晨间的细雨停了，不多时，一团厚厚的乌云消散，雨过天青。


    紫宸殿内龙涎香烟香袅袅，帝王威仪赫赫，端坐龙椅之上，指腹摩挲玉扳指。


    顾如璋甲胄未卸，单膝跪地时护腕轻响，举起冷月刀奉上，另有一封折子和账簿呈放在刀上，“臣幸不辱命，共缴获十箱兵刃，十五名余孽。”


    殿前太监汪贵上前，将折子和账簿呈递到御前。


    “顾卿平身。”


    楚宣帝翻开奏折，细阅。


    顾如璋起身，汪贵端着拂尘，将冷月刀放置架子上。


    殿中静谧肃冷，楚宣帝阅着呈递的折子，脸上没有任何表情。


    顾如璋立在御案前，昨日他离开皇宫，还没到城郊，驹马忽然失控，一伙余孽从林中蹿出，场面一度混乱。


    余孽夺刀离去，正中下怀，顾如璋顺势追去，在山间破庙发现了他们的一处据点。


    几座泥塑的佛像蛛网密布，破庙荒废多年，冷冷清清，平素也没有香客来。


    家中人失踪，他早该想到余孽或与寺庙、尼姑庵有关——


    打着祈福的幌子，知悉生辰八字，挑选适宜的少女，杀之炼药。


    偏僻的山间，人烟稀少，恰是藏匿的好地方。


    顾如璋率骁骑卫，围剿半宿，擒获数十名余孽，除此之外，在破庙地道中还搜获了一批精锐武器。


    楚宣帝看完账簿，随手合上丢置一旁，语气淡淡道：“都处置了，一个不留。”


    “是。”顾如璋拱手领命。


    楚宣帝看着御案前的青年，半晌道：“顾卿办事，深得朕心，你如今也到了娶妻的年纪，可有心仪的姑娘？”


    顾如璋：“回陛下，臣确有喜欢的女子，与臣是青梅竹马，情谊深厚。”


    楚宣帝脸上难得有笑容，“是段好姻缘，朕给你赐婚，择吉日完婚！”


    “谢陛下。”


    顾如璋没想到这一日来得这般早，跪谢隆恩，话锋一转，却道：“只是如今不是时候，逆党藏铸兵刃，已蠢蠢欲动，京城尚有逆党流窜，臣斗胆，请陛下暂缓。”


    “当然，臣也有私心，待京中安定之日，必三书六礼，八抬大轿风风光光迎她入府！”顾如璋坚定说道。


    楚宣帝并未责怪，只让他起身，“朕金口玉言，既允了，这赐婚圣旨便给你留着。”


    顾如璋：“多谢陛下。”


    青年离开紫宸殿，楚宣帝背靠龙椅，扶额揉了揉额角，感怀般长叹一声。


    汪贵以为帝王的头疾又犯了，忙将铜雁里的龙涎香换成济世堂特制的药香，待近了，才听清天子的喃语，“世间哪有诸多等待。”


    汪贵身子微凝，深知天子为何感慨。


    天子登基那年，叛乱刚平，恰逢突厥作乱，镇国大将军谢淮旌出征平定，天子与他约定，得胜归来，将辅君王，共创盛世，然而天子等来的却是谢大将军战亡的噩耗。


    不仅是天子，平阳长公主苦等数月，听闻谢大将军遇难，受到刺激，当即便晕了过去。


    早在天子还是太子时，便与谢淮旌出生入死，两人是君臣，更是挚友。


    顾如璋年纪轻轻便屡立战功，颇有几分谢大将军当年风姿，不仅如此，他有时真是像极了谢大将军年少的模样。


    因而，天子对他十分偏袒，尚在禁足的柳婕妤便是最近的例子。


    *


    春光融融，绿意盎然，嫩柳垂落在波光粼粼的湖面。


    “小心。”


    停泊的船只摇晃，有些不稳，谢铮站在船头，不放心地看着正登船的女子，伸手出去扶了扶手臂。


    薛玉棠抱着束束盛开的芍药花，登上游船，浅笑着道了一声谢。


    她抱着芍药花坐在船头，看向在她对面落座的谢铮，“我来京城有段日子了，可因为身子不适，常在府中，不曾出来游玩，今日还是头次去诸多地方。”


    薛玉棠虽早听闻谢世子与阿璋不对付，也听了世家子弟们的一些闲话，起初她以为这开国侯世子不好相与，但这几次接触下来，全然是她多虑了。


    谢世子心善体贴，为人热诚，约莫是受了家中长辈的诸多宠爱，有几分不谙世事。


    方才在湖畔，他就仗义出手，救下被几名混混欺负的卖花小姑娘。


    小姑娘母亲早亡，家里父亲生病急需用钱，她这才四处卖花筹钱，但半日下来，也没几个铜板，就这样还差点被混混抢走。


    谢铮将小姑娘的芍药花都买了下来，“我见你这花新鲜，照料得也悉心，你家种了些花，那往后每月给开国侯府送来一批花，可愿意接下这笔生意？”


    小姑娘自是愿意，连连点头，如此一来请大夫和买药的钱就都有了，往后也多了一份生计。


    湖风吹来，船夫划动的船桨拨开靠船的水草。


    薛玉棠理了理凌乱的发丝，雪腮擦过盛开的芍药，她低头轻嗅花香。


    济世堂姜大夫的名号响亮，但谢铮自有记忆来，府中就没请过姜柔问诊，道：“济世堂的姜大夫，医术高超，我略有耳闻，薛姑娘不必忧心，病定是会痊愈的。”


    薛玉棠莞尔一笑，坚定道：“会好起来。”


    心疾需尽快痊愈，养好身子，还有件很重要的事等着她去完成。


    “薛姑娘瞧那里。”谢铮抬手一指，薛玉棠顺着看过去，远方有两只白鹭降落，停立在靠岸的石头上觅食。


    不多时，白鹭扇动翅膀，从船只上空掠过，飞远了。


    “我倒是想起了在老家时，一条河很宽，有一处河床垒了诸多石块，湍急的水流经过，水势跌宕，每日都有大量苍鹭齐立在石块上，守株待兔捕食游鱼。”薛玉棠笑着同谢铮比划，“这一排，那儿一排，跟戍卫的将士似的。”


    谢铮半开玩笑说：“我倒真没见过，他日去了益州，薛姑娘可得领着我好好逛逛。”


    薛玉棠点头，自是欢迎，可一想到回去，她脸色不太好，眼中的笑意消失不见。


    薛玉棠抬头，小巧精致的下颌被束束芍药花簇拥着，她问谢铮道：“听说阙门悬有登闻鼓，可向朝廷表诉冤情，但此前需经过郡、州逐级申诉，郡、州仍然不受理的，方可越诉敲响登闻鼓，那是否所有冤案，陛下都会重视？”


    谢铮疑惑地看着她，半晌后道：“陛下爱民如子，必不会轻视。不过这登闻鼓一旦敲响，申冤人会受到重责。”


    薛玉棠抱紧花枝，淡声道：“我知道的，凡越诉者，笞五十。”


    谢铮察觉她情绪的变化，紧张问道：“薛姑娘可是受了委屈？”


    薛玉棠垂眸摇头，“我、我就是一时好奇，问问罢了。”


    清新淡雅的芍药花香萦绕在鼻翼，眼前忽然蹿出张戴了笑脸娃娃面具的脸，薛玉棠吓一跳，谢铮露出脸来看她，薛玉棠长舒一口气，“世子哪里来的这面具？”


    “方才路过面具摊，见它笑容憨态可掬，便买了下来。”谢铮又戴上面具逗她笑，“如何？心情有没有好一些？”


    薛玉棠心里一暖，“谢谢你，世子。”


    谢铮取下面具，认真说道：“薛姑娘若是在京中受了欺负委屈，可不能忍气吞声，与我说说，我给你出头。”


    明媚的春光下，男子看着她，薛玉棠的心跳忽而快了几分，她有些无措地低头，看着捧着的束束芍药。


    起了阵大风，船只忽然摇晃得厉害，薛玉棠没坐稳，往前栽去，对面的谢铮扶了她一下，“小心。”


    “无碍。”


    薛玉棠回身坐稳，广阔的湖面泛起阵阵涟漪，湖心清澈见底，水草下还藏了小鱼。


    谢铮起身，从一旁拿过船家准备的鱼食，再回来时，坐在薛玉棠身旁，将鱼食罐递到她面前，“试试鱼食。”


    船夫见状，收起船桨，让船只就停留在原处。


    薛玉棠捻了一小撮鱼食，撒入湖中，引来水里的一群鱼。


    有大有小，还有条小锦鲤。


    杨柳垂绦的石桥边，顾如璋冷冷看着船上凑近的两道身影，脸上阴云密布，风雨欲来之。</


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    *


    日头西斜，薛玉棠回到藕香园，吩咐素琴寻来一个天青色长颈花瓶，她在桌边修着芍药花枝，嘴角扬起浅淡的笑意。


    素琴：“姑娘的嗓子好了，同谢世子出游回来心情也舒畅了，奴婢已经许久没见姑娘这般开心了。”


    自老爷去世后，姑娘又患病，两番打击之下，这些年来鲜少有笑脸，性子都变沉闷了。


    薛玉棠嗔她一眼，“正是踏青出游的时候，是该开开心心的，对身子也好。”


    她调整着瓶中的芍药花，素琴清理干净桌上修剪的花枝，“姑娘，奴婢去厨房熬药了。”


    薛玉棠点头，自从喝了姜大夫开的药，病情逐渐好转，心疾发作后，难以启齿的怪病都没有紧跟发作了，但若要根治，还是需要九瓣雪莲。


    或者是跟男子……


    薛玉棠脸颊微红，拨弄着芍药花瓣，小声絮叨道：“可这样做不太好。”


    薛玉棠失神半晌，低头闻了闻花香，抱着花瓶起身，环顾寝屋，寻着地方放置花瓶。


    博古架高大，下午的时候，阳光恰好能照到。


    薛玉棠将花瓶放置在博古架一格，但看上去有些不协调，她伸手去挪旁边格子的瓶子。


    没挪动。


    薛玉棠疑惑地皱眉，左右扭动花瓶，只听一声，博古架挪动，露出墙上遮掩的洞口——


    足有一人高，一臂宽。


    薛玉棠惊愣，有种不祥的预感。


    借着照入的日光，她走了进去，这是条长长的密道，墙壁挂的烛灯已经燃尽熄灭。


    站在密道口，视线透过博古架没有什么遮挡，将里间看得一清二楚。


    窗边的美人榻，整洁的架子床。


    薛玉棠忽然毛骨悚然，全身紧张起来，手心不禁出了冷汗。


    她害怕地咽了咽嗓子，扶着墙壁走在密道里。


    薛玉棠感觉走了很久，密道的尽头是一面四折屏风，她发抖的手推开屏风，顿时僵在原处。


    小小的屋子里挂满她惟妙惟肖的画像，仿佛突然闯进来的她才是刚从画中跳出来的。


    薛玉棠寒毛倒竖，一番深呼吸后，迈出发软的双腿，在那圆形的博古架上，找到了她曾经丢失的月牙色海棠丝帕。


    还有她的藕粉色小衣，叠放整齐，放置在匣子里。


    她少时写字作诗的手稿，也在此寻得。


    卷起来的画卷一展开，她的模样映入眼帘，低颦浅笑，眼波流转。


    画卷上洋洋洒洒一行字，令她毛骨悚然——


    【顾侯夫人薛玉棠】


    是顾如璋的字迹。


    薛玉棠本就发软的双腿，顿时像被吸走了力，站不稳地扶着架子。


    书案上还有未完成的画。


    她抱着束束芍药，垂眸含情脉脉，颇有几分姑娘家的羞涩。


    今日游湖，他看见了？


    薛玉棠扶着书案，指尖颤抖，翻开案上的手札。


    每页都记着她的喜好，衣食住行，事无巨细。


    原来从很早开始，顾如璋就对她有了不一样的心思。


    薛玉棠惊悸不安，双腿一软跌坐在地，没拿稳的手札也掉落在书案下面。


    案上的匣子打翻，两条打结的发带掉在她裙边。


    薛玉棠颤抖的指抓起，蓝色织金发带缠绕着她及笄前就不见的桃粉发带。


    顾如璋性子沉闷，喜穿暗色衣裳，是以早前她便做了条织金发带，作为他的生辰礼，亲手给他系上。


    两条打结的发带有些褪色，但都被珍藏在匣中。


    薛玉棠头皮发麻，此时那扇推开的屏风簌簌合上，男人颀长的身影出现在屋子里，他关上另一扇离开的门，一步一步朝她走来。


    薛玉棠惊惶，蹭着地面往后退，男人步步紧逼，投下的身影逐渐笼罩颤抖的她。


    蓦地，顾如璋俯身，大掌紧紧握住她裙下脚踝，看着惊惧的女子，幽幽道：“阿姐要去哪儿？是因为阿姐都看见了，要逃么？”