百年雪夜，故里春晖。


    再踏上回金临城的路，向晚的身上已披覆了经年的风雪，她抬手拂落了肩上的落雪，又拢了拢身上这件单薄的披风，呵出一团白气，漫天的飘雪止步在她面前，被这团热气融成了水雾。


    她手握一柄白玉折扇，立在雪里，目光穿越这片水雾凝于面前，白茫茫的雪地上却是一片刺目的红色，艳红的血蔓延开来，好像一朵妖冶盛开的花，而跪坐在花心处的，是个同样满身是血的女孩。


    女孩身量单薄，身上的粗布衣裳破破烂烂，在这冰天雪地里还喘着一口气已实属不易，向晚侧了侧头，又瞧见女孩那左手的小臂上被豁开一刀深可见骨的伤口，正汩汩地向外冒着血，向晚面上如蒙了霜雪一般寒冷，拧了拧眉，却将身上的披风罩在了女孩身上。


    女孩仰头看去，只见人面容清冷，却生了一双桃花眼，本该的多情如酒却变成了是掺了冰碴的冷酒，女子衣装干练，窄袖收腰，江湖打扮，月白色的衣摆恍若流云，她冷得实在发抖，急切地开口：


    “姐姐...救救我罢...”


    她边说着，边流起眼泪，出口的话语在她面前凝不成白气，她太冷了，衣裙一半被血浸透，一半遭雪打湿，冰冷地贴在她的身上，寒彻了她的身骨。


    向晚双眉陷得更深，她心中游疑，此番回去金临，是她于血海深仇中蛰伏数年才迈出的一步，必定步步小心，此行是她特意挑的这人迹罕至，没有官兵的小路，为的便是少生事端，不成想遇到这样的事，她弯下身：


    “你是什么人，到底遇了什么事情。”


    说是女孩，却也有十六七的年岁，扬起巴掌大的一张小脸，清秀的面容上竟横亘着一片不小的伤疤，瞧着像是烧伤所致，那女孩抽抽搭搭地喘了好几口气，方才说全了一句话：


    “我...村里遭了山匪，劫掠钱财，烧毁屋房，还杀光了全村的人，我又躲又藏，不知南北地逃了一整夜，才在天亮时候遇见姐姐...姐姐，数九寒冬，一场雪接着一场，我，我一个人是活不过冬天的，求您救救我，姐姐。”


    女孩说的没错。


    若是将她丢在这里不管，兴许是连明日也活不过的，向晚直起了身，盯着这雪里蜿蜒的血水看了许久，实在刺目，她长长地叹出一口气。


    如此这般，金临，是去不成了。


    她尚且隐姓埋名，游移在外许多年，才机缘巧合，寻了这么个混入太子影阁的机会，这许多年里，心心念念要拿她性命的人数不胜数，而今若再带着个来历不明的女子，更是自寻死路。


    她心里繁杂，盼了许多年的地方近在咫尺了，却依然不能回去，向晚烦躁地挥了挥手，叫赶车的随侍将人带进马车的暖轿里，而自己踏着雪，遥遥望去。


    她望着的方向，正是金临，遥遥看去，可见被雪覆的屋角，再远一些，似乎还依稀可见连绵不绝的朱红色殿宇，缀在雪景里，像一团经久不灭的火，正是皇城所在。


    站了不知有多久，年轻随侍替那女孩包好了伤口，正拾起路边的积雪洗去手上的血水，他搓着冻红的手指，瞧见落雪已在向晚的肩上积起了薄薄一层，随侍犹豫片刻，还是开口：


    “阁主大人，雪渐大了些，不如，还是抓紧时间赶路吧。”


    雪意渐盛，向晚立在雪里挪了挪步子，终于收回了视线，拂落新雪，迈步进了轿内。


    半晌，又是一声：


    “调转马头，回端州。”


    ——————————


    端州路远，此番前去，约莫是要行个四五日了。


    山高水远脚程长久，向晚倒也不恼了，默然半日，漫天飞雪渐渐休止，她靠在车壁上，双目微合，颇有些漫不经心。


    倒是那被她所救的女子似有些性急，她托着那条受了伤的手臂，见与金临渐行渐远，问道：


    “姐姐，我们不去金临吗？”


    听闻此言，向晚眼皮轻轻动了动，幽幽道：


    “姑娘要去金临？”


    那女子似乎反应过来了自己的失言，因疼痛渗出的汗珠顺着额角滚落：


    “自然，不是，只是小女子先前瞧着，大人所行的方向似乎正是金临，忽而改道，心生疑惑而已。”


    向晚不置可否地应了一声，视线落在手中的扇子上，顿了半晌才道：


    “我在金临并没有一个妥帖的落脚之处，不利于你养伤，倒是端州有一家客栈，老板与我相熟的很，你可以先在端州治好了伤，再做打算。”


    “端州？”


    女子囫囵念了遍，拧着眉若思若量，而向晚靠坐在那里状似不经意地把玩着扇骨，却是眯起一双眼，不露声色地打量着这女子思考的样子。


    过了好一会，才见这女子眸色暗了暗，道：


    “端州，可去不得呀。”


    “如何去不得？”


    向晚抬眸，似笑非笑地瞧着她。


    那女子恬然一笑，接着道：


    “小女子若没记错，那端州边上有座形势陡峭的山，唤作赤峰山的，近日里很不太平，说，说有一伙贼人，在山中困锁了许多江湖上的能人异士，意图重现赤峰山血案。”


    赤峰山血案？


    很是不巧，向晚倒还真听过此事。


    说是在三年前，江湖之上横空出世的一个邪门异派，以其修习功法的嗜血残暴著称，唤作雨落血梅，此门派之人盘踞赤峰山上，不知用了什么邪法，将近百名江湖人士困锁在山腰处的一处山穴内，尽数屠戮，而后又放了一场烧了三天三夜的大火，将一切都化为的飞灰。


    此事震颤江湖，五花八门的传言沸沸扬扬，江湖之上人尽皆知，将要替天行道，铲除邪派的名门正派更是数不胜数，只是此事之后，雨落血梅的传人却如同人间蒸发一般，任谁掘地三尺也再杳无音信，仿佛这发生在赤峰山上的惨案，只是黄粱一场，这般行事暴虐又行踪诡谲，于是短短几月，这雨落血梅便坐稳了江湖第一大邪功的位置。


    作为江湖人士，知晓此事并不稀奇，只是作为一个远在金临城郊的一家农户的女儿，对这江湖之事如此通晓，便有些不同寻常的。


    向晚瞧着她温和一笑，折扇一展，俨然好似一个温润如玉的世家子弟，反问道：


    “还未来得及过问姑娘名姓？”


    女子顿了顿，却从她温和的笑意里瞧不出分毫的端倪，于是答道：


    “小女子，姓彦，单名一个荷字。”


    “彦荷？好名字。”


    向晚依然笑着：


    “我姓向，向晚。方才你说血案重现？这是何意？”


    “大约是那邪派重现于世了罢，江湖上传的是沸沸扬扬，好像是，什么梧桐阁的阁主所为。”


    彦荷撇了撇嘴：


    “总之，端州近日很不太平，我劝大人还是绕路行之吧。”


    “梧桐阁？”


    向晚饶有兴趣地眯起眼，江湖闯荡至今，倒是头一回听个民女向自己分享这江湖风闻，向晚颇感新奇，继续问道：


    “那这梧桐阁的阁主，是何人事，又姓甚名谁，你可知道？”


    闻此言彦荷倒是一愣，神色略有些古怪地避开了向晚的眼神：


    “个中细节，小女子到底是一介民女，便不得而知了。”


    向晚又瞧着人瞧了好一会，方才轻笑出声：


    “也是，能知道赤峰山，于你已是难得了。”


    她顿了顿，眼里闪过几分不同以往的生动与狡黠：


    “不过，在下江湖行走，最喜欢行侠仗义，既然你说起这赤峰山有重案，那我便定要去一探究竟了。”


    她重新靠回车轿：


    “不过彦荷，你且宽心，到了端州我会先将你安置好了，再做打算。”


    ——————————


    冬日昼短，四五个颠簸的夜过去，客宿两三家客栈，几经辗转，终于是到了端州城郊的那一所客栈，这端州偏僻，土里埋沙，自是比不上金临的金尊玉贵，这地处城郊的客栈更是荒凉无边，几人站定了，只遥遥瞧见客栈前飘着个东倒西歪的旗子，上书“东风”二字，旗子是破烂，但这字倒是意外的风骨强劲，恣意洒脱。


    向晚立在这风沙里，一身窄袖素衣，长身玉立，倒与这略显破烂的客栈格格不入，她瞧了会，幽幽叹了口气，抬步进了那扇摇摇欲坠的大门。


    她的


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    身后跟着彦荷，得益于向晚身上带了不少金贵的伤药，几日过去，彦荷止了血，面容甚至还红润了几分，此刻拢着袍子，神色怯怯地跟在人身后。


    自打她伤势见好，日日便惦念着要报恩，每到一处歇脚，是奉饭端茶，更衣铺床，都是一马当先，俨然是要将向晚侍候成了高门大院里的小姐，劝了几次方才罢休，终于只乖巧地坐在人身边，只是偶尔略带心焦地瞧着向晚，不知想了些什么。


    这向晚倒是不甚在意，她倒是不知这彦荷在打些什么主意，一双漆黑发亮的眼望进去却看不出丝毫的情绪，但好在人是安分下来了，坐在自己眼前仿佛是个受了惊的鸟雀，总好过四下折腾，她端来的每一道汤食都要自己防上又防。


    进了客栈，破败的门面下，大堂内却还算整洁，稀疏几位客人正把酒言欢，跑堂的小厮倚在门边打盹，见有人来正要起身张罗，待看清来人，却是神色一顿；


    “向爷？”


    他笑意堆了满脸，急忙向着柜上招呼：


    “贺掌柜，是向爷，向爷来了。”


    这位姓贺的掌柜闻声望过来，他生的眉眼清明，弯眉细眼，正颇为懒散地靠在柜前翻弄账册，指尖勾着一杆羊毫笔，玉色的长袍松松垮垮地披在身上，颇有几分懒散书生的意味，见几人来，长眉挑了挑，直到走近了方才直起身子，开口道：


    “难得一见啊向爷，这许久时日，贺某还当再见面，就只能瞧见向爷的尸首了，哪成想，您还活着呢？”


    他笑得揶揄，直到向晚走近了拉过他正瞧着的账册，又腾出空，瞧了眼跟在她身后神色紧张的彦荷，轻笑道：


    “怎么，最近又好上强抢民女这一口了？”


    向晚闻言只是轻哼一声，仿佛习以为常，她挨页翻着账册：


    “多亏了你日夜记挂，不然我还活得不如这般有滋有味。”


    她以手捻着账册的薄纸：


    “只是我当真有疑，我夜以继日地朝这客栈里运银子，怎么就不能劳动您大驾，修一修这土的掉渣的破门？这外面的风沙再吹几日，不论我是死是活，都要认不清您这庙门了。”


    她以折扇当作令箭，眯着眼睛指向贺余钱，玩笑道：


    “老实交代，银子都去哪了。”


    贺掌柜也跟着笑意舒朗，拨开那柄折扇转向身后大堂的木头地面，语调轻快：


    “喏，那块地，我打算修成汉白玉镶金的，大人意下如何？”


    向晚轻哼一声不再搭腔，有拾起桌上的茶壶倒了一杯热茶，推到彦荷面前，指了指，道：


    “身世可怜，腾间房子给她。”


    贺余钱这才将人上上下下仔细打量了一番，那女子白着一张小脸，接过热腾腾的茶碗握在手里，将人看了片刻，只闻见一股难以忽视的药苦气息，贺掌柜不喜，皱了皱眉，瞧着人道：


    “伤了？”


    彦荷愣了一愣，方才反应过来说的是自己，连忙点了头，正待要开口，向晚接过了话头：


    “伤的不轻，她家里人遭了山匪，无处可去了，想着先留在你这里养养伤，伤好了再做打算。”


    贺余钱点头算是应下了，他一面翻出住客名册，一面道：


    “这药苦气息这般浓重，向晚给你用的，怕不是什么好伤药吧。”


    “怎么会。”


    彦荷恬然一笑，连忙开口：


    “晚姐姐给的都是上好的药，我平日里都未曾见过的。”


    “小钱钱诶，小人之心度君子之腹，这可是万万使不得的。”


    向晚靠在柜前瞧着账目，头也不抬地接道，话音未落，客栈那扇破烂的木门忽而碎裂，木屑翻滚之间，一支木箭破空而来，向晚神色一凛，抬手便推开了身边的彦荷，只是呼吸之间，那箭就已擦着彦荷的脸侧，直直钉入柜上。


    只稍一怔，向晚拔刀而起，几步点地便追了出去，只是客栈之外，黄沙漫漫，哪有什么人，她拧着眉看了会，只得无功而返，方才那支木箭角度刁钻，即便是闪躲开了，那彦荷的脸上还是多了道殷红的血线，还未来得及细看，彦荷却又递上来一个黑乎乎的物件。


    正是方才那支箭的箭尾上拴着的。