"狗官纳命来！"


    暗卫白雀手中的匕首刺入安子熙左肩时，血花溅在"明镜高悬"的匾额上。那刺客突然调转刀尖捅向自己心口，踉跄着撞上石狮子，喉间发出最后的嘶吼："还我棉田......"


    "杀人了！"人群霎时沸腾，上百双草鞋踏碎衙门口的青砖。安子熙捂着伤口退到仪门后，冷眼看着白雀混在人群里掀翻鸣冤鼓，嘴角浮起若有若无的笑意。


    ----


    白虎堂的铜雀香炉腾起袅袅青烟，陆巡抚摩挲着翡翠扳指，目光扫过案头摞着的棉田地契。高知府突然将茶盏重重一搁，震得程开源蟒袍上的金线仙鹤颤了颤翅。


    "安知县纵有千般不是，"高义指着跪在堂下的安子熙，"程大人强收未过户的棉田作抵押，逼得棉农除夕夜砸衙门，这''仁政''本官倒要请教！"


    程开源冷笑着展开一卷泛黄地契："白纸黑字写着''逾期不还者以田抵债''，高知府不识字？"他指尖点着契尾鲜红的指印，"这三百户棉农可是自愿画押。"


    "自愿？"高知府眼神犀利，“我怎么听说这些地契上棉田亩数比鱼鳞册多出三成。"


    程开源额角青筋暴起："纵有差池，也是安知县治下不严！"


    "好个治下不严！"高知府手中茶盏重重掷列在檀木几上，茶水泼溅一地"昨日暴民冲击县衙时，本官亲眼看见程家护院往人群里扔硫磺火药！"


    陆巡抚忽然轻咳一声，乌木笏板压住剑拔弩张的气氛："好了，都别吵了，本官已奏请免去岭南今岁棉税，此事就此作罢。"


    他话锋陡然一转，"陛下仁德，承诺赋税免除，令将先帝当年允诺给郡主殿下的三十顷棉田嫁妆......"


    程开源瞳孔骤缩——那些棉田大半正是抵的“死契"。


    "程家替郡主打理田产多年，是该物归原主了。"鸣凰突然掀帘而出，九鸾步摇的流苏扫过程开源僵硬的脸，"安知县清查田亩有功，本宫特许他协理交割。"


    安子熙重重叩首："臣领旨。”


    鸣凰郡主微微一笑，缓步走到程开源身旁，鎏金护甲扣住他颤动的肩膀，语气温和却带着不容置疑：“程大人，过几日织造局要办一场海贸万国展会，到时候程家的三梭布可要大放异彩。本宫听闻洋人对程家的三梭布颇为青睐，此次展会正是程家扬名的好机会。”


    程开源闻言，紧绷的脸色稍稍缓和，眼中闪过一丝精光。他心中暗自盘算，展会上三梭布若能顺利与洋人达成交易，那么此次在刘阁老面前或许还有还转，想到这里他微微躬身，恭敬道：“多谢郡主提点，臣定当全力以赴，不负郡主厚望。”


    堂内的气氛逐渐缓和下来，陆巡抚见状，轻轻挥了挥手，示意众人退下。高知府冷哼一声，甩袖离去，程开源则深深看了安子熙一眼，眼中闪过一丝复杂的情绪，随后也转身离开了白虎堂。


    待众人散去，鸣凰郡主快步走到安子熙面前，伸手欲扶他起身，目光落在他肩上的伤口时，眸中闪过一丝痛惜，语气却冷厉如霜：“这帮刁民，真是无法无天！”


    安子熙不着痕迹地避开她的触碰，后退一步，躬身行礼，声音清冷疏离：“郡主，臣无碍，多谢郡主关怀。”


    鸣凰见状，眸色一沉，拂袖起身，冷笑一声：“听闻安大人近日公办，皆留宿在白絮村？”


    安子熙垂眸不语，神色淡然，算是默认。


    “怎么？”鸣凰郡主眼底寒光乍现，语气中带着几分讥讽与不甘，“那谢氏就如此令大人念念不忘？”


    安子熙神色未变，目光微转，忽然道：“郡主，听闻陆寒川陆御史不日将下岭南，参加万国展会？”


    鸣凰闻言，脸色骤变，鎏金护甲几乎嵌入掌心。她强压下心头翻涌的怒火，声音微颤：“芝兰，我与陆寒川的婚事，当年也是情非得已。你知道的，这么多年，我心里始终……”


    “郡主，”安子熙打断她的话，语气平静却不容置疑，“万国展会临近，郡主定然事务繁忙，臣不便多扰，先行告退。”


    说罢，他转身离去，背影挺拔如松，却透着几分决绝。


    “你！”鸣凰郡主望着他的背影，眸中怒火翻涌，再也按捺不住，一把抓起桌上的茶碗，狠狠掷在地上。


    ----


    安子熙站在山巅的瞭望台上，握着望远镜，目光透过镜片仔细对照着手中的棉田图纸。


    远处的棉田在阳光下泛着银白的光泽，积雪已经渐渐融化，露出下面斑驳的土地，少数棉农已经开始站在田间佝偻着身子刨开冻土，费力的播种。


    他放下望远镜微微皱眉，心中暗自盘算着接下来的计划。


    青鱼站在一旁，嘴里啃着谢平安早上做的糖糕，含糊不清地问道：“大人，您整这些棉田图是干啥呢？咱们不是已经把事情闹到御前了吗？”


    安子熙没有回答，只是淡淡地瞥了他一眼，继续调整望远镜的焦距。他心里清楚，这场暴动不过是他计划中的一环。


    通过暴动，他将程家强占棉田的事情闹到了御前，逼迫朝廷不得不介入。而将棉田过户给鸣凰郡主，则是为了挑起士族与权臣之间的内斗，给陛下创造机会。


    他手中的望远镜缓缓移动，最终定格在寒山寺的后院禁地。透过镜片，他看到了几十位棉农正在忙碌着，谢平安戴着面纱，正手把手地教她们弹棉花、纺棉线。还有一些人在熬煮着什么，空气中似乎弥漫着一股淡淡的香气。


    安子熙眉头微皱，心中疑惑：“她在做什么？为何不见织机？”


    他放下望远镜，转头看向青鱼：“谢娘子这两日有什么异常？”


    青鱼咽下嘴里的糖糕，挠了挠头：“谢娘子没什么异常，天天借捡柴的名义去寒山寺授技。


    不过最近她从地窖背了很多酒曲和茶油上山，还让棉农收集了很多何首乌，不知道要做什么用。


    寒山寺的和尚们天天往寺里抬水，忙得不可开交。”


    安子熙闻言，心中越发好奇。谢平安究竟在谋划什么？酒曲、茶油、何首乌……这些看似毫无关联的东西，究竟能拼凑出怎样的图景？


    他沉吟片刻，忽然勾起一抹淡淡的笑意：“青鱼，准备一下，我们去寒山寺上香。”


    青鱼一愣：“上香？大人，您不是一向不信这些吗？”


    安子熙没有回答，只是转身走下瞭望台，心中暗自盘算着，他倒要看看，谢平安究竟在寒山寺里搞什么名堂。


    -----


    谢平安站在寒山寺后院的织房内，手中握着一把弹棉弓，轻轻一拨，弓弦震动，棉花瞬间化作漫天飞絮，细薄轻盈，如同冬日里的雪花，纷纷扬扬地飘散在空中。棉农们围在她身旁，目不转睛地看着她的每一个动作，眼中满是惊叹。


    “弹棉花的关键在于力道均匀，不能太重，也不能太轻。”谢平安一边示范，一边轻声解释道，“棉花弹得越细薄，


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    纺出的线就越细腻。”


    她放下弹棉弓，拿起一根纺锤，将弹好的棉花轻轻捻成细线。她的手指灵巧而熟练，棉线在她的指尖缓缓延伸，细如发丝，却坚韧不断。棉农们纷纷拿起纺锤，学着她的样子开始纺线，虽然动作生疏，但在她的耐心指导下，渐渐掌握了要领。


    “纺线时，手要稳，心要静。如此多弹三遍的棉花才能纺出如此细腻的线丝，少一遍都不行”


    谢平安走到一位年长的棉农身旁，轻轻调整她的手指姿势，“线要均匀，不能时粗时细，否则织出的布就不平整。”


    “菩萨娘子，按你这方法，真的人人都能织出上等布料吗，她们望着手中拉出的比头发丝还细的棉线，指尖忍不住发颤。


    “那还有假”田嫂子咯咯笑到“我昨日亲眼见了娘子用咱手中的粗糙织机织出的神仙布料，这才一早喊你们上山来了”


    “大家莫急，我昨日留了些处理好的棉线做样本，待会儿等大家学完处理功法，我织给大家看”


    众人兴奋的点点头，将纺好的棉线被整齐地挂在竹架上。


    谢平安取下一束，放入一口大锅中。锅中早已熬煮好了何首乌的药水，深褐色的液体散发着淡淡的药香。她将棉线浸入药水中，轻轻搅动，解释道：“何首乌的药水可以退浆，去除棉线中的杂质，让棉线更加柔软。”


    棉农们围在锅边，看着棉线在药水中逐渐变得柔软光滑，眼中满是惊奇。谢平安将退浆后的棉线捞出，放入另一口锅中，锅中是发酵好的酒曲水。她将棉线浸泡其中，继续说道：“酒曲可以软化棉纤维，让棉线更加柔韧，不易断裂。”


    浸泡后的棉线被晾晒在竹架上，阳光透过棉线的缝隙洒下，映出一片柔和的光晕。谢平安取下一束提前晾干的棉线，涂抹上一层茶油，轻轻揉搓：“茶油可以增加棉线的坚韧度，让它更加耐用。”


    棉农们纷纷学着她的样子，将棉线涂抹茶油，反复捶打清洗。谢平安站在一旁，看着她们忙碌的身影，眼中满是欣慰。她取出一束处理好的棉线，放入染缸中，加入明矾水固色，棉线渐渐染上了鲜艳的颜色。


    “最后一步，是涂抹桃胶。”谢平安将熬煮好的桃胶均匀地涂抹在棉线上，棉线顿时变得光滑如丝，却又保留了棉花的柔软亲肤。她将棉线举到阳光下，轻轻抖动，棉线在风中微微颤动，仿佛一条流动的丝绸。


    “这样制作出的棉线，既柔软又坚韧，颜色鲜艳持久，织出的布匹不仅舒适，还能卖上好价钱。”谢平安微笑着对棉农们说道，“只要大家用心学，一定能织出比程家更好的布。”


    棉农争抢着观摩她手中的棉线成品，眼中燃起希望的曙光。她在棉农的注视下拿起棉线，开始织布，织机声在织房内回荡，众人眼睛都不敢眨一下，生怕错漏了任何一个求生的细节。


    就在这时，冯妈匆匆忙忙赶过来“前院来了香客，娘子该去佛台添油了”谢平安心中一紧，这是她和冯妈的暗号，看来有不速之客。


    于是她让冯妈打发众人从后门出寺，并嘱咐他们他们按从前约定，告知家人来佛寺请香求符，不能泄密。


    谢平安匆匆赶到前殿，佛台前缭绕的香雾里，安子熙正用折扇拨弄着铜炉里的香灰。他听见脚步声转头时，金丝暗纹的袖口扫过供案上的木鱼，惊起一串清脆的声响。


    "谢娘子礼佛这般勤勉，"他指尖捻起供盘里一枚干瘪的佛手柑，"连寒衣寺的香火都旺了三成。"