他这话糙，但不少人跟着点头。


    几个年轻人也站出来：“对！晓哥带我们干！总比现在强！”


    “就是！听那些丧气话，听得耳朵都起茧子了！”


    祠堂里的气氛热络了些，冻得发僵的空气好像也活泛了。


    周晓顺势看向缩在人群后面的王翠花和奎尔多。


    “王婶，奎尔多大哥。”他语气平和，“地不好开，打猎有风险，谁都不容易。”


    “可咱们是一村人，就得把劲儿往一处使，对吧？”


    “光抱怨，解决不了问题，肚子还是会饿。”


    他的话不重，也没指着鼻子骂，但话里那股劲儿，让王翠花脸色一阵红一阵白，奎尔多更是把头低了下去。


    王翠花嘴唇翕动，想说点什么，可话到嘴边又咽了回去。


    最后，她只是哼了一声，没再开口。


    奎尔多在她旁边，肩膀明显垮了些，对着周晓的方向，几不可察地点了下头。


    祠堂里的气氛总算彻底活泛起来，之前那股子压抑和抱怨，被周晓带回来的矿石和野猪筋冲散了大半。


    “好了好了，都赶紧动起来！”大壮扯着嗓子喊，“趁着天好，赶紧去把地里的石头清了！”


    “对对，早点弄完，早点弄铁家伙！”


    村民们应和着，纷纷往外走，脚步都轻快了不少。


    人潮散去，祠堂里很快安静下来。


    清晨的凉气重新弥漫，带着泥土和草木的湿润味道。


    周晓走到那张破桌子前，伸手摸了摸那几块黑黢黢的铁矿石，入手冰凉，沉甸甸的。


    光有矿石还不够，得炼。


    怎么炼？用什么炼？


    还有那些野猪筋，韧性是好，可做成弓弦，做成陷阱的绳索，都需要手艺。


    他看向蹲在脚边的白狼，又抬头看了看落在房梁上的苍鹰。


    打猎能解燃眉之急，但开荒种地，炼铁打器，才是长久之计。


    这两件事，哪一件都不轻松。


    他揉了揉眉心，这摊子事，千头万绪。


    祠堂外，一棵老槐树下。


    阿岚远远站着，看着周晓独自一人站在祠堂里的身影。


    晨光勾勒着他的轮廓，显得有些单薄，却又异常挺直。


    她能感觉到村里人重新燃起的劲头，也能感觉到周晓肩上担子的沉重。


    那份沉重，压得她心里也闷闷的，有些喘不过气。


    不行，不能光看着。


    她捏紧了拳头，指甲深深嵌进掌心。


    她也得做点什么。


    炼铁不是挖个坑烧火那么简单。


    周晓选了村外河滩边一块空地，这里取水和泥都方便。


    “挖！”


    一声令下，大壮和几个年轻力壮的小伙子抡起镐头就干。


    土坑挖好，还得用河泥混着碎草，一层层糊在坑壁上，反复拍打结实。


    “晓哥，这玩意儿能行？”大壮抹了把汗，看着那简陋的土灶，心里没底。


    “试试。”周晓没多说，让人把敲碎的矿石和木炭一层层铺进去。


    点火是个技术活，得让底下先烧透，再慢慢加料。


    浓烟滚滚，呛得人直咳嗽。


    火烧起来了，熊熊燃烧，映红了周围一张张紧张又期待的脸。


    这是一个熬人的活计。


    白天黑夜，轮流看火，加炭。


    木炭消耗得飞快，阿岚带着几个妇人孩子，满山遍野地捡拾枯枝，又在不远处另起炉灶烧木炭，忙得脚不沾地。


    炉温是关键。


    周晓让人用几张粗糙的兽皮做了个简易的风箱，几个人轮流拉扯，呼哧呼哧地往炉膛里鼓风。


    “呼哧……呼哧……”风箱单调的声音，伴着木柴燃烧的噼啪声，成了这几天的主旋律。


    大壮轮班拉风箱，膀子都快拉断了，他咬着牙，汗水顺着脸颊往下淌，嘴里还不闲着：“这铁疙瘩，可劲儿烧！回头打出好家伙，老子第一个去套那头野猪王！”


    旁边负责添炭的赵轩，就是之前跟着周晓进山打猎的年轻人之一，他性子活络，手也巧，这会儿拿着根树枝在地上比比划划。


    “晓哥，你看，要是铁炼出来了，咱这夹子是不是能做成这样？加个弹簧片，一踩就合拢，保证跑不了！”


    周晓凑过去看了看，点点头：“想法不错，等铁出来再说。”


    炉火烧了两天两夜，炉膛里的矿石终于有了变化。


    不再是黑黢黢的石头块，而是变成了红彤彤、软绵绵的一团。


    “晓哥！成了？”一个年轻人激动地喊。


    “还早。”周晓泼了盆冷水，“把这玩意儿弄出来。”


    几个人合力，用湿木头和铁叉，费了九牛二虎之力，才把那坨炽热的、海绵状的玩意儿从炉膛里扒拉出来。


    这就是最初的熟铁块，里面还夹杂着不少杂质。


    “这……就是铁？”大壮看着那坨黑红相间、歪歪扭扭的东西，有点傻眼。


    “得趁热打。”周晓找了块最大的平整石头当铁砧，自己抡起一把石锤，“大壮，你也来！”


    “哐当！”


    “哐当！”


    烧红的铁块被反复捶打，火星四溅，黑色的铁渣不断剥落。


    每一次捶打，都耗费巨大的力气。


    周晓和大壮轮流上阵，汗水湿透了衣背，手臂酸麻得几乎抬不起来。


    阿岚端来陶罐煮的草药汤，带着食物：“歇歇吧，人都快熬干了。”


    周晓接过陶罐，咕咚咕咚灌了几口，抹了把脸：“没事，就快好了。”


    又经过几轮的加热和锻打，那块海绵铁终于被锻打得致密了一些，形状也规整了不少。


    虽然还很粗糙，但已经是实实在在的铁了！


    “娘嘞！还真打出铁来了！”大壮兴奋地用手背碰了碰已经稍微冷却的铁块，烫得他龇牙咧嘴，却笑得合不拢嘴。


    赵轩更是激动，拿着他的“设计图”就冲了过来：“晓哥！快！试试能不能做夹子！”


    接下来的几天，周晓带着大壮和赵轩，不断尝试。


    加热，锻打，弯折，淬火……


    失败了好几次，不是铁太脆，就是形状不对。


    但每一次失败，都让他们离成功更近一步。


    终于，第一个像模像样的铁夹子诞生了。


    黑黝黝的，带着锻打的痕迹，不算精美，但透着一股结实劲儿。


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