”


    “啊呀，不是……”陈老二百口莫辩。


    “这是怎么了？”


    姜鹤羽跳下马车，看到隔着一道门剑拔弩张的两人，轻轻皱眉。


    陈老二闻声回头，见来人一身官袍，垂下头连连后退两步：“拜见官老爷，小民……”


    “姜大人当心！他是来闹事的！”


    陈老二话还没说出口，就被一道又娇又甜的告状声打断。


    他抬起头，看见刚刚那个死都不肯出来的小娘子飞快打开门，举着笤帚护在官老爷身前，一脸不满地盯着他。


    陈老二不知为何心里有些发涩。


    他咬咬舌，清醒过来，慌忙躬身辩解：“官老爷，小民不是来闹事的。小民只是看这学堂在招学生，心中万分向往，便想替家里阿弟问问。”


    “你胡说，你方才明明……”


    “小叶。”姜鹤羽安抚地拍拍身前炸毛的姑娘，绕过她，上前两步，对那个无所适从的汉子道：“你阿弟多大了？从前可有学过医？他自己愿意来学吗？”


    陈老二方才被那一身官袍吓懵了，这会儿听到这温和的询问声才反应过来——是女的？


    女的官老爷？


    他一时脑子都有些转不过来了，磕磕巴巴道：“回官老……大人，我阿弟今年刚满十七，以前没学过医……”说到此处，他像被突然打通了任督二脉一般，连舌头都捋直了，“不过您放心，他之前读过五年书，什么字都认得，人也机灵得很，好学，又肯吃苦，您要是愿意收下他，怎么使唤都行！”


    他想明白了，刚才那小娘子说她家主子是个什么官儿，要亲自上课，定然就是眼前这位。三弟不是不想学，是怕花钱。一个月一两银子，连往日学堂的笔墨费都不够，现下却能跟着官大人学一门手艺，那当真是天大的好事！


    陈老二不愿错过这大好良机，说着就要下跪磕头，却被一双手抓着胳膊，硬生生拉起来。


    “不必做这些。”姜鹤羽松开手，“去把你阿弟叫来我看看。若是适合干这行，我定然收他；若不是这块料，你就是跪倒天荒地老也无用。”


    好大的力气。


    陈老二瞠目结舌，打心底涌起一股子敬意——不愧是能当官大人的女子，真厉害！


    他抹了把脸，迭声道：“是，是，我这就去叫他。我们家就在后面两条巷子里，您且稍等一刻钟，不，半刻钟，我让他即刻就来！”


    说完，他朝姜鹤羽深鞠一躬，把吃了一半的蒸饼胡乱塞进怀里，拔腿就往巷子里跑。


    小叶瞥一眼陈老二的背影，一边帮着洪桥往院子里搬东西，一边忿忿不平地对姜鹤羽道：“姜大人，您就是脾气太好了。这人就是个市侩油子，先前听到束脩只要一两银子还怀疑您教得不好，如今倒是跑得比狗都快。前倨后恭的样子，惹人厌烦。”


    姜鹤羽笑笑，不甚在意道：“都是平头老百姓，挣点银钱不容易，当然一分一厘都要用在刀刃上。”


    小叶闻言回过味来，努努嘴，不再言语。


    .


    陈硕站在一旁，看着眼前这位大人用银刀挑起他从兔子身体里分解出来的各种内脏，脸上不辨息怒，登时心中惴惴不安。


    也不知他做的这些能否让大人满意？还有，这真是在招学医的学徒吗？他怎么觉得像在招屠夫？</


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    姜鹤羽当然是再满意不过。


    她原本对这个没有学医经验的少年没报多大希望，没想到一番考察下来，却是暗自庆幸，还好多问了两句，不然就要错过这么个好苗子了。


    不仅头脑灵活，稍加点拨就能举一反三，动手能力更是不必说，第一回解剖手半分不抖，下刀干脆又精准。想来他这么多年一直考不上，也不是不努力没能力，只是天赋没点在科举做官上罢了。


    “陈硕，你可以回去了。”姜鹤羽将银刀扔在解剖台上，取出手巾擦手。


    陈硕咽了口唾沫，小心翼翼试探：“姜大人，我……”


    “明日辰时来上课，不要迟到。”姜鹤羽给了他个肯定的答案。


    “是。”少年眼中迸出喜悦的光，嘴角怎么也压不下去，撩起洗得发白的襕衫袖摆，拱手长揖，“多谢姜大人。”


    “往后进了医学院，就称先生。”姜鹤羽垂下眼，“若是有困难，束脩可再减免两成。”


    “不可。”陈硕连忙推拒，“先生收得已经很少了，学生家中可以担负。”


    原先在书院读书，每月笔墨费用连带束脩要花去二两多，仁和医学院只收一两束脩，已经可以让家中好好喘口气了，他不可得寸进尺。


    这些年，若不是两位兄长在外拼死拼活地做工供着，家中只怕连锅都揭不开。可这也连累他们不少，尤其是二哥，即便早到了成亲的年岁，却因为他这个拖油瓶的存在，没有哪家看得上。


    如今他再也不做什么当官梦，只求能靠着抄书和两位哥哥的接济，早日学成，独立起来。若是往后有余力帮扶二位哥哥，便更好了，只是，怕也是痴心妄想罢。


    少年面上的笑容又逐渐被愁绪掩盖，姜鹤羽想了想，问：“可进过厨房？”


    “啊？”陈硕不明所以，“进、进过。”


    穷人家的孩子，即便是读书人，又哪有资本真的远庖厨。


    “往后每日早些来把院子扫了，中午帮着厨房做些择菜烧火的活儿，可领一份免费的午食。”


    姜鹤羽说完，便拎着药箱往外走，“把解剖室清理干净再走。”


    人已走到门口，少年才反应过来，深深弯下脊背：“是，谢先生。学生恭送先生。”


    脚步声渐渐远去，陈硕缓缓直起身，在原地站了许久，才将那股哽意压下去。


    他撩起袖子，默默收拾起解剖台上的残局。


    不可再轻易落泪，他该撑起这个家了。


    姜鹤羽下楼时，天已经快黑了。


    洪桥正与没上值的护工们一同坐屋檐下，一边剥豆子，一边聊闲。


    他是个憨厚腼腆的，不善言辞，手边簸箕里剥的豆子堆起了小山，脸上被一众姐姐姨姨调侃得通红。


    见到姜鹤羽出现在楼梯口，他连忙起身，如释重负般跑上前：“主子，要回了吗？”


    姜鹤羽向其他起身与她打招呼的护工点点头，将药箱递给洪桥：“走罢。”


    “好嘞！”洪桥应一声，转头就去马厩将马车牵出来。


    姜鹤羽走了几步，还未到门口，突然猛地停下。


    她一把拉住洪桥，透过昏暗的门缝，紧紧盯着外面，声音压得极低：“别动。”