裴容青抬眸，望向早已熄灯的房间，叮嘱道，“信叔，千万别说漏嘴。”


    信叔笑眯眯地道，“公子放心，老头子决不会坏事。这姑娘眉眼干净，很不错。”


    “……信叔你想多了，我只是可怜她孑然一身，想多帮一把而已。”


    信叔佯装正经，“哦，我还以为她是公子的心上人，既然不是，公子何必费尽周折地瞒着？听说你在鄞州的时候，寸步不离地跟在人家后边喊夫人，也是可怜她孤单？”


    “扶影——”


    裴容青暗暗咬牙，吓得扶影缩到信叔身后不敢往前来，他小声地埋怨，“爷爷，你怎么能出卖我！下次再有八卦，我绝对不会告诉你了。”


    信叔耸了耸肩，笑得开怀。裴容青望着祖孙俩嬉笑地模样，眉眼间的冷肃渐渐化开，仿佛能短暂忘却金銮殿里那人给的威压。


    一席晚风卷着明月楼的香气吹进前厅，掀起裴容青的衣袂。信叔的视线落在青色的衣角上，不动声色地瞥了熄灯的客房，抿嘴笑了笑。


    沈怀珠翻身，抱着被子睡得正酣，迷迷糊糊地听到似乎有人敲门。


    “笃笃——沈姑娘，醒了吗？早饭做好了，放在前厅的桌子上，记得吃。”


    是掌柜的声音。


    迷迷糊糊睁开眼，沈怀珠只觉神清气爽。太久没有睡过囫囵觉，只要闭眼，就会下意识忧心这个，惆怅那个，心里总是不平静。尤其在陌生的地方，她从不会睡得这般沉。


    也许玉京当真是有天子坐镇，令人心静，整夜好眠。


    “来了。”迅速收拾过，沈怀珠推开房门，就见掌柜又在拨拉算盘。


    桌上放着清粥小菜，简简单单，却很合胃口。沈怀珠边吃，边往掌柜的方向瞟，装作不经意地搭话，“掌柜的，您是本地人？”


    信叔手上没停，将算盘打得噼啪响，“是啊。”


    “那您可知道，朝廷有一位姓薛的官员？他全名为何，在何处供职？”


    “姓薛的……”算盘声停，信叔苦思冥想，“薛虽不是大姓，但姓薛的官爷却也不止一位。不知姑娘找的这人还有什么别的特征？”


    沈怀珠补充：“他喜欢混迹欢场，身上总染着脂粉味。”


    “爱去勾栏——有了，确有一位薛姓官爷，常来明月楼前头的春风巷闲逛。不过，姑娘你找他做什么？”


    沈怀珠面不改色地胡扯，“啊……他是我家远房亲戚，去年家里遭劫，只剩我一个人，实在走投无路，便想来投奔他。”


    信叔点点头，“这样啊，那你算是问对人喽。这位薛老爷，可是如今的官场红人，深得徐次辅倚重，听说今年的春闱，就是他主持。”


    “春闱？他是主考官？那他的官儿还挺大的吧？”


    “大小有什么要紧，站对靠山才重要。没记错的话，他应该是礼部员外郎，叫薛仁义。”说到这儿，掌柜又想起什么，神秘地笑道，“姑娘，你来的正是时候，早半个月来，他都不是现在的职位。”


    沈怀珠疑惑地道，“这是怎么说？”


    “原先这位薛老爷是在国子监供职，只是个不入流的掌撰，不知怎的攀上内阁的高枝儿，短短一年连升三次，混成了有实权的员外郎。”


    掌柜的唏嘘道，“果然时也运也，好事来了，挡也挡不住。”


    手指下意识捏紧汤匙，沈怀珠竭力克制，避免恨意流露。她在心底把这个名字念了一遍又一遍，“薛仁义。”


    用过早饭，沈怀珠拎起油纸伞，往门外走。信叔望着消失在雨幕里的清瘦背影，轻轻摇了摇头。


    春雨淅沥，青灰色的苍穹蒙起细细雨雾。比起昨夜的笙歌燕舞，白日的玉京也毫不逊色。不太妙的天气，街市依旧熙攘，行人举着各种颜色的油纸伞，穿梭于街巷。


    雨滴打在伞面，发出悦耳的声音。沈怀珠撑着伞，跟着一个在雨里小跑的乞儿往前。浑身湿透的小乞丐灵活地钻过人群，时不时停下等人。大约走了一炷香，小乞丐气喘吁吁地停步，待女子上前，他指了指，“这就是贡院。”


    沈怀珠仰首，望向牌匾上遒劲的“贡院”两字，意外觉得熟悉，应该在哪儿见过。掏出一粒碎银子递给小乞丐，她提起裙角，一步步迈上贡院的台阶。还没靠近，就有两个金甲侍卫将她拦下，面露凶光。


    “什么人？贡院岂是你能擅闯的？”


    “官爷勿怪，我家夫人担心老爷的身体，命我来送些补品。”说着，沈怀珠还往他们手里塞了几粒碎银子，“还望二位官爷通融一二。”


    “你家老爷？”


    “对，此次春闱的主考，薛大人。”


    “这会儿离春闱还有半月，薛大人还在礼部，你来这儿送个什么劲？”


    “我是新来的丫鬟，记错了。多谢官爷提醒，我这就走。”


    沈怀珠拎着食盒折回来路。礼部设在皇城里，插上翅膀也难进去一趟。而薛仁义近来都在忙春闱的事，很久都未归家，只有等他出宫，才有机会动手。


    无功而返，沈怀珠的心情更加沉闷，空荡荡的食盒随着迈出的步伐轻轻晃动。一门心思专注在如何杀人，丝毫没察觉有人靠近。


    蓦地，伞内伸进一只骨骼分明的手，夺过伞柄。手的主人随即钻进伞檐，露出那张清俊轩昂的面容。淋了雨的缘故，发梢眼睫都弥漫着细细的雾气，添了几分清冷。


    “雨下得这般大，你也不知来接我。”


    沈怀珠顿了顿，尽力忽视他委屈地声调，“初来乍到，我又不知大理寺在何处。”


    “再说，我什么时候答应了要去接你。”


    陆三苦着脸，连连哀叹道，“也不知谁在我手心里写吉祥客栈见，我还以为这是想我的意思，原来竟是自作多情。唉——夫人真是铁石心肠，不解风情啊！”


    “铁石心肠我理解，不解风情又是何意？”


    “自己体会！”气呼呼地撂下这句话，陆三收了伞，大步跨进客栈前厅，往沈怀珠的房间去。


    “……”沈怀珠紧随其后，才踏进来，就听掌柜的问道，“沈姑娘，刚才那位公子是？”


    沈怀珠飞快地思索一瞬，绽开温和的笑，“他是我夫君。”


    信叔握着毛笔的手抖了抖，整洁条理的纸面划出一道明显墨


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    痕，“夫君？”


    他不可置信地道，“我瞧着姑娘年纪尚小，竟已有婚配？还是大理寺卿的主簿？”


    沈怀珠：“您认识他？”


    “大理寺那位裴少卿的手下嘛，见过几回。长得一表人才，便在整个玉京也是屈指可数的好模样，姑娘好眼光！”


    “哈哈——是嘛。”沈怀珠干笑几声，转而凑上前，压低声音打听道，“其实成亲仓促的很，我对他不甚了解。他家住何方？亲人几个？从前可曾有过婚配？”


    信叔忍笑，故作正经地道，“他是本地人，但家里是做生意的，南来北往，居无定所。至于家里都有什么亲人，我不清楚。”


    他极小声地道，“不过，从来没有过婚配，更没听说过有什么心上人。刚才看他的样子，定然是只对你倾心。”


    沈怀珠莫名觉得，客房投来一道不太友善的目光。下意识望过去，房门紧闭，没什么异常。


    心虚地点点头，她走过去，推门而入。陆三靠在罗汉床边，倒了盏茶喝，似乎毫无察觉他们在外头的动作。


    陆三眼皮子都没掀，问道：“说吧，干什么去了？”


    沈怀珠愠怒地道，“你是来审我的？”


    “作为你的夫君，我有权利知道你的行踪。你惹了麻烦，人家寻仇的时候头一个不放过的是你，第二个就是我。为了项上人头考虑，我认为我应该多多关心你。”


    “巧言令色！”尽管这么说，沈怀珠还是告知了他行踪，“贡院。”


    陆三一个鲤鱼打挺，坐直身子，“你该不会计划在贡院杀人吧？”


    沈怀珠奇道，“怎么？这你也要管？”下一秒，恍然大悟，“哦对，你是大理寺少卿的人，对于我这种杀人犯，自然是要时时监察。”


    “绝对不能在贡院。”


    “为何？”


    “我带你去个地方。”


    沈怀珠还没答应，陆三就拉起她的手腕，不由分说地带她奔出门。小雨还在持续下，两人同在一把油纸伞下，并肩而行。


    不知走了多久，玉京的繁华富贵从眼中褪去，取而代之的是破烂简陋的居所，腥腐的气息。


    狭小的巷子横七竖八堆满了东西，走路时稍不注意，就有可能摔得七仰八叉。


    沈怀珠：“这是什么地方？”


    陆三笑了笑，没说话。小巷的尽头，有一间规模不大的屋舍，瞧着像间客栈。天色不够亮堂，隐约照出暗淡烛光。


    还没靠近，朗朗读书声钻入耳朵，沈怀珠愕然地道，“他们是……”


    “待考的举子，和埋在苏家花苑里的十几个人一样。”


    “穷苦出身，能走到这一步已经是举家之力，抱着破釜沉舟之心的托举，他们身上背负的不仅仅是自身多年来的努力，背后的期盼更是重如千钧。”


    沈怀珠：“你想说什么？”


    裴容青道，“于他们而言，春闱比命重要。若是这场不中，来年未必还有绢帛能支持再来。我帮你杀薛仁义，一刀结果了他，未免太痛快。他身上背着的，不只有阿云一条命，还有更多无法开口言说的冤屈。”