济世堂。


    灯火阑珊，铜雁香炉中升起缕缕轻烟，木质香调安神静心。


    姜柔取下男子头顶的一根根银针，他阖眼倚靠着圈椅，剑眉浓黑凌厉，华丽的衣裳剪裁得体，外松里紧十分合身，单单坐在那边，便自有股强大的气场，是与生俱来的矜贵威仪，不容侵犯。


    “柔儿，近来我又梦见他了。”


    男子开口打破静谧，声音低沉苍劲，那青年仅有四分相似，便足以让他失神恍惚，忆起故人。


    他叹一声，“柔儿，他还在怨我。”


    未提名讳，姜柔也知道是何人，指腹贴在男子头上的穴位，轻轻按摩，“他不会埋怨您的，不是么？”


    姜柔看见他鬓间的几根白发，劝道：“您这头疾已是顽症，夙兴夜寐，宵衣旰食只会加重病情……”


    “算了，劝了你也不会听。”姜柔小声说道，指腹不轻不重地按摩太阳穴。


    男子掀开眼皮，漆黑的眸深邃威严，他握住姜柔的手，眼神转而柔和些许，“上次听了你的，这次也听。”


    男子握紧她的手，姜柔神色微凝。


    上次事关城内百姓安危，懈怠不得，可这次只与她相关，他不见得妥协。


    姜柔坦言道：“若是真听我的话，那您近段时间便别来了。九瓣雪莲已寻得，我需尽快研制出解药。”


    男子神色骤冷，与薄凉的黑夜融为一体。


    十五年了，她还是分毫没变，事事以她小师妹为重。


    屋内气氛低沉，落针可闻，外面忽而嚷闹起来。


    男子敛眉，沉声道：“外面何事如此喧哗？”


    紧闭的房门打开，侍从躬身入内，毕恭毕敬来到跟前，声音尖细道：“顾将军抱着名姑娘前来求药。”


    “身后还跟了开国侯世子。”


    ===


    更深人静，夜风猎猎，顾如璋抱着薛玉棠从济世堂出来。


    他将大氅往上扯了扯，挡了吹她的冷风。


    情药解了，薛玉棠虚弱地蜷缩在大氅内，目光涣散地盯着一个方向，只露出一小截的纤指攥紧大氅，她羞窘不堪，极力遮掩住里面撕烂的衣裳。


    泪花在眼眶里打转，她本是不想哭的，奈何就是控制不住，泪珠簌簌落下。


    薛玉棠自觉没脸见人了，更不知如何面对顾如璋，埋头藏进大氅内，她听见身后的男子在叫顾如璋，但他没有应，横抱她的手臂微微收紧。


    薛玉棠甚至能想象到他回头冷冷看一眼，而后径直离开。


    临时找的马车早已停在济世堂外，车夫将车厢打开，顾如璋将怀中女子抱进车厢，轻轻放她坐下，蹲身为她整理好大氅。


    露出的绣花鞋沾了灰尘，顾如璋伸手轻掸，薛玉棠害怕地将脚缩回大氅中藏起，避开他，埋头在膝间。


    “无事了，现在我们回家。”


    顾如璋留了一盏明亮的烛灯，不放心地看了眼将自己蜷缩起来的薛玉棠，还是出去了。


    她今日受的惊吓不小，需要一个人好好静静。


    顾如璋坐在车头，冷冷看了眼马背上的谢铮，目光落到男子挽缰绳的手。


    她主动去抓住这只手时，在想什么？


    是否已经将所有希望的寄托在他身上？


    目光骤然变得凌厉，顾如璋薄唇紧抿，催促车夫离开。


    马车停在顾府外，顾如璋将车厢门打开，只见薛玉棠安静地缩在角落，蜷缩在大氅里，红红的眼睛泪花闪烁，呆呆看着点燃的烛灯，脸上的惶恐尚未消散。


    顾如璋朝她伸去手，影子落在她脸上，薛玉棠有所察觉，本能地闪躲，缓缓抬头，湿漉漉的眼望过来。


    小心翼翼又脆弱无助。


    顾如璋心脏好似被剜了一刀，揪心的疼。


    他忽而乱了分寸，伸手去抱她，薛玉棠惊慌，下意识抵着他的胸膛反抗，触碰到坚硬的盔甲，看清人后，她卸了力道，纤指抓着大氅，低头避开与他对视。


    顾如璋横抱起她出了马车，带她回了藕香园，吩咐下人准备热水沐浴。


    薛玉棠被他放在美人榻上，出了一身热汗，着实难受，但是……


    就在他起身离开之际，犹豫了一路的她鼓起勇气，纤指拉住男人的衣角。


    “冒犯了你，抱歉。”


    薛玉棠小声说道，模糊的记忆顿时清晰，在药效的作用下，她竟对顾如璋又亲又抱，作出那样出格的荒唐事。


    男人逆着烛光站在榻前，长身玉立，身影投落她身上，薛玉棠抿唇，纤长的睫毛沾泪湿润，“就把事情忘……忘掉吧。”


    顾如璋冷峻的脸上没有表情，薛玉棠垂眸，男人手指的一圈牙印赫然撞入眼帘，一抹薄红悄然浮在她的耳尖。


    薛玉棠抿唇，咬破唇瓣仿佛还含咬着他的指。


    丫鬟们拎着热气腾腾的水桶进进出出，顾如璋看了眼抓着他衣角的手，冷声道：“热水已备好，你好好泡个澡。”


    顾如璋简单交代丫鬟几句，便离开了屋子。


    薛玉棠拢了拢大氅，脱了绣花鞋，屈膝将双脚藏进大氅里，抱着膝盖怔怔坐在榻上。


    后来，丫鬟叫了她好几声，薛玉棠才晃过神来，慢慢朝浴室去。


    “都出去吧，不需要伺候。”


    出了一身汗，黏腻不舒服，薛玉棠探了探水温，慢吞吞脱掉大氅，得体的衣裳被柳豹撕烂，衣襟大敞，藕粉色小衣若隐若现。


    “咚”的一声，薛玉棠撑着浴桶，手掌捂着心口，泪水夺眶而出，砸落在热气腾腾的水面。


    她踏入浴桶，没入水里，被热水激得了冷不丁一颤，一捧接着一捧掬起热水往身上浇，用花瓣搓洗着手臂和肩膀，想要洗掉被柳豹碰过的气息。


    一想到今夜发生的种种，薛玉棠委屈地止不住落泪，她抱着膝盖，在浴桶里蜷缩起来。


    若是这门亲事，一开始就没有定下……


    若是爹爹没有被杀……


    烛火摇曳，映着男人凛若冰霜的侧脸。


    顾如璋守在浴室外面，只听哗啦水声过后，是女子抑制的呜咽声，不久她放声哭了出来。


    手伸到帘子上，最后还是收了回来，顾如璋克制住冲进去的念头，沉默着站在外面，五指逐渐收拢、攥拳，阴鸷的脸上杀气腾腾，愤愤离开了她的屋子。


    ===


    翌日下午，顾府后院。


    一抹桃粉倩影穿梭在斑竹小道中，薛玉棠不知顾如璋突然找她何事，来到宽阔的练武场，只见顾如璋在射箭。


    箭羽掠过空中，射中靶心。


    顾如璋手中拿着弓，转眸看向桃花树下的女子，“过来。”


    薛玉棠狐疑着过去，近了才发觉男人眼底鸦青，似是昨夜没睡好。


    顾如璋将手里的弯弓挂到架子上，从木盘中拿起小巧轻便的袖箭，回身来到她的身前，“这袖箭轻便，若是熟练运用，威力不可小觑。”


    顾如璋说着将袖箭缠绕手臂，凝眸看着桌上圆瓜，按动机括，箭矢飞出，击落的圆瓜砸成两半。


    顾如璋回头看她，问道：“可想学？”


    薛玉棠愣住，竟不料他寻她来是因这事，心里一暖。


    若是学会，日后她遇到危险，便不怕了。


    薛玉棠点头，朝他走去。


    顾如璋卸下袖箭，薛玉棠伸出右手，好奇问道：“这袖箭要如何佩戴？”


    顾如璋近了几分，长指撩开女子宽大的袖口，露出雪白小臂，手把手教她佩戴袖箭。


    男人站她身后，长臂绕到她身前，温热的大掌托住雪白手腕，唇近乎贴着她的耳廓，沉声道：“瞄准目标，再按动机括。”


    他说着，与她演示一遍。


    薛玉棠还是不太习惯这亲近的距离，灼灼气息洒落耳朵，顿时烫了起来。


    “我试试。”


    薛玉棠将手臂抬高些许，离了他的掌，但毕竟是初次接触武器，又害怕按动机括时袖箭误伤，小心翼翼着，手臂有些颤抖。


    “无事，慢慢来。”


    身后，男人的大掌举托着她轻颤冷凉的手，“屏气凝神，心无杂念看着目标。”


    他带着她的手，摸到机括，再按动。


    亲自体验了一次，薛玉棠没那么紧张了，回头看他，“我再试一试。”


    顾如璋松开她的手，站在一旁看着，满目都是她的身影。


    第一次，袖箭射中桌案，薛玉棠尴尬抿唇，有些不好意思。


    “箭出带力，会偏离。”顾如璋过去，补充箭筒里的短箭。


    梁琦有些坐不住了，待顾如璋退至一旁时，立即禀告道：“将军，牢里那位醒来了。”


    薛玉棠知他事务繁忙，她已经学会如何使用袖箭了，如今只需多加练习即可，“将军去忙吧。”


    “熟能生巧，快准狠，出其不意方能制敌。”顾如璋临走前叮嘱道。


    薛玉棠认真点头，看着主仆两人离开。


    她皱了皱眉，心道这主仆俩眼底鸦青，怎都好像没休息好似的？


    和煦的春风拂过，吹落几片粉色桃花。


    阿璋定是担心类似的事情再发生，特地教她防身，她可不能落后。


    薛玉棠振作了起来，一遍又一遍练习袖箭。


    数次后，箭矢终于射中圆瓜。


    “中了！中了！”素琴拍手叫好，“姑娘厉害！”


    薛玉棠扬起明媚的笑，比桃花还要绚丽。


    *


    翌日，用罢早膳后，薛玉棠按时喝掉济世堂的药，去了院子里走动走动。


    春风拂过，花落了满地，轻盈的花瓣飘到水面，连漪澜都掀不起。


    素琴取来披风，搭在薛玉棠的肩上，“姑娘，这凉风飕飕的，好像要变天了，还是进屋吧，莫要受凉。”


    昨日还晴空万里，今儿便阴沉沉的，这天说变就变。


    拢了拢披风，薛玉棠仰头看了眼天空，又垂眸看着水缸里漂浮的花瓣。


    默了片刻，薛玉棠拾起一粒地上的石子，投入水缸里，平静的水面顷刻间溅起水花。


    几朵水花之后，水面泛起的涟漪，荡漾着将漂浮的花瓣推到缸壁。


    薛玉棠好似明白了什么，柔和的脸上忽然有了不一样的神情，转身回了屋中，吩咐丫鬟们将作画用具都拿出来。


    薛玉棠坚定说道，“我要画画，将这次带来的画卷都挂起来。”


    素琴一头雾水，摸不准姑娘的想法，怎么好端端的要画画了？将画卷都拿出来，这阵仗可不小。


    夫人妙手丹青，人物山水栩栩如生，家中还收集了名家大师的画作，姑娘又好绘画，故而这次来京，带


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    了些画卷，闲时赏画解闷。


    别的不说，夫人的画总能吸引人驻足细品。


    俄顷，屋中墙壁挂了数幅画，薛玉棠细看画作，有了灵感后，取下悬挂的画笔，在铺展开的洁净宣纸绘画。


    一连几日，薛玉棠废寝忘食地画画，直到有满意的画出现，才松一口气。


    疾风吹过，窗柩砰砰作响，画案上的纸张如雪花般簌簌吹落。


    素琴忙将敞开的窗户压下去一点，薛玉棠拿着丝绢掩唇咳嗽，弯腰拾起地上散落的画纸。


    素琴扶薛玉棠起身，心疼道：“姑娘的身子弱，又没日没夜作画，歇一歇吧。”


    “不能歇，许久不曾画山水了，手生。”


    薛玉棠将乱糟糟的画纸整理好，已经歇了很久很久，不能再等了，她看着颜墨未干的画，神色恍惚。


    若是她的画受京城贵族青睐，会如何？


    她急需一个锋芒初露的契机。


    声名鹊起，投石入水。


    瞧了眼时辰，薛玉棠收拾收拾画纸，离府去了济世堂。


    今日是她去济世堂针灸的日子。


    姜柔照例给薛玉棠诊脉，瞧了瞧她的脸色，叮嘱道：“姑娘的身子需好好将养，如今刚有起色，不可再操劳。”


    薛玉棠垂眸点头，心虚地没有说话。


    姜柔取来毛笔，薛玉棠看着面前低头写字的妇人，忽然间发现之前的熟悉感从何而来。


    难怪初见柳婕妤时，薛玉棠感觉有些熟悉，原是因为她此前见过姜柔。


    两人的脸型有几分相似，尤其是眉心的小痣，几乎是一模一样，但是身上的气质却截然不同。


    姜柔的五官舒展大气，虽以素衣示人，但举手投足间雍容自信，既温柔，又自带一股超脱世俗的疏离感，仿佛立在廊下，柔和的光线便尽数汇聚在她身上。


    “三碗水煎一碗。”


    姜柔将新的药方压住，搁下毛笔，引薛玉棠去了榻上，施针治疗心疾。


    这两次施针之后，薛玉棠明显感觉舒畅很多，一身轻快。


    离开济世堂，回府的路上忽然一阵喧哗，马车也停了下来。


    薛玉棠好奇地撩开窗帘一角，街道暂禁通行，一众官差围住一处宅子，捆住双手的仆人们陆续被押解离开，低低的哭声断断续续。


    最后一件箱子被抬出后，官差合上宅门，两张白底黑字红印的封条交互贴在门上。


    “看什么看，朝廷办事，闲杂人等速速回避！”


    官差腰间配刀，呵斥沿街围观挡路的老百姓，将仆人押解回监牢。


    宅子台阶下的一滩血醒目刺眼，条狼氏[1]拎来一桶清水，泼冲出去，扫帚一扫，地上顿时干干净净。


    围观的男子抱肘，啧声道：“这柳宅住的不是宫里那位柳婕妤的侄儿么，怎的，犯事了？眨眼间就被抄家押走了？”


    “听说是他爹蜀郡西工贪污受贿、行贿，事情败露，除了柳婕妤，柳家一干人等通通流放。”


    男子拍手称快，“报应！整日嚣张跋扈，我不止一次瞧见他想轻薄小姑娘。前几日还耀武扬威，今儿就成了阶下囚，快哉，快哉！”


    “大惊小怪，你俩小儿还是见得太少，瞬息之变罢了。”


    老者摸了摸花白长须，感叹道：“当年城破，先帝铲除暴君，前朝裴相不也是一朝成了阶下囚？那丞相府，至今还封禁，荒着呢。”


    絮絮闲谈声传入车厢，薛玉棠惊愣，忙将帘子撩开些，宅子外面被砸烂的门匾，正是柳宅。


    柳豹被流放了。


    薛玉棠平静的内心里泛起波澜，难以抑制的喜悦悄然浮现在扬起的嘴角。


    薛玉棠放下帘子，吩咐道：“回府！”


    闹市高楼中，幽暗深邃的眸子紧随驶离的马车，男人眼底一片鸦青，悠悠把玩着锋利的匕首，眼梢轻扬，似乎心情还不错。


    梁锜暗暗松了一口气，可算是在这祖宗脸上看见了笑意，哪怕这笑容极浅。


    那夜将军黑着脸，挨个拎出受柳家贿赂的小吏，没日没夜提人逐一审问，梁锜大气也不敢喘，唯恐殃及池鱼，他还是头次见将军如此震怒。


    幸好很快就有了结果，随后沈家三郎上书御史台，陛下龙颜大怒，严惩不贷。


    然而对于将军贸然提人动刑，陛下也只是小发雷霆，罚了将军一月的俸禄。


    顾如璋敛了眼锋，指腹玩着刀刃，冷声道：“流放途中别折磨死了，留一丝气带回来，我陪他好好玩。”


    不用指名道姓，梁锜也知道是谁，“属下明白。”


    他家将军的力气和手段，梁锜光想想就头皮发麻，那柳豹落到将军手上，只有自求多福了。


    顾如璋风|尘仆仆回到顾府，步入长廊，正见孙管家叫住也是刚回府的薛玉棠。


    “孙管家何事？”


    她心情不错，眸光盈盈，眉眼间都染上了喜悦。


    孙管家拿出收到的帖子，递过去，“薛姑娘适才不在，开国侯世子要举办马球赛，给您下了帖子，邀您明日出席。”


    “开国侯世子？马球赛？”


    薛玉棠疑惑，须臾后道：“我会去的。早便听闻已故老侯爷骁勇善战，那世子想必也是英勇非凡。”


    声音飘过，顾如璋看着纤指接过帖子，脸色越发阴沉。