南方潮湿的风，带着血腥和腐朽的气息。


    他们抵达了潭州城。城墙斑驳，守军寥寥，百姓面黄肌瘦，眼神空洞。街上行人稀少，店铺大多关门。黎音袅心里想，这里的景象，比奏报里的文字更触目惊心。叛乱带来的破坏，远不止烧杀抢掠。


    “先去府衙。”江令舟说。


    府衙大门紧闭。通报之后，等了许久，一个穿着官服的中年男人才慢吞吞出来，脸上堆着笑，眼里却无半分敬意。“下官潭州知府刘茂，不知钦差大人驾到，有失远迎。”


    黎音袅心里想，这知府的态度，透着古怪。是怠慢，还是另有隐情？


    “城中情况如何？”江令舟问。


    “唉，乱匪猖獗，朝廷大军未到，下官也是有心无力啊。”刘茂叹气，“府库空虚，百姓缺粮，人心惶惶。”


    “府库为何空虚？”黎音袅问。


    “这个…战乱嘛，粮草消耗巨大，下官已经尽力了。”刘茂含糊其辞。


    黎音袅心里想，尽力？恐怕是尽力中饱私囊。这种官员，在京城见得多了。国难财，最好发。


    “开官仓，赈济百姓。”江令舟直接下令。


    刘茂脸色微变：“大人，这…府库实在…”


    “本将带来的粮草，即刻发放。”江令舟打断他，“你负责组织人手，维持秩序。”


    刘茂不敢再辩驳，只能应下。他心里想，这两个京城来的，看着年轻，却不好糊弄。


    粮仓打开，堆积的粮食远比刘茂声称的要多。黎音袅心里想，果然如此。这些地方官，国难当头，还在想着自己的利益。蛀虫不除，民心难安。


    告示贴出，百姓将信将疑。有人围观，无人上前。他们被骗过太多次，官府的承诺，比纸还薄。


    “大人，百姓不信我们。”随行的士兵低声说。


    黎音袅走到粥棚前，亲自拿起勺子，给一个衣衫褴褛的老妇盛了一碗粥。“老人家，喝吧，这是朝廷的粮。”


    老妇犹豫着接过，浑浊的眼睛看着她，又看看旁边的江令舟和士兵。


    “喝吧，不够还有。”黎音袅说。


    老妇这才颤抖着手，将粥送到嘴边。


    越来越多的人围拢过来。观望，迟疑。


    江令舟站在一旁，看着黎音袅。她并未多言，只是安静地施粥。他心里想，她做这些，似乎比在京城时更自在。


    黎音袅心里想，信任需要时间，更需要行动。空口白话，谁都会说。


    连续三日施粥放粮，城中气氛渐渐有了生气。百姓看他们的眼神，从麻木怀疑，变得有了一丝温度。一些胆大的人开始向士兵打听外面的情况，或是低声咒骂那些叛匪。


    “大人，城西王家村的王老汉说，他儿子被叛匪抓走了，好像是去了城南的黑风岭。”一个士兵回来禀报。


    “黑风岭？”江令舟看向地图。


    “那里地势险要，易守难攻。”黎音袅说，“是附近有名的土匪窝。以前官府多次围剿，都无功而返。”


    黎音袅心里想，叛乱势力，很可能就以此为据点。寻常土匪，不会有这么大的能量扰乱数州。


    更多的消息汇集而来。黑风岭**了大量人马，武器精良，不像是寻常流寇。他们不仅四处劫掠，还在岭上修建工事，囤积物资。


    “他们不只抢粮，还抢铁匠，抢药材。”江令舟看着汇总的情报，指着其中一条，“你看这个，他们还在收集硫磺和硝石。”


    “制造火器？”黎音袅问。


    江令舟点头。


    黎音袅心里想，这就更不寻常了。寻常匪患，哪来制造火器的能力和胆量？这背后一定有人支持。


    “必须尽快拔掉这个据点。”江令舟说，“否则，让他们成势，再想剿灭就难了。”


    “强攻？”黎音袅问，“我们兵力不多，地势于我不利。而且，敌情未明，贸然进攻风险太大。”


    “出其不意。”江令舟说，“今夜就行动。打他们一个措手不及。”


    黎音袅心里想，他还是偏向速战速决。但


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    这并非意气用事，拖延下去，对方只会准备更充分，甚至可能得到援兵。


    “我带一队人，从正面佯攻，吸引他们的主力。”江令舟指着地图上的主干道，“你带一队精锐，从后山一条猎户知道的小路潜入，里应外合。”


    “后山小路…可靠吗？”黎音袅问。提供消息的是一个面色黝黑的本地猎户，看着老实巴交，但人心隔肚皮。


    “没有绝对可靠。”江令舟说，“战场之上，本就处处是风险。但这是我们目前唯一的胜算。”


    黎音袅点头。她心里想，风险总是伴随着机遇。而且，她信江令舟的判断。


    “你挑选人手，我去做准备。”江令舟说。


    夜色如墨，伸手不见五指。


    江令舟带兵在山前发动攻击，火箭射向山寨，火光映红了半边天，喊杀声震动山谷，声势浩大。


    黎音袅带着挑选出的五十名精锐士兵，在那个猎户的带领下，沿着陡峭湿滑的小路向上攀爬。山风呼啸，吹得人站立不稳，脚下的碎石不时滚落，发出轻微的声响。


    猎户在前面引路，身手矫健。黎音袅心里想，希望他没有问题。


    终于摸到据点后方。这里的防御果然松懈许多，只有几个哨兵在打瞌睡。


    “动手！”黎音袅低喝一声，做了个手势。


    几个士兵悄无声息地摸上前去，**划破夜空，几声短促的闷哼后，哨兵倒下。后门被迅速打开。


    据点内已是一片混乱。大部分叛匪都被前山的喊杀声吸引过去，乱糟糟地向前山涌去。


    黎音袅带人冲入，目标明确，直扑据点中央那座最大的石屋，那里很可能是头目的住所。沿途遇到零星抵抗，都**净利落地解决。


    她心里想，比预想的顺利。是对方真的如此不堪一击，还是…


    念头未落，侧面阴影里突然射出一支冷箭，悄无声息，直取黎音袅面门。速度极快。


    旁边的亲兵反应极快，猛地将她推开，同时用自己的身体挡了上去。