“呼...呼...”


    少年急促的喘息声在寂静中格外清晰，不知过了多久，山道忽起杂沓脚步声，由远及近。


    他登时警觉，咬牙撑起血痕斑驳的身躯，踉跄藏身树下，竟看见几个身着公门服饰的人，领头者赫然是县衙里常伴徐知县的曹师爷。


    但听那尖嘴猴腮的随从谄笑道：“师爷此计甚妙，既能平了民怨，又能助大人平安抱得美人归。高，实在是高！”


    边上有人附和：“正愁如何处置闹事饥民，现下这群饿死鬼倒是用上了。”


    曹师爷捻着山羊须慢悠悠道：“说来还是赶得巧，若不是那贱人偏巧寒毒复发，又遇上那小子在外闹事，咱们大人哪能这般顺当拿人？”


    有人笑道：“呵，不过是个再醮的绣娘，摆什么贞节烈妇的谱？前日里咱们大人好生请她却不肯赏脸，如今倒要瞧瞧她还能如何拿乔？”


    “这下可好。如今将她捉回府中，今夜生米煮成熟饭，管她什么冰清玉洁，明日自会哭着求当咱们大人的十八房...”


    众差役连声附和。


    “全凭师爷揣摩透大人的心思，明日论功行赏...”


    “届时还望师爷提携...”


    曹师爷笼着袖子团团作揖：“好说，好说...”


    几人谈笑间，丝毫没察觉背后正有头蓄势待发的猛兽在逼近。待几人回过神来，黑影挟着冷风掠过膝弯，剧痛之下，众人扑通跪成一片。


    “诶唷！”


    “疼死我了！”


    “什么东西！”


    待雪尘稍散，众人惊见方才还满面红光的曹师爷正被血污满身的少年挟持，断裂的扇骨寒光森森，已在他颈间划出一道殷红血线。


    “这位英雄好汉！有话好说！”虽说对方不过是个八九岁的孩童，眼见着命脉被钳，那师爷也忙不迭地求饶。


    其余随从刚要围拢，却见扇骨又刺入三分。


    “要想他活命，都给我滚远点！”少年脸上迸出与稚嫩面容极不相称的戾气，血色污渍更添几分狰狞。


    师爷急喝退众人，转脸堆起谄媚：


    “这位小英雄，在下与你素无仇怨，此番作为所为何事？”


    少年眼眶猩红，似是从牙缝中挤出几个字。


    “你方才说...第十八房，是什么意思？”


    曹师爷眯起眼睛仔细辨认，终于认出眼前这尊血人般的凶煞少年。


    “嗬，我当是谁呢，原来是你这小杂种...”


    “是我。想活命就老实回话！”少年见他神色松动，将扇骨狠狠顶住对方咽喉，“你知道，我已经杀了三个人，不差你这条狗命！”


    曹师爷显然也不再忌惮，眼珠一转，只冷笑道：


    “告诉你也无妨。我们徐大人早瞧上你师娘那俏模样，前日徐老夫人做寿，请她来府绣个百寿图吃杯水酒，这贱人竟敢当众折大人的面子。你以为那些闹事的刁民为何寻到你处？今夜这出戏码，本就是要逼那贱人就范...”


    少年听得心神俱裂，连指尖都忍不住颤抖：“你们...竟设下如此毒计...”


    他只觉耳畔轰鸣，对方话语似千斤重槌，一声声敲击在他的心上。


    曹师爷见少年发怔，顺势猛力一推，捻须冷笑道：“要说啊，多亏你小子做的好事，否则我们大人哪能这般顺理成章收得美妾...”


    少年一个趔趄，如遭雷击。


    原来如此。


    难怪师娘说，再也没有半点瓜葛。


    原来斩断的不是师徒情分，分明是替他截断追兵的死路。


    可他呢？竟然什么都不懂，辜负了她的一片好心...


    周遭衙役闻言哄笑，有人接话：“劝你还是乖乖就范，此刻你师娘正在大人手上，若你这小畜生再敢造次，保不准她还要受些皮肉之苦...”


    “正是这个理儿！待今夜大人与你师娘成其美事，生米煮成熟饭，说不定还能赏你在师爷跟前当个跑腿...”


    “女人嘛，还不都是这样...要我说，大人也就是图个新鲜。听说那女人练过武，想来更是别有一番风味罢？哈哈哈哈...”


    那曹师爷愈发得意，竟摆手道：“不过那娘们美则美矣，终究是徐娘半老——照大人的脾性，就算收作第十八房小妾，怕是玩不过月余便要...”


    “嘿！到时候发卖到醉香楼挂牌，咱们岂不也能...”


    少年浑身颤抖。


    那是待他如亲子一般的师娘，是寒冬里为他缝制棉衣的师娘，是他生平最可亲可敬的女人。


    然而此时她却因自己逞一时意气，竟沦为这群豺狼口中的荤腥谈资...


    少年攥紧手中破碎的扇骨，仿佛攥住了某种命运。


    ——师父...对不起...


    污言秽语犹然在林间回荡，几人笑得前仰后合。然而那笑声没能持续很久，却戛然而止。


    兴许这老奸巨猾的曹师爷恐怕做梦也没有想到，这年仅七八岁的少年竟真敢对他下杀手。待他察觉危险逼近，那扇骨早已深深刺入咽喉，顷刻间便令他断送了性命。


    鲜血溅在少年面庞上，几乎要模糊他整个视线。


    啪嗒。


    啪嗒。


    少年能感到那温热的液体沿着脸颊缓缓滴落。


    ——原来杀人也没有那么难。


    凝固的寂静中，其余人的讥笑犹挂在嘴角。


    半晌，一人反应过来，惊恐指着少年道：“你...你竟敢...”


    他话音未落，几人已围拢上来。少年本就气力枯竭，方才的致命一击已耗尽力气，此刻连膝弯都打着晃。众人一拥而上，立时将他死死摁在积雪里。


    “这小崽子杀了师爷！必须教他偿命！”


    “捉回去给大人处置！”


    “杀了你们！我要杀了你们！”


    纵是双臂被反剪，少年犹然挣扎不已。正当他深陷绝境之际，忽闻林间骤起破风之声。似幽冥般疾掠而至，瞬息间竟使几人齐齐僵在了原地。


    然而这诡异的僵硬也不过是弹指——猩红血雾自咽喉处喷薄而出，六人如断线傀儡般接连瘫软，须臾便没了生息。


    “啧啧，瞧瞧这是哪位？”


    熟悉的戏谑声适时响起，少年循声望去，黑袍人正慢条斯理地拭去刃上血迹。六具尸首将雪地染得赤红一片，他却饶有兴致地端详着剑脊寒光，仿佛刚完成场风雅游戏。


    “你......”少年瞧着这宛如杀神一般的黑袍人，本能地感到危险，不由退后几步——他自问即便是他，也做不到这般从容不迫地夺人性命。


    “早说过，你会来求我。”黑袍人抱肩好整以暇。


    “你分明知晓那狗官的算计，是不是？”少年攥紧拳头。


    黑袍人耸肩：“唉...俗话说得好，匹夫无罪，怀璧其罪。你师父有本事抱得美人归，却没有本事护得了美人，也难怪被别人惦记...那日画舫之上，徐大人盯着你师娘，眼珠子可都要瞪出来了...”


    少年冷冷道：“你明知他们设局害人，却诱我留下罪证，让官府


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    拿捏师娘，你究竟图谋什么？”


    黑袍人忽然抚掌而笑：“图什么？自然是图个公道！这些强取豪夺的暴民，草菅人命的狗官，阿谀逢迎的差役，难道不该有位侠士替天行道？”


    “歪理！”少年怒叱道，“你本可阻止恶行，为何纵容他们作恶？”


    “不这么做，又怎么给咱们梅大侠一个出手的理由呢？我的好大侠，你不是做得很好么？你瞧这些人，不都是罪有应得？”黑袍人摸着下颌若有所思道，“若说美中不足的...如今只剩那位徐大人尚未了结。”


    “师娘是为了救我...不管怎样，我不会丢下她们不管。”少年撑着身子，“告诉我，要怎么做？”


    “就算被伤成这样，你还是要回去救她们么？”黑袍人嗤笑道，“梅晏清，瞧瞧你此刻模样，多像一条狗啊...”


    少年目光冷冽，却沉默不语。


    “唔，不单是条狗，更是条忠心不二的好狗。”黑袍人摩挲着下巴，若有所思，“即便那对夫妇将你践踏致斯，只要施舍半分温情，你就会毫不犹豫地冲着他们一家三口摇尾乞怜，渴望那虚无缥缈的真情？梅晏清，你这模样当真比丧家犬更不堪...”


    “住口！”少年似是被他说中，猛地暴喝一声。末了，他却撇过脸去，“你专程赶来，就为了说这些么？你若不肯帮忙，横竖我孤身救人便是，这条命折在途中，也算痛快！”


    黑袍人却一把掐住少年下颌：“梅大侠，这就是求人的态度么？”


    “......”少年咬牙再三，终是艰难侧首，“求你...帮我救她们！只要能救她们，我什么都...”


    ——他知道，师父生死不明，而那群暗卫早已离奇失踪，眼下唯有眼前这诡谲无常的魔头能做到这件事。


    岂料黑袍人却骤然松手，冷冷笑道：“梅晏清，如今你还能拿什么作交换？你现在非但一无所有，还欠着我两个承诺，你究竟有什么脸求我帮你救人？”


    “我...”少年身形微滞，语气终究缓和下来，“我这条命，换她们周全，总还值当吧？”


    “我救了你，可不是让你去送命的。”黑袍人饶有兴致地问道，“你已被逐出师门，却为了她们做到这个地步，值得么？”


    “师娘是不愿我涉险才赶我走的。我既和师父承诺护她们平安，便绝不背誓。”少年话音未半分迟疑，寒声道，“——废话少说，到底应是不应？”


    “帮你可以，不过我可不打算出面。要在衙门夺人，可要你亲自动手。”黑袍人却转而从怀中掏出一个瓷瓶，目光深深，“此药名曰阴阳逆从，服下后气血倒行冲脉，半炷香内功力激增十倍，纵是凡夫亦能以一当百。对付那些酒囊饭袋，足够了。”


    少年探手欲夺，却被黑袍人轻巧避过：“只不过嘛...这药却尚有些不足为外人道的趣味。”


    少年冷冷道：“死我都不怕，还在乎区区药石之患？”


    “你还太小，不明白有些事，兴许比死还可怕。”黑袍人挑眉，“这药性究竟如何...或许服药之后你自会知晓。”


    少年毫不犹豫地接过服下，抬脚便走。


    “——事成之后，你想要我的命，只管来取。”


    远处的黑袍人却缓缓摇头：“唉，恐怕你对我有什么误解——我平生最恨勉强他人，更厌见血光...我可不要你的命，我要的，不过是你的一样东西。”


    “什么？”少年脚步未停。


    黑袍人抚着下巴沉吟良久，终于笑吟吟答道：


    “忠诚，足矣。”