如周肃之所说，午时未过，皇子皇妃亲临遂农的消息传遍了大街小巷。陆英那群狐朋狗友屡次上访周府，只为求见一面。


    李昭澜躲在屋内喝茶，邓夷宁在后院捣鼓着濒临枯死的花草，而宅院的主人则早早出门，不知何处逍遥去了。


    “这是何花？白白净净的，还带着香气。”邓夷宁俯身嗅了嗅，低声问道。


    “回王妃的话，这是南杭甘菊。”一旁的侍女应道，“洗净后以炭火烤去潮气便可泡水饮用，此菊平肝明目、解毒消炎，这是少主为王妃特地寻来的。”


    “少主？周肃之？”


    “回王妃，正是少主。”侍女垂着眉眼，语气公瑾地应着，手中捧着一只细瓷青白杯，将泡好的茶水倒入杯中，热气浮起，清香淡淡袭人。


    邓夷宁望着杯中那朵白菊，呼出一口气，白菊顺着风在杯中晃晃悠悠，她只是浅浅抿了一口便放下。


    “王妃可是不喜？”侍女试探着问道。


    邓夷宁淡声道：“不是，太甜了，有些不习惯。”


    “是奴婢唐突了，奴婢以为王妃喜好甜食，便在这水中加了点蜜浆，奴婢这就为王妃重沏一壶。”


    “不必，我出去走走。”邓夷宁淡淡道，起身拂袖，迈步走出后院。


    穿过回廊，下人们还在收拾着院内，两边堆砌着修剪的枝桠。转过石门，她远远瞧见李昭澜坐在书房，手执书卷，却迟迟未能翻页，只是盯着杯中茶水发呆。


    阳光落在脚尖前，差一点就打在他身上。


    邓夷宁走进问道：“殿下这是在发呆？魏越呢？为何迟迟未归？”


    李昭澜闻言抬眼，只觉这话耳熟得很。回道：“上次在听风驿，你问过我同样的话。”


    邓夷宁不解：“如何，问不得？”


    “自然不是，魏越心中有数，将军不必担忧。”


    两人相对而坐，一有时间无话，却也不觉尴尬。风过时，庭前玉兰落了一地香气浮动。


    邓夷宁忽地打了个喷嚏，男人转头看了她一眼：“着凉了？”


    “香气逼人，不适应罢了。”邓夷宁揉了揉鼻尖，本有些困倦，一个喷嚏倒是呛得立刻来了精神。


    这时，一名家仆快步走来，拱手低声禀报：“殿下、王妃，陆公子又来了。此回一并带着张家二公子，说要与殿下一辩舞弊之冤。”


    “他还真是锲而不舍。”李昭澜笑道。


    “魏越未归，不知寇瑶下落，门前百姓围观，若是再拖下去，只怕此事愈发不可收拾。”邓夷宁神色微动，转向李昭澜，“既如此，不如出去看看。”


    李昭澜点点头：“从侧院走，绕后巷过去。”


    两人悄悄绕道，从西侧走廊穿过，沿着后街小道前行。不多时，便隐隐听见前方传来几声嚷叫——


    “张家不才张珣远，今随陆公子一同登门，只为求得殿下一句公道话！玉春堂大火同失挚爱，会试一案疑云重重，若不查清，何以服众！”


    “殿下若真秉公执法，就该今日出堂当众，还我们一个清白！”


    围观百姓越来越多，言语间多是议论纷纷。


    李昭澜站在转角处，望向远处人群中正高声呼喊的陆英与张珣。两人远并肩而立，神情激动，不间断地嚷着冤屈。身后站着三四位文士打扮的青年，皆是面色涨红，声声喊冤。


    “殿下，你看那里。”邓夷宁忽然伸手戳了戳男人的后腰，吓得李昭澜一震，顺着邓夷宁的指尖望去，瞧见了远处楼房之上开窗窥视之人。


    “那就是张夫人，张珣远的母亲。”邓夷宁，眯起眼，“上次春宴便是她筹办的。”


    李昭澜收回目光，隐进巷子里，若有所思道：“张珣远的娘？若是陆英将你的身份告知张珣远，那这位张夫人也怕是已经知晓。今日你不宜露面，等魏越回来后，本殿亲自去会会他。”


    “不行，他昨日既见过我，今日定是不会罢休，若是见我不在，怕是会惹出新的事端。先回去，让家仆将他们打发走，再命人去寻周公子的下落。”邓夷宁拉着他的袖子往里走去，低声道，“就说，殿下会在衙门与诸位辩个事非，还无辜之人清白。”


    李昭澜乖乖跟在她身后，任由她牵扯着走回房中。


    “殿下，有一事我不曾明白。”邓夷宁边走边说，“既然寇瑶姑娘肯开口，想来便是愿与我们达成合作。可她偏又撒谎、失踪，让我们察觉话中的漏洞又是为何？还有那蕊音，好好一个大活人不见了踪影，是死是活也不知。”


    “将军莫急，凡事无果，便是未至尽头。”李昭澜语声沉定，目光落在她牵着自己衣袖迟迟未能放开的指节上，语气却比先前多了些温和，“寇瑶所言漏洞百出，不是她不愿说出，而是说出后，我们便不能继续深究。不过将军有一点倒是说得对，蕊音若是真得恩宠，怎会不被这些玉春堂的姑娘们口口相传呢？”


    邓夷宁闻言皱眉：“只可惜当日未能问清带走蕊音的那位公子是何人，从苏青青击鼓那日起，这棋盘就已经摆好了。若说蕊音才是棋盘里的将，那寇瑶是卒，还是炮？”


    “是卒是炮还是将，这些都不重要，”李昭澜上前为她沏茶，目光掠过桌上飘落的残叶，似是随意道，“可若展开棋盘之人，是芜溪呢？”


    屋内陷入短暂的沉默，邓夷宁眸光一顿，被李昭澜的这句话吓到了。李昭澜察觉她的异样，却并未停下话头。


    “寇瑶口中对芜溪句句夸赞，将她塑造成几近圣贤之人，反而让本殿起了疑心。”他说着，抬眸望向邓夷宁，“本殿在宫中见过太多死得其所的忠臣，也见过伪装忠臣的贼人。”


    “殿下的意思是，芜溪就是那伪装忠臣的贼人？”


    李昭澜沉默不语，反而挑起另一个话题：“将军可还记得那日中毒之事？那时本殿猜测许是太子派人出手，可当日重伤将军之人并非太子派出，而是另有其人。”


    “另，另有其人？”邓夷宁面色一沉，声音也低了下去。


    李昭澜不答反问：“将军可有仇家？”


    “殿下这话何意？本将军上阵杀敌，哪一个不是仇家？”


    “本殿的意思是，”李昭澜顿了顿，正色道，“大宣城内的仇家。”


    “这我从何得知？我回来不足三月，不是在宫中学礼便是在家中歇息，婚后我与殿下日日呆在一起。若说是仇家，莫不是殿下的仇家盯上了我，见殿下提防得当，只好对我下手，殿下为何不怀疑自己？”


    这番话倒是把李昭澜堵得死死的，邓夷宁思考的角度倒真是独特，他还就真的从未想过会是自己的仇家。


    李昭澜略显尴尬地咳了声，神色稍缓，为自己辩解：“本殿的仇家？本殿身为皇子，能与谁结仇？他们求好尚且不及，何来结仇一说。”


    邓夷宁不想与他争辩这个，拉回正题：“先不说结仇，殿下的意思是——除了太子殿下，还有人想取我的命？”


    “将军可记得陆英手上那枚纹印？那日刺伤的人，手上有一样的纹印。今晨瞧见之际，本殿便想告知将军，却被陆英那蠢货的行为糊住了脑子，这才迟了些。”


    “那殿下可知那纹印从何而来？”邓夷宁紧盯着他，不放过他脸上的一丝变化。


    李昭澜嘴巴刚刚张开，却又想起这消息来自南雁楼，如若是告诉邓夷宁自己是从南雁楼获取的消息，那得有的一通解释。思来想去，暂时隐瞒。


    “不知，魏越也只是查到当日行刺之人的身份，本想继续探查下去，怎料找到的人接连暴毙。”


    邓夷宁微征：“接连暴毙？怎么个死法？”


    “


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    皆是毒发而亡，死状凄惨。”李昭澜缓缓而道，“魏越称，暴毙之人皆是口齿发黑，七窍流血，从吞服到身亡不过瞬间。无碍，等了解眼下这些要紧的事后，本殿会让魏越再去南雁楼细细查探。”


    “南雁楼？”邓夷宁忽然回头，“那是什么地方？”


    李昭澜一怔，险些脱口，旋即低咳一声，语带敷衍道：“是魏越提及过的情报收集处，此地消息来源驳杂，但尚在准确。”


    邓夷宁若有所思点点头，在李昭澜看来是糊弄过去了，正当他松了口气时，邓夷宁突然转头，满脸疑惑地看着他。


    “殿下，你可是吩咐魏越做别的事去了？这都快两个时辰还未回来。”


    “将军莫要心急，魏越回来的越是迟，这不恰好说明其中藏着越多的东西？”


    邓夷宁半信半疑地盯了他一眼，终究还是没再追问，将心中诸多疑问一一沉下。她自小就是性子直爽之人，遇事向来决绝果断，最是不耐李昭澜这般含糊不清、遮遮掩掩的态度。


    “罢了罢了。”邓夷宁轻叹一声，指尖桌上划出一道道水痕，“殿下说的是，心急吃不了热豆腐。只是我们到遂农半月有余，如今却连舞弊一案的皮毛都未触及，这还如何去查我父亲之事。对了，殿下可知太子那边有何发现？”


    李昭澜眉头一挑，顺口撒谎：“不知。”


    邓夷宁颓废地点点头，这种滋味对她来说格外煎熬。


    “将军何必懊恼，有本殿的庇护，何愁不能知道真相。”


    邓夷宁闻言征了征，懒散的趴在桌上，垂下眼眸：“殿下不必对我说这些好听话，我不信人情，更不信许诺。殿下若是真心的，就不要有所隐瞒。”


    刚撒了个谎的李昭澜：“……”


    屋中一时沉静。


    后院的侧门忽地吱呀一声打开，打破了屋内沉沉的气氛，随之而来的是一道急促克制的脚步声踏入庭院，两人对视一眼，几乎同时起身。


    魏越快步走到门前，朝着两人拱手低声道：“殿下，王妃。属下已查明，衙门登记在册的尸首之中，并无寇瑶姑娘的姓名。”


    “什么？”邓夷宁神色一凛，几步上前站定，“没有？你可查的仔细？”


    魏越微微低头回应：“王妃放心，属下已逐一核对，那日琼醉阁带出尸首共十八具，皆由衙门验明入了籍册。属下翻查过勘验册与官差呈文，一一对应，确实并无寇瑶姑娘。”


    他话音一顿，眉头略微进紧收，思考片刻又道：“但还有一事——”


    李昭澜：“说。”


    魏越点头，继续道：“属下调取了四年前玉春堂的尸首名册，发现其中三具尸体是依靠模糊的刺青辨认，辨认之人是玉春堂的鸨母，她如今是芙仙院的人，属下已经打探清楚。”


    他抬头望了一眼邓夷宁，接着道：“那鸨母自称当年管辖玉春堂时，凡接客的姑娘，后腰左侧皆有刺青。芜溪的刺青是一朵被蝴蝶围绕的牡丹，寇瑶的刺青是一条细长的柳枝，至于玲蓉，因未曾出楼接客，并无刺青。”


    魏越说完就被李昭澜示意抬手退下，邓夷宁愣在原地，脑中将魏越方才所言仔细梳理，神情愈发凝重，忽而像是被某个念头惊醒，一巴掌拍在李昭澜的手上。


    “殿下，这刺青可曾查过真伪？若那鸨母所言全是伪造，若尸首上的刺青有人伪造，那岂不是衙门的所有卷册都是作假？”邓夷宁越说越激动，“殿下，那苏青青的身上可有刺青？”


    李昭澜沉吟片刻，看着自己发红的手背，似乎在权衡什么。邓夷宁以为李昭澜没听清，打算再问一遍，却在此时听见李昭澜轻声叹了口气。


    他缓缓开口：“衙门里的苏青青，后腰有牡丹刺青。”


    话音落地，邓夷宁猛然起身，瞳孔骤缩：“你说什么？”