特里蒙市民中心会议厅，商业精英与科技公司代表像沙丁鱼群一样涌入，制服统一，秩序井然，哥伦比亚的先锋代表们纷纷落座，莱茵生命牵头发起的联合发布会足以聚焦整个特里蒙甚至整个哥伦比亚的视线，尤其是在出了那一位惊世骇俗的总辖之后，没有人不会对莱茵生命这个头衔如雷贯耳，崇敬，愤怒，害怕，贪婪，嫉妒……一颗升上天空的星星，牵动了泰拉大地如此繁杂的情感。


    “感觉像回到了乌萨斯那时候。”Misery与这群精英同样的一身西服装扮，只是这一次他不必刻意隐藏源石结晶，哥伦比亚对感染者的政策堪称宽松——但也仅限于有身份、有才华、负担得起高昂的特殊医疗保险的感染者。


    博士一身漆黑的防护服在里面竟也不算惹眼，有部分公司代表的保镖甚至穿戴着最新型号的外骨骼，他挑眉问道：“比起当我的助理，你更想当我的学生吗？”


    “……如果你喜欢这个称谓，我可以继续叫你老师，博士。”Misery偏头靠过去在博士耳边轻声说。


    “很可惜，我不玩师生恋这套，我是个有师德的老师，我的眼里只会有你的实验数据和改完的学术论文。”他意有所指戳了戳Misery身后的尾巴，细长的尾巴直接打着转儿圈上他的手腕。


    博士找到他挂名的那个不起眼的小公司名牌入座，位于整个会议厅的边角，但正好方便他观察整个会议出席的人物，莱茵生命、沙滩伞、塔山生物科技、梅兰德基金会、梅什科集团……甚至连玫瑰报业集团都有一席之地，还有Mechanist的前东家沃尔沃特科钦斯基——他还记得机械师怎样用鄙夷的态度描述这家公司的所作所为，主管如何糟蹋他的研究心血。


    包括他们已经认识的多萝西在内，如今莱茵生命在职的主任仅剩四位，他们当中的三位坐在第一排的位置，而科学考察科主任一如既往神秘消失。这场发布会的内容对博士来说并不重要，尽管走上演讲台的黎博利和在她身后护卫的瓦伊凡构成十分吸引人的组合，她们都曾是莱茵生命的一员，因为种种原因离开了莱茵生命，但在如今在这个混乱的时刻选择了回归重整。


    名为克丽斯腾的莱茵生命总辖如何轰开天空的大门仍然是一道未解的诱人谜题，而这位黎博利在谜题前加上了一副名为人道主义的枷锁，这似乎与哥伦比亚一向提倡的开拓进取精神相悖，但即便是博士，也不得不称赞一句勇气可嘉，不是每个人都有足够的勇气和责任挡在混乱的时代浪潮身前。


    中途休息时，博士与多萝西叙旧，这位主任带来了好消息，她成功改进了手环的结构，修正测量偏差，将药剂注射方式从手动变为自动。多萝西向他介绍了在场的两位主任，商务科主任小贾斯汀与工程科主任娜斯提。


    小贾斯汀对于手环的热情之高，敏锐的商业嗅觉让他主动找到多萝西希望能够与博士洽谈合作项目。娜斯提则冷冷淡淡，她的视线更多落在同为萨卡兹的Misery身上，带有打量的意味。Misery不惧于女妖的目光，萨卡兹之间不存在什么老乡情谊，更何况是与双王站在一起的女妖王庭。


    博士婉拒了小贾斯汀的商业合作，但他可以让渡一部分权利，具体的合作条款还需要等他去莱茵总部详谈。


    “真可惜，如果雅拉主任还在，说不定能说动您加入莱茵生命，我们的职位空缺从未如此严重。”小贾斯汀惋惜道。


    博士微笑着说：“有天上那块活招牌在，莱茵生命不缺天才和疯子，想入职你们公司的人估计得从特里蒙排队到麦克斯哥伦比亚特区。而比起追逐一个传奇，我更想脚踏实地，做些自己力所能及的事情。”


    回到下榻的酒店，Misery总算松了口气，松开领口的领带，瘫坐在转椅上，他的坐姿很少这样狂放，两腿岔开，尾巴恹恹垂到地毯上，“我得改个说法，博士，这里比乌萨斯麻烦多了，太多的特工，太多的视线，好像连天空都有眼睛在监视我们。”


    “你的感觉没错，如果不是Mechanist帮我们安排的住宿，我估计连床头都塞着监听器。”博士也在桌对面的椅子上坐下，掏出终端，浏览最近的哥伦比亚新闻，原本属于蓝卡坞的新闻版面被科技新闻侵占，所有人都发了狂似的在问天上究竟有什么，阻隔层外是否有生命的存在。


    “……他真的不会吗？”


    博士抬头看了他一眼，“虽然我们与梅兰德基金会算不上什么铁杆盟友，但Mechanist值得信任，他与Outcast一样，加入梅兰德基金会是出于某种更高尚的理想。”


    “好吧，博士，我相信你的判断，那我们的课程是不是可以……继续？”


    博士彻底放下了终端，“我很欣慰你是个好学的好学生，Misery，但我教给你的内容已经完全够用，如果我能找到我们那时的青少年喜欢看的通俗小说，你阅读起来不会有太多障碍。”


    “你们的小说里会有些什么？”


    “主题和泰拉现在的流行小说差别不大，囊括了友情、亲情与爱情，只是背景各有不同，我们对于很多事物的定义也和你们不一样。”


    Misery偏了偏头，“我看过的小说很少，卡兹戴尔的流行文化不像卡西米尔、哥伦比亚这样发达，比起幻想小说，人们更喜欢歌颂双王的事迹。”


    “这倒是意料之中。”博士轻笑一声，“所以你绕这一圈，就是想听我讲故事吗？”


    Misery有些不好意思又有些期待地点头，“我读写没有问题，但我更想通过语言来交流。”


    一种语言只有被使用才能称之为活着。博士无端地突然想起这句话。他确实许久未用过母语与任何人交谈，即便是凯尔希，她面对博士时脱口而出的都是维多利亚语，她没有遗忘，而是已经与泰拉同行太久，一些习惯已经刻进了她的灵魂深处。


    “我没有太多时间去阅读小说，讲故事的水平也不够高明，但我有一位同事喜欢分享这些，可能因为他是我们当中少有的，已经成了家，还拥有一个女儿的人。幸运的是，我还能记得他讲过的几个比较有趣的故事。”


    博士坐直身体，Misery已经掏出他那本记得密密麻麻的笔记本，摊开放在膝头，一副洗耳恭听的模样。


    “如果有你听不懂的词汇，可以随时打断我。”


    与外界空前热闹的盛况不同，莱茵生命总部大楼里到处空荡荡的冷清，小贾斯汀解释说他们新任人力资源考察科主任还没正式上任，所以莱茵目前还处在缺人的阶段，临时总辖塞雷娅虽然顶住了军方的压力，不让军队接手莱茵的安保工作，但防卫科同样缺少人手，相当一部分科室还处于封闭状态。


    他们参观了尚在正常运行的几个实验室，其中就有多萝西的，她将改进后的手环交给博士。比起粗糙的初代机，它如今拥有流畅的线条与精巧的比例，像一只精致的手镯，连上面代表了运行状态的可开关发光组件都一应俱全。


    “我可以放弃全部的专利，但我有一个条件，我将所有的专利技术转让给你个人，多萝西，不是莱茵生命，也不是哥伦比亚。”博士顿了顿，“以及这个改进后的原型机，我想留着作为纪念，可以吗？”


    多萝西怔住，然后诶一声，“博士？！啊……这个你当然可以拿走，可是，可是，你真的不再想想吗？这会是很大一笔钱，足够——”


    “足够你摆脱未来之星，做你真正想做的项目。”博士接话。


    “这真是太——”多萝西的耳朵毛颤了颤，“我不能接受，博士，科学家的尊严不允许我这么做。”


    “作为你帮我改进的谢礼吧，别推辞了，在你手里总比在贾斯汀手里好，如果你不接受那我只能跟贾斯汀谈谈合作计划了，这对于你的那些拓荒者朋友们来说，算不上好事。”


    “可是博士……我想问一句，你为什么会这么做？”多萝西皱眉道。


    “因为你让我想起了一位故人，她也像你一样温柔，想用自己的方法拯救他人。”博士的脸上挂上柔和但悲伤的笑容，沉重而深远的悲伤与博士年轻的外貌相冲突，仿佛这具年轻的□□里住进了一个古老的灵魂。


    多萝西也垂下眼睛，这位也经历过失去的多愁善感的主任似乎从博士的表情上读懂了些什么，“我明白了，我会好好使用它的，博士。”


    到工程科的办公室，娜斯提仍然没什么好脸色，她不允许防卫科的人员随意进入，只让博士一人通过迷宫式的入口，低喃的女妖咒言封闭了房间。娜斯提举手投足间已经完全看不出重视礼仪的女妖的痕迹，她衣着干练，动作轻快，从衣兜里掏出个让博士意外感到熟悉的东西，一根保养良好的泛着深蓝色金属光泽的羽毛。


    “河谷托我带来的问候。”


    上面附有女妖的咒言，如果不是娜斯提的神色正常，那根羽毛也没有任何异变的痕迹，博士真要怀疑是不是卡兹戴尔又派什么人来绑架他了，Misery这次没有贴身跟着，虽然他身上带上了他的匕首，但也难免遇到风险。


    博士拿起那根羽毛，金色的咒言像柔软的丝带环绕上他的手腕，他的耳边传来轻渺的低语。


    “愿你这场漫长的旅途得偿所愿，博士，小心身后迫近的影子。”


    咒言钻入皮肤下消失不见，娜斯提的眉毛皱得更深了，“这是一道祝福性的咒言，具体效果我也不清楚，毕竟我又没有出身高贵的王庭。”


    “……谢谢你，娜斯提主任。”博士仔细将那支羽毛放进他腰间的那个兜里。


    “别跟我提谢，受人所托罢了，或许再过不久，我也会离开莱茵生命。”


    “关于克丽斯腾的事情……”


    “恕我不能回答，我答应过不会再掺和这些事情，而且我想有更合适的人向你讲述。我的那位萨卡兹同族，他今天没有和你一起来。”娜斯提竖起食指在唇上，骨哨捏在指尖，“我会帮你们隐去痕迹，但也仅限于此了。”


    小贾斯汀没有陪同博士太久，他是个大忙人，尤其在莱茵生命空虚的当下，他还有许多要紧事务处理，给博士引路的换成防卫科的几位职员，娜斯提帮博士支开了他们。博士如今独自走在空荡荡的走廊上，一边留意耳麦的动静，一边查看墙上的各科指示牌。


    “莱茵生命生态科。”


    博士念出声，一个被封闭的实验室，但从透明的玻璃窗看过去，里面宛如一片绿色的海洋。张牙舞爪的藤蔓攀上摆放着玻璃器皿的桌面，失控的植物在封闭的室内挣扎，拼命汲取一切养分。但从旁边尚在运行的仪器数据来看，如果这扇阻碍它们自由生长的门打开，外界未被净化的污浊空气只会加速它们的死亡。生态科的主任，也是唯一一个和总辖一同失踪的莱茵生命主任。有人说她被梅兰德基金会杀死，也有人说她被军方扣押，也有人说她化作了那天夜晚洒向特里蒙的雨。


    “博士，我们发现这栋建筑里存在许多特殊的夹层，经过排查发现其中最可疑的那个就在你头顶不远处。”Mechanist略有失真的声音从耳麦里传来，“Misery已经在往你这边赶了，不要离开太远。”


    “好。”


    博士话音刚落，头顶天花板上就冒出他熟悉的萨卡兹，Misery轻巧落回地面，尾巴抬高调整平衡，脚步如云兽般轻盈，他顺着博士的视线看过去，“你想进去看看吗，博士？看一眼的时间我们还是有的。”


    博士指尖轻触一面玻璃之隔的细小枝丫，“不了，我们呼吸的空气就足够摧毁这个脆弱的生态系统。”他转过身朝萨卡兹走去，“走吧。”


    堆积成山的纸质材料几乎埋没这个房间，只在中央留出了一小片空地，安放一张不被外界打扰的办公桌。博士和Misery的进入甚至没有让奋笔疾书的男人停


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    下哪怕一秒钟，他对于纸上的数据如此痴迷、如此狂热，唯有亲眼目睹了那场戳破天空的奇迹的人才会癫狂至此——他们找对了地方。


    “斐尔迪南·克鲁尼，大地与天空之间最优秀的高能物理学家。”


    男人抬起头，看着向自己走近的陌生萨卡兹和奇怪罐头人，他的手不动声色放在桌下一个红色按钮上，“我不记得我有过访客预约——”


    “或许你会想知道克丽斯腾超越时代的知识来自哪里。”


    他的手摁下了按钮，但在安静等待十秒后，没有任何事情发生。他暗暗骂了一句防卫科在某人走后都是一群废物，房屋角落里的监控红光不正常地闪烁了两下。


    兜帽人仍然在继续向他靠近，他抬脚避开了可能会踩到的纸张，走到桌前居高临下俯视面前的菲林，语气温和但不容置疑，“这是场不太公平的交易，但抱歉，我赶时间，希望你能够理解。”


    气候转冷，博士在兜帽外也围上了暖和的围巾，Misery把热腾腾还在冒蒸汽的一杯热奶茶塞进人类冰凉的掌心，炎国流行的饮品如今也在哥伦比亚遍地开花。


    可能因为那次绑架事件的影响，博士的体质比往年更加虚弱怕冷，Misery看在眼里急在心里，以人类的特殊体质，他还不能劝博士去医院，特里蒙的环境复杂，群狼环伺，道德水平标准线摇摇欲坠，他们不能冒暴露身份的风险。


    “没事，我自己的身体我心里有数。”博士宽慰他道，Misery沉默捉过他的手包在手心里试图捂暖，“即使真的有意外发生，还记得那个叫赫默的黎博利吗，去找她。”


    斐尔迪南给出的拼图还差最后一块，他虽然知道能量井的位置，但那里如今已被军方封锁，而且即便是他也不知道聚焦发生器的能量源头是什么，那超出了泰拉已知的能源总和。


    Mechanist帮他们联系了梅兰德基金会总部，但他的语气并不看好：“他们一直在能量井附近寻找什么，而且瞒着军方，让他们知道你的存在也许不是件好事。”


    “身为特工这么说你上司的坏话，真的不会扣钱吗？”博士这个时候还有心思开玩笑道。


    “我上一次离职时把那个讨厌的主管的办公室炸了，”Mechanist用波澜不惊的语气说出爆炸性的发言，这倒是符合他留给博士的第一印象，“我不介意什么时候再来一次更大的。”


    “莱茵生命那个工程科主任恐怕跟你有许多共同话题。”


    Mechanist唯一能够泄露本人情感的耳朵往下压，好像勾起了什么不愉快的回忆，“我对萨卡兹没有歧视性想法，我只是不喜欢女妖，她们和我的机魂犯冲。”


    梅兰德基金会总部派来与他们接洽的是位故人，他的铁皮壳子与萨卡兹熔炉里燃烧的那些截然不同，但不妨碍他们本质上是同一种存在。


    死魂灵。


    他叼着一支香烟，见博士来了在掌心里掐灭了火星，那点温度还不够在他的铁皮上留下一点痕迹。


    “从我那故乡远道而来的稀客，久仰大名啊，博士。”锡人从沙发上站起身，伸出手。


    与想象中的难以对付不同，锡人的态度称得上友善好说话，他开诚布公向博士提供了能量井的具体坐标，以及军方换防的薄弱点位。太过于顺利，以至于像个明晃晃的陷阱，万事俱全，就等着他们踏入。


    “克丽斯腾戏耍了所有人，国防部的介入更让我们束手无策，比起任由这个秘密落入军方手里，我想Outcast和Mechanist都向您证明了我们是更好的选择。”


    “你为这个国家服务，锡人先生，你们和军方就像左手和右手，也许偶尔会有冲突，但你们的最终目标始终一致，让哥伦比亚更加伟大。”


    锡人没有否认，“这是我的立场，但从个人的角度，我希望能从您那里获得一个答案，一个关于我们这个种族和居住的土地过去和未来的答案，我是哥伦比亚人，但我同时也是萨卡兹。”


    “即使答案不会是你想的那样，真相的公布不会让一切问题都迎刃而解，它反而会成为制造麻烦的源头。”博士冷冷道。


    铁皮罐头微微低下脑袋，他不似常人那般靠肌肉运动的五官仍然有几分生动，他在笑，“我接受，只要您愿意讲述我们可以知道的部分。”


    距离能量井不到几百米的一处隐蔽地下设施。


    博士几乎没有费太大力气就找到了这里，不仅是由于梅兰德基金会的情报准确，Misery物质转换源石技艺的便利，他们顺利穿过了军方的封锁，走下一段狭窄的楼梯，抵达这道无形的大门面前——他记得这个地方，远在这个计划还处在雏形阶段时，他就在项目报告上见到过粗略的设计图。


    “你在这里等我，”博士语气前所未有的严肃，“这里留存的过去我一个人应对足够了。”


    Misery皱眉不同意道：“除非你命令我打断我前进的双腿，捆住我施术的双手，博士，不然我不会放你一个人走开的。”


    “……”


    Misery金色的眼睛坚定与他对视，寸步不让，这位一向好说话的萨卡兹强硬起来也同样无懈可击。


    博士在对视中最终败下阵来，他叹了口气，“我也不知道让你进入究竟是对还是错……跟紧我，不要离开太远，对我无害的防御措施对你来说未必。”


    Misery紧贴着他站，握紧博士的手，乖乖点头。


    洁白的光芒拥抱着他们，漆黑悠远的空气凝为实体，梗塞在胸口，令博士几乎喘不过气。


    （未知语言）“真是个难以想象的惊喜……在地下沉寂如此之久之后，在我把那孩子送进宇宙之后，我还能见到一位过去的同僚……


    “许久不见，预言家……”


    来自前文明的孤独声响回荡在宽广寂静的大厅内。