四下骤然静默，张菁、花小红以及其他看热闹的侠士们，都在等待着褚笑眉的回答。


    褚笑眉抿了抿唇，终于开口：“我不知道你在说什么……”


    “你再说一遍！”花小红的眼眸中震颤着泪光，“你敢不敢看着我的眼睛，捂着自己的良心，再说一遍你刚刚的话！”


    褚笑眉徐徐抬眸望向她，轻声道：“花少侠，我不知道什么下药的事，也许是你今早吃坏了肚子。”


    “呵。”花小红鼻中嗤出一声轻笑，一滴泪从她眼角滑落，又被她迅速抬手抹去。“怪不得你们二人能玩到一处，原来是狐朋狗友、狼狈为奸！拿你们俩当朋友……我真是瞎了眼！”


    “好、好、好，你们不肯承认是吧？”她踉跄着后退，噙着泪光的红肿双眼死死盯着二人。“我会去向逍遥宗告发此事！揭穿你们的卑鄙行径！”


    “没做的事，如何承认？”张菁冷笑道，“花少侠请便，我问心无愧！”言罢，她拉住两边的门扉，向前一推重重阖上。


    外间响过一阵窸窸窣窣的脚步声，应当是看热闹的侠士们散去了。


    见褚笑眉仍在怔怔出神，张菁劝慰道：“没什么好担心的，她告到逍遥宗去又如何？我和她的身份云泥之别，旁人怎会信她的一面之词？”


    “这种下贱坯子，和她争辩都是在浪费唇舌。若不是有人围观，总要占个理字，我才懒得搭理她！”她冷哼一声，又道，“你且等着瞧吧，即便她磨破了嘴皮子，也没人会相信她的。”


    张菁进入了论剑的第三轮，自此就是一对一的比武了。


    褚笑眉在擂台下看她，耳边听得有人议论：


    “哎，你知道花小红吗？就是之前比武时拉在擂台上的那个。”


    “哈哈哈哈哈谁不知道她啊，如今可是大名人！要我说，叫什么花小红啊，应该更名叫‘屎太黄’！”


    “好名字，堪称绝妙啊！我听说这位‘屎女侠’还想栽赃嫁祸平远侯的闺女，说是人家给她下了泻药，你说说这！”


    “输了就输了，还输不起。换我都不好意思搁这儿多待，赶紧卷铺盖走人吧！”


    “她已经走了，走的时候还有不少人给她扔烂菜叶和臭鸡蛋呢！”


    “真是大快人心啊！不过这是什么时候的事？可惜我没赶上，我屋里还囤了好些没洗的臭袜子，就该都扔那妮子头上……”


    张菁连胜四局，名次已稳进前一百了，再往后的比试，她就直接弃赛了。


    “走吧，收拾东西回京。”张菁笑道，“逍遥宗的食宿太差，这些日子真是委屈我们褚娘子了。”


    褚笑眉道：“其实也不急。我差不多都待习惯了，而且如今的比武已越来越精彩了，不如我们看完再走？”


    张菁道：“你要是想的话，我当然乐意奉陪。”


    褚笑眉道：“今年的赢家……大概还是那位叶少侠吧？”


    “那可不一定。”张菁莞尔一笑，“今年有望夺魁的，除叶渡外还有一人。”


    “我看过叶少侠的功夫，身法轻似鸿毛，剑势迅如雷电……居然有人能和他相比？那人是谁？”


    张菁答道：“逍遥宗宗主座下唯一亲传弟子，云溶雪。”


    “唯一亲传弟子？”褚笑眉重复了一遍，略有些惊讶，“名头这么大的武林泰斗，居然只收了一个徒弟？”


    “据说这位宗主极其严苛，自逍遥宗建宗立派以来，仅有这么一位弟子能入他法眼。”


    “那得是多高的天赋啊……”褚笑眉感叹，“既然如此，上一届的论剑，这位云少侠为何不是第一？”


    “因为这位云少侠，今年刚满十六。”


    论剑两年一举，仅有十五至二十四岁的少年侠客可以参加。两年前的那届论剑，云溶雪仅有十四岁，还没到能参赛的年纪。


    张菁补充道：“云少侠不仅武功卓绝，还常帮助其恩师料理宗务，算是内定的下一任宗主了。而且她为人正直善良，对同门关怀备至，声望极高。”


    “难得从你嘴里听到这么多好词儿。”褚笑眉道，“你要这么说，我愈发期待看到他们二人的对决了。”


    不知是否逍遥宗有意安排，叶渡与云溶雪直到最后一场才相遇。赢了的人，就是这届论剑的魁首；输的那位，只能居于第二。


    其他侠士的名次俱已定了，不需要再操心自己的比试，所有人的目光都聚集到了这一场巅峰对决上。


    由于观者众多，这一战用到了翠微峰上最大的一处擂台。该擂台由最为坚硬的铁梨木搭就，台下立着一块石碑，乃是太祖皇帝御笔亲题的字——“天外天”。碑上还有许多小字，至于写的是什么，褚笑眉就懒得凑近细看了。


    叶渡还是那么一袭青衫；云溶雪身着浅蓝衣裙，广袖以丝带缚起。墨发以银簪半盘，流瀑般倾泻而下，愈发衬得她肌肤莹白、眉目清冷。忽而风动，拂过她轻纱的裙摆，素白里衬若隐若现。她仿若下凡的神女，冰清玉润、皎澄高洁，如轻云蔽月，似流风回雪。


    二人在台上彼此报了师门，互相行过礼。


    云溶雪道：“叶少侠上回已夺了魁首，我倒是没料到，竟还有机会与少侠切磋。”


    叶渡道：“我正是为姑娘来的。”


    “哦？”云溶雪嗓音清泠，如珠玉坠地，“为我来的？”


    叶渡道：“听闻姑娘乃宗门中佼佼者，一手斩楼兰剑法颇得宗主真传。在下特地来向姑娘讨教，若赢过了姑娘，方才算得上是同辈中的第一。”


    云溶雪微微一笑：“原是如此。”


    锣鼓敲响，二人手中长剑同时出鞘。


    叶渡修习的剑法名为沉水诀，轻盈迅捷，一息间可出十余剑，剑势快到已见残影。但即便他的攻势如此之快，仍旧难以突破云溶雪的防守。


    云溶雪所使的斩楼兰滴水不漏，剑招衔接间近乎没有丝毫破绽。这一剑法并不一味追求迅疾或刚猛，堪称集天下武学之大成，颇有圆融贯通、大道至简之意。


    褚笑眉惊叹道：“这就是斩楼兰？好强的剑法！”


    台上二人正打得难舍难分，张菁向好友问道：“你觉得他俩孰强孰弱，谁能赢下这一场？”


    “叶少侠功底更好，但云少侠的武学更强。若要论胜负……”褚笑眉略想了想，答道，“我觉得云少侠获胜的几率能有六成。”


    二人足足打了半个时辰，云溶雪的剑锋骤然一顿，堪堪停在离叶渡眉心仅有半寸之处。


    “是我输了。”叶渡呼吸已乱，话音忽高忽低。他额发被汗水浸湿，颇有些狼狈，面上却仍带着温朗笑意。“能与姑娘打这一场，可说是不虚此行了。”


    云溶雪额间亦布满了晶莹汗珠，执剑行礼道：“承让。”


    宝马香车辘辘地碾过青石砖的地面，驶回褚府。


    褚父和褚笑臣要晚间才会回来，这个时辰只有褚母在家。她早已在府外翘首以盼地候着了，见自家女儿下了车，连忙上前一把搂进怀里：“你这孩子，说好离家七八日，一去就去了将近半月。”


    褚笑眉讪笑道：“这不是论剑太精彩……索性就看完了再回来嘛。”


    “打打杀杀的，有什么好看？”褚母道，“你可不许去习武，那些舞刀弄枪的事儿太容易受伤了……”


    褚笑眉抱着她晃来晃去，软语娇声道：“阿娘实在多虑——练武那么累，我哪能受得了？”


    “好了好了，偏你会撒娇。”褚母退开半步，拉着她的手左看右看，蹙眉叹


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    了口气，“看着瘦了。你出门在外这些天，吃了不少苦吧？”


    “那可不是！”褚笑眉红唇微撅，“逍遥宗的吃食实在难以下咽，我就没吃饱过。”


    “你呀……料到你一回来就要嚷嚷着喊饿。”褚母点了点她的鼻尖，“现下不是用膳的时辰，若这会子用餐，晚膳你又该吃不下了。阿娘备了些你爱吃的茶点，先垫垫肚子，可好？”


    褚笑眉喜笑颜开，溜须拍马道：“就知道阿娘待我最好啦！”


    母女二人直接去了浮玉轩的厅堂中，婢女捧了铜盆上来，侍奉褚笑眉盥手。她洗好后，从白虹处接过软帕擦干，又将青简取来的香膏在手上抹开。


    糕点已切成了小块，一口就能吃下；盘中备着银叉，吃点心时不必沾手。褚笑眉留意到，矮几上的香炉换成了一个牡丹纹金琉璃的，博古架上也撤了两样东西下去，添了一个神霄绛阙象牙雕、一个影青釉里红瓷瓶。


    她开口询问：“厅中的陈设似乎换了几样？”


    白虹答道：“娘子离京这些天，国公府送了许多宝贝。奴婢揣摩着娘子的喜好，擅作主张稍微改换了布置。”


    褚母望向自家女儿，柔声劝道：“国公爷向来看重你，最近总派人过来，一是为送些珍稀宝物，二是打探你何时归家。你既然回来了，也该尽快去府上拜谒。”


    褚笑眉道：“阿娘说的是。我稍作收拾，晚些便去。”


    褚笑眉踏入国公府时，天边晚霞欲燃，暮色将至。按理说这个时辰，未出嫁的娘子不该与外男相会，但对方是靖国公——放眼整个大雍，还没有人敢传他的闲言碎语。


    她是女娘，不便入前院，靳愿总是在花厅见她。国公府尚无女主人，故而这个花厅仅为她一人所用，一应布置陈设也俱是按她的喜好而来。


    炉中仍旧燃着她喜欢的香料，这一回，是靳愿在等她。


    国公爷玄色锦袍上的金线在落日下光华耀眼、明亮生辉，他眉目冷厉，却在眸中倒映出她的身影时，化开一抹微不可察的柔软。而后他又蹙了眉：“看着清减了些。”


    靳愿不喜她行礼，因而她只是理了理裙摆，径直在他身边落座，软语央道：“承望哥哥，你说了和我阿娘一模一样的话。不过我已在家中吃得很饱了，你别再给我上吃食了，真吃不下了……”


    她话中隐有抱怨，却全然是一副小女儿的娇嗔之态。靳愿垂眸看着她，微微勾了唇角。


    褚笑眉又道：“你送过来的宝贝我都看过了，都很喜欢。谢谢承望哥哥记挂我——”


    靳愿道：“同我不必言谢。想要什么，只管开口。”


    下人进来奉茶，微微躬着身子，恭敬得很。他已走近了二人座前，正将茶盘往前捧。褚笑眉以为他是要放到中间的方几上，不料他却蓦地抬手，把滚烫的茶水朝靳愿一掀；而后藏在茶盘下的匕首破空刺出，直直扎向靳愿咽喉。


    靳愿一抬手，宽大的袖摆将热茶尽数拦下。他因此而视线受阻，却仍旧精准无误地扣住了对方的手腕。那人一击不中，当即抬腿向靳愿心窝处踹去；靳愿发力在他腕上一拧一推，震得他向后退开两三步。


    “来人！有刺客！”管家连忙扬声喊道。


    靳愿起身上前，一面与对方交手，一面吩咐：“保护好阿眉。”


    白虹的功夫是极好的，在变故发生的瞬间，就已飞身护在了主子身前；青简虽不会武功，仍旧挡在了褚笑眉前面。国公府在场的仆从，也纷纷护到褚家娘子身边。


    那名刺客相貌平平，但他的身法与武学，褚笑眉愈看愈觉得眼熟。他分明拿的是匕首，使的却全是剑招。


    褚笑眉眯着眼思量半晌，骤然回想起来——


    是叶渡所用的沉水诀！