还未等琢磨透赵侧妃的话，沈蕙甫一回兽房，便见六儿指指楼上，小楼凭栏处站着五六个陌生的身影，打头的老仆妇穿金戴银，一套枣红色的衫裙纹饰精致，外披着缎面羊皮里子的短袄。


    “这是大库房的洪妈妈。”段姑姑唤沈蕙上楼，引她认人。


    沈蕙一福身：“见过洪妈妈”


    “好孩子，快起来。”大库房那地方当真养人，洪妈妈年逾五十仍双目精明、背脊比直，鬓发油亮，“她便是段妹妹你常说的沈蕙吧，模样周正，瞧着确实机灵，倒值得妹妹这般栽培信重。”


    “洪妈妈您言重，晚辈愧不敢当。”沈蕙和段姑姑一样，言语并不热络。


    王府里的生存之道如此，若非一个派别，没必要交好。


    因有赵侧妃的敲打，洪妈妈方不情不愿地来了兽房，否则她才不会留余地，要一直刁难人到彻底理账前。


    众人进屋后，段姑姑端坐着饮茶，摆出一副极想送客的姿态：“几日后就是元日，大库房诸位管事各个忙得分身乏术，姐姐若想说些什么，倒不妨直言，假如让兽房耽误你辅佐侧妃打理过节事宜，我该成罪人了。”


    元日既是正月初一，新年到，家家户户谁不忙，何况是王府，除夕、元日宫中都会设宴，今年明德帝想多见见儿孙，命各亲王携妻儿入宫住到正月初七过了人日再回府，故而楚王妃便命赵侧妃暂时管家。


    “怎会，我今天来兽房是办正事，取你们这的账簿名册。”洪妈妈亦是敷衍，嘴上亲近，随意寻个由头，“段妹妹你也在大库房里待过，又是宫中出来的人，应当知道我们的活计只是表面看容易，偏生底下的丫鬟又不中用，传话传得乱七八糟，差点让你我之间生了嫌隙。”


    她命小丫鬟上前：“还不速速赔礼认错。”


    顶罪的人迅速狠狠跪下，大力扇自己巴掌，血印通红：“是奴婢不懂事传错了话，是奴婢愚蠢，是奴婢蠢钝......”


    “行了，阿蕙，将簿册交给洪妈妈。”段姑姑懒得继续虚与委蛇。


    洪妈妈遣丫鬟起身，表面客套，忙不迭走了：“事既办妥，我不叨扰你们了，沈丫头若得空，常来大库房逛逛。”


    “你琢磨明白了吗？”段姑姑命沈蕙关上门，目光轻轻扫向她。


    “赵侧妃是故意给我撑腰。”她想到昨日在东园时听到的，“但她之前素来不声不响，为何突然因为一件小事去敲打大库房，我查到洪妈妈背后是崔侧妃，她肯定也能，岂不是明晃晃地撕破脸？”


    “有时，并非谁想不争便可如愿的。赵侧妃再次诞下皇孙又得晋封，风光无两，到这个地步上即使再韬光养晦，都没办法独善其身。人一发达了，踩你的依旧踩你，是害虫，可扑上来吹捧奉承你的，也不是绝对有利于你。”段姑姑话里有话。


    沈蕙一点就透，当即明白赵侧妃的处境亦是自己的处境，颔首道：“不强硬些，日后恐怕会惹更多的麻烦。”


    水涨船高，赵侧妃走了大运，而她从入府那天起就被视为楚王妃、赵侧妃一派的人，岂能躲过想拥上来借势的人？


    赵侧妃先前不争不抢的，如今却暂时手握管家权，王妃又不在府中，乃后院第一位贵主，果断给她撑腰，出手保护自己人，稳定人心，也是想表现其今非昔比，教训个洪妈妈来杀鸡儆猴，命大库房那边安生些，恪尽职守辅佐。


    至于她......约莫是因为这次她从未向大库房服软，不做墙头草，才能被赵侧妃看重，借着她展示信任，否则有的是人削减了脑袋想顶上来。


    “难道，我该再跋扈些？”沈蕙问段姑姑。


    段姑姑赞赏地稍露笑意：“像赵侧妃这样的主子，她的脸面不光在宠爱上，还在于她的孩子过得好不好、她手下的人过得好不好。假如遇事你先服软或立即倒戈了，旁人上来打你，打的并非你的脸，而是赵侧妃的脸。”


    “谢谢姑姑，我受教了。”沈蕙将这条职场经验谨记于心。


    过了今夜就要到除夕，府里府外上下一片喧闹中，沈蕙急忙写好食谱，忙里偷闲，躲进膳房里闻着甜而暖的蒸蛋糕香，在昏黄的小油灯边画图纸。


    祥云偷偷找过她，想求她想点新奇的趣事分散赵侧妃的注意力。


    如今赵侧妃掌着家，除却打理庶务看账簿就是闲坐着发呆，神情虽正常，但眼眸里时常填满郁色。


    沈蕙猜，她大概有些产后抑郁。


    “姐姐还在画布袋呀，是想一起做给赵侧妃吗？”沈薇在纸上记食材的数量，瞥见沈蕙正画着图纸，好奇道。


    沈蕙左改右改，仍不满意：“我先自己用试试。”


    古人非傻子，布包这种东西大齐早已被发明，但因外形粗糙，只是缝了背带斜挎的布袋子，尚只在普通商旅中流行，她想仿照后世的硬皮手包，做个送给赵侧妃。


    若是容易，以赵侧妃的性子大约会想亲手缝制给孩子们，算是给她找些事情做。


    “你总会弄这些新鲜玩意，来尝尝这蛋糕是不是你说得那个味道。”吴厨娘拍拍桌子，示意两人收走不相干的东西，来尝菜，“我吃着行，但最好再多放些面粉，拿炭火猛火一烤，夹炙羊肉吃应该很是不错。”


    沈蕙不过能记住个大概的食谱，连写带比划，沈薇随着她半想半猜，尝试做蒸蛋糕，可惜不知何处出了问题，成品总是古怪。


    沈薇问旁人：“六儿七儿，你俩感觉怎么样？”


    “像放了糖的鸡蛋饼。”小吃货六儿向吴厨娘讨配菜，“上次买的酱瓜还剩嘛？”


    七儿忙喝水：“有点噎得慌。”


    “快帮我倒一杯酪浆。”沈蕙也觉得干，直拍胸口。


    “我都做三次了。”沈薇苦恼道，“姐姐，你真不记得任何配料的细节吗？”


    因强行回忆烹饪方法，已大脑空白一片的沈蕙晃晃头，似乎用脑过度了，她以前会吃爱吃，但终究是个学生，哪里能和专业的厨师相比。


    “又在蒸你们那个蛋糕了？”张嬷嬷看着众人反复忙活几次，倒是技痒，“这是阿蕙自己想吃，还是准备呈给赵侧妃的点心？”


    沈蕙眼巴巴地瞧着她：“要送给赵侧妃的，嬷嬷，帮帮我们吧。”


    “行，那我帮你们一把，稍稍奢侈下。”张嬷嬷一笑，“大道至简，凡是做点心，记住唯一的诀窍就好，要舍得放糖。”


    “怪不得我总觉得赵侧妃那的糕点特别好吃，即便是最普通的白糖酥饼，都比下人膳房做得好。”沈蕙恍然大悟。


    “酥饼要用猪油开酥，要不是做给主子们吃，谁舍得那么用。”张嬷嬷飞快阅览过一遍她写的大概食谱，手上动作利索，“你还准备了哪几样新奇的吃食，我瞧瞧。”


    “还有双皮奶和奶油。”沈蕙赶紧道。


    “听起来和冰乳酪与酥山大差不差。”张嬷嬷出身宫中，见多识广，“可惜现在不巧，天寒地冻的，都在用牛乳做酪子，卖鲜牛乳的人不多。这两样东西你直接拿食谱交上去吧，东园小膳房里什么东西没有，由着他们去试去做。”


    张嬷嬷一出手，自然厉害，这次的蒸蛋糕水润蓬松、香甜温软，因缺少旁的搭配，她把酸杏干切碎了用淡淡的糖水一熬，煮成微浓稠的酱淋在上面，酸甜中和：“这东西好，老少咸宜，不过最好搭配鲜果，等有樱桃了，用糖煎樱桃配着吃，或许比樱桃毕罗还受人追捧呢。”


    “还得是张嬷嬷。”甜食消除烦恼、缓解疲劳，沈蕙越吃越来了精神。


    *


    因人人忙碌，赵侧妃下令延后府中了宵禁的时辰，月黑风高，兽房里多出不少人。


    “姐姐...”廊下，谷雨特意立在门外等沈蕙回兽房，深深行礼，双手奉上一支嵌白玉珠杏花银步摇，“多谢姐姐。”


    沈蕙诧异，扶她起身：“你干嘛呀，突然跟我客气。”


    “赵侧妃要给新养的小猴子裁衣裳，祥云姐姐问绣房的人谁会，我一听便知是姐姐找我做过的，立马接了这个活。楚娘子见状，晋升我当三等绣娘，从此我不再是杂役小丫鬟了。”谷雨也是苦尽甘来，眼角含泪。


    即便升了三等，谷雨的月钱也买不起银步摇，所幸偷偷往外卖巾帕荷包的生意红火，不用她倾尽全部身家。


    她当然知道无论送不送礼，沈蕙都拿她当好妹妹，然而一想到她依着沈蕙、沈蕙依着许娘子、许娘子依着赵侧妃，一个牵一个，竟然能令她这小小的杂役沾上赵侧妃光，不免多出些刻意的讨好。


    “那太好了，赵侧妃性情和顺，你勤恳当差，她就不会吝啬赏赐。”沈蕙真心替她高兴，又意识到自己从未想过的问题，“楚娘子能随意晋升杂役，我能吗？”


    谷雨想了想：“应该可以，毕竟兽房现在没有一等婢女，婢女里你最大，你如果想提拔谁就请示下段姑姑，得她同意后，准没问题。”


    “原来如此。”沈蕙觉得也是时候提拔下六儿七儿了。


    “姐姐快进屋吧，孙婆子和几个别处来的奴仆在等你。”谷雨道。


    屋里桌上堆满各式小木匣，将要装不下。


    孙婆子极有眼色，凑过去扶沈蕙进门。


    “沈姑娘好。”孙婆子刚要说话，三两丫鬟们挤开她，忙朝沈蕙谄笑道，“元日将近，奴婢绣一只带有祥云纹的荷包给姐姐讨个好彩头，祝姐姐长乐无极、长乐未央。”


    余下人异口同声：“奴婢也一样。”


    其中甚至还有个岁数不大的小太监：“沈姑娘好，这是我的一点心意。”


    他们懂规矩，见过沈蕙了就走，是避嫌，也怕她拒绝。


    最先进屋但没讲上半点字的孙婆子不甘落于人后，待只剩她后，“噗通”跪到沈蕙脚边，


    奉承也需有度，她这就过于夸张了。


    “干什么，孙婆婆你赶紧起来。”沈蕙避开。


    “老婆子我心里有愧，不敢起身，只等先沈姑娘原谅了我。”孙婆子却不肯，声泪俱下，“我明白自从我分来兽房后你总默默提防着我，我不与你继续隐瞒了，我的确收过田女史的银子，可我是不得已而为之呀。”


    当真如段姑姑所言，人一发达，什么香的臭的全沾上来了。


    沈蕙一改对兽房众人的和善，冷冷道：“孙婆婆如今坦白，是无意再听从田女史了？”


    “何止。”孙婆子还跪着，“我是愿意将功折罪的。姑娘你不知，小梨虽年纪轻轻但比我心机深沉百倍千倍，时常奉命监视你的一言一行，近来田女史似乎吩咐了她做哪些见不得人的脏事，她白日里早早出了兽房到处闲逛听壁角，入夜后悄悄去田女史那传报消息，着实可恶。你如果不嫌弃，我必定替你紧紧看管住小梨。”


    “姑娘看来是不信我，好，我和你发毒誓。”她一咬牙，竖起三根手指。


    “快过节了，婆婆何必平白无故地沾这种晦气。”沈蕙作观望神态，真话里掺上半句假，“假如讲究一个情分，我相信你，可万事还要讲道理，恕我无法全然相信。田女史害段姑姑丢了大库房的差事，又屡次针对


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    我，说不定此次洪妈妈就是受了她的指使。除非你帮我探探小梨的口风，问她田女史到底在谋划什么。”


    “是，老奴定会办到。”孙婆子松口气，自顾自站起来，讨好地上去替沈蕙收拾下面人送的礼，“姑娘莫动，我来替你收拾。”


    沈蕙摇摇头：“小丫鬟讨好我就罢了，太监寻我作甚？”


    “正因为是太监才要奉承姑娘你呐。”孙婆子是府里老人，零碎的消息知道得比她多，“大王不喜用阉人，主子们身边也就几个贴身伺候的公公得重用些，余下各房里，只剩大库房的三个管事、前院采买房的三个管事和大小主子膳房的六个管事是太监，太监不比奴仆，管事的位置就那么些，斗得最厉害。姑娘你前途无量，谁不想借您攀高枝呢。”


    她语罢，赶紧找补：“当然，我是受良心谴责，绝对忠诚于姑娘你。”


    沈蕙晲着她，似笑非笑：“那我等着孙婆婆你的投名状。”


    做墙头草，总是做不长久的。


    —


    除夕夜，驱傩忙。


    宫中要行大傩之礼，驱傩队伍从承天门出了皇城，一路越过外郭城的诸城门，声势浩大，鼓声肃穆，齐齐唱道：“...凡使一十二神追恶凶，赫汝躯，拉汝干，节解汝肉，抽汝肺肠，汝不急去，后者为粮。”


    楚王府里自也小办了场驱傩仪，许娘子的儿子苗谨被选做应和方相氏的逐疫侲子之一，头戴狰狞假面，在火光冲天的庭燎旁跳祭舞，而后随众人绕夹道驱邪祟出府。


    而堵在兽房门口奉承的人比驱傩队伍还大嗓门。


    “沈姑娘好。”


    “奴婢见过沈姐姐，姐姐要去哪，用不用奴婢引路？”


    “姐姐，我上次说得事情......”


    新鲜出炉的三等婢女六儿较以往更不好惹：“去去去，把我们姐姐当什么了，大王和王妃三令五申不许奴仆拉帮结派，可别害了她。”


    七儿嘴巴笨，就默默挡在沈蕙身前。


    “诸位莫要让阿蕙难办，望你们体谅。”沈蕙是故意没从花房穿过，而是走外面的夹道，按照段姑姑的教导顺势表态。


    这不叫收了钱不办事，之前送礼只是他们自己凑上来试探态度，投石问路而已。


    段姑姑告诉过沈蕙，若她实在过意不去，全认作弟弟妹妹但不答应为谁办事，几日后这帮人便散了，或许会剩下一两个心性坚韧的，那才算能收拢的人。


    话已至此，围堵沈蕙的丫鬟太监们只得散去。


    沈蕙闯过这关，终于挤进下人膳房。


    “姐姐，你们兽房要设庭燎吗，不设置的话，来与我们一同守岁吧。”沈薇指挥众人准备好明日做五辛盘的时蔬，一身辛辣气，“采买房、花房和绣房的人都要来，张嬷嬷看得的银子多，命我买了些牛肉，你吃不吃？”


    庭燎就是大火堆，人们坐在火堆旁守岁。


    这时习俗是在元日吃五中辛辣蔬菜做的五辛盘，也吃类似饺子的吃食，但叫汤中牢丸。


    “当然吃。”沈蕙还是想在过年时吃顿正儿八经的饺子，“要不咱们包牢丸吧，不过模样要改变一些，包两种馅，牛肉大葱和韭菜鸡蛋，不放汤，过水煮后直接吃，沾蒜末与酱油、醋。”


    这吃法怪，但奈何姐姐爱吃的食物都少见，沈薇已见怪不怪：“好，姐姐想吃什么我做什么。”


    庭燎火旺，温暖的热气烤得人困意上涌，竹子被烧出轻轻的噼里啪啦声，极为助眠，沈蕙靠着沈薇，边等着吃饺子，边懒懒地看拿菜的婢女进进出出：“那几个人瞧着面生，我怎不知后院有出手那般阔绰的婢女？”


    她们拿的全是贵菜，又一个劲打赏厨娘。


    “应是郑侍妾院子里的，就是新入府的主子，住在北园。”沈薇向她们挥挥手。


    “我们姐姐向两位姐姐问好。”一跟随的小丫鬟递上对银戒指。


    “郑侍妾属实大方，她进门后赏了绣房所有人，每个大绣娘各得一对金钗，小绣娘是一对银钗，丫鬟们也有二两银子。”沈薇本是不好意思要的，但毕竟属于人情往来，道了声谢，只得收下。


    沈蕙手拿银戒指把玩，不住感叹：“估计这就是出身世族的女郎吧，自幼钟鸣鼎食，最不缺银子。”


    忽而，听脚步声急促。


    一衣衫单薄的少年闯到角门处，朗声问：“这可有兽房的婢女？”


    他腰间别着假面，着赤布袴褶，是侲子的打扮。


    “怎么了？”沈蕙被吓了一跳，忙出去道。


    “我养的猫近来总是叫，还偷偷往出跑，今夜一看，它好似要昏过去了，还望姑娘帮帮我，救它一命。”这小郎君身形修长，大约舞勺之年，比她高些，厚重保暖的袄子全裹在低声喵喵叫的大肚子母猫上，发顶与肩头落满霜雪，白茫茫，寒冷浸透罗袍。


    “有没有种可能，它可能要生了。”沈蕙摸摸他怀里的超级无敌大胖猫，震惊之余，没忍住翻了个白眼，“你还把它喂这么胖，能不难产嘛。”


    她不知这人身份，不敢随意应下。


    这郎君神色焦急，指节被冻得发白，观沈蕙猜疑，眉宇间染上无奈，不得已道：“是我蠢笨，还请姑娘救救它。我姓萧，大王是我舅父。”


    他递来一块沉甸甸的金饼。


    “好吧……”金饼的力量无限大，且沈蕙确实听说过前院似乎住着个楚王的外甥，一把接过嗷嗷叫唤的母猫，这重量差点令她闪到腰，来不及回兽房，狂奔向沈薇的屋子。