“多谢师叔，我会谨记在心。”叶慈道。


    “行了。”越千山伸了个懒腰，道，“再说下去，天都要亮了，快睡吧。”


    次日，叶赵二人与越千山分道扬镳，临行前，越千山拍了拍叶慈的肩膀：“丫头，此去凶险，我帮不上你，不过若真到危急之时，你也不必担忧，自有人会出手助你的。”


    继续向西北而行，便到了两族边界，他们二人此次是以商贾之名前来的，赵明予托人弄来了两份通关文牒，验过之后没有问题，便放行了。


    如此，便入了楚狄。


    两国交界之地，两族人民泾渭分明，剑拔弩张，互相视对方为洪水猛兽，为了掩盖行踪，二人换了身楚狄人的打扮，根据先前赵明予的情报，没费什么力气便找到了楚狄军营的方位。


    戈壁的夜风中有一股砂砾泥土的粗野气味儿，混着马粪与血痂的腥气，那风掠过楚狄军营的鹿砦，发出一阵呜呜的响，像是兽嗥。


    叶慈伏在沙脊后，指尖摩挲着千钧剑柄的缠革——太|安静了。


    数顶金狼纹帐篷如沉默的兽群，蛰伏在这片广袤而荒凉的戈壁滩中。


    先混进去看看。赵明予冲她打了个手势。


    叶慈点头同意。


    赵明予在外面放风，叶慈则打晕了一个哑奴，换上他几乎无法蔽体的粗布衣裳，潜进了军帐。


    二人约定以鸟叫声为信号，若有危险，以此示警。


    来之前，赵明予便猜测，孟临对狼王来说是个要紧人物，一定会随时带在身边，而现在，十数顶金狼纹帐篷无论大小形制都长得一模一样，别说孟临在哪，连狼王在哪，他们都分不清。


    叶慈一边佝偻着背搬运草料，一边不住用余光观察四周，她瞥见中军帐外挂着狼头，心中有八分笃定，那应当便是狼王的王帐。


    “新来的哑奴？”她正蹑手蹑脚地朝那个方向挪，忽然背上一沉，是监管突然扯住了她背篓。


    叶慈跪地比划手势，先用左手拍拍肩，又用右手点额。方才她与赵明予在暗处观察了半天，看见那些哑奴与官兵们对话时，都会先做这个手势。


    “滚去西帐喂马！”监管倒也没识破她，一脚踹在她腰侧，骂道。


    叶慈忙装作唯唯诺诺的样子向西帐的方向跑去。


    “换防！”巡逻兵突然在此时高喝。


    叶慈眸子一紧——若换防，巡逻路线一变，恐怕先前被她藏在角落里的昏迷哑奴会被楚狄兵发现！


    在巡逻兵的视角盲区，叶慈顺势滚进阴影，一转眼，却撞上一双熟悉的湛蓝瞳孔。


    ——是阿福！


    叶慈下意识想拔剑，随即才意识到自己没将千钧带在身边，然而，她再仔细一看，却发现阿福左手被铁链拴在粮垛旁，左颊似乎不久前刚被烙铁烫过，留下了鲜红的印子，看着触目惊心。


    大漠一别，叶慈本想着他能就此恢复自由之身，从此做一只自由的飞鸟，却没想到会在这里看到他，还是一个被囚禁着、折磨到伤痕累累的他。


    见到她时，阿福似乎比她还要惊讶，登时瞳孔骤缩，用唇语急道：“走！”


    来不及了。


    不知哪来的弩箭骤然撕裂长空，火把次第燃亮，照亮了一柄当空劈下来的长刀！


    阿福突然暴起，用生锈的铁链勒住来人的咽喉，与此同时，那柄长刀不偏不倚地砍在了他的肩上！


    他因为疼痛爆发出一声野兽般的嘶吼，下一秒，另一把长刀便从身后刺向他的心口！


    叶慈刚将来人一脚踹翻，便又飞来一刀。


    “你快走！”阿福大喊，“我是……诱饵，他们要杀你！”


    “我怎么可能放着你不管！”叶慈亦大喊，可她现下赤手空拳，无论如何也拼不过这数不清的长刀。


    这些埋伏于此的人各个训练有素，没有一招不下死手，叶慈心下忖度，若自己真能带走阿福，恐怕很难全身而退，少不得要缺根胳膊少根腿的。


    远处忽然响起一阵激烈的鸟叫声，叶慈猛地看向鸟叫传来的方向，心下大乱——看来赵明予也遭遇了埋伏！


    他们二人本以为阿福所说的陷阱会设在来路上，却没想到这群蛮人竟然直接来了一招请君入瓮，这背后是何人指点，并不难猜。


    然而，便是心中这一乱，叶慈分了神，即便只是很短的一瞬间，也让她当即落了下风。


    三把钢刀当头劈下来，严丝合缝地挡住了叶慈所有逃生的路，让她绝无可能逃出生天！


    一只手，挤开了重重包围，猛地将叶慈推了出去。


    然而，那手的主人已经到了他能到达的最远距离，受铁链桎梏，再也挪动不了一步。


    “不要——”叶慈大喊的瞬间，三柄钢刀落下，砍在了阿福的身上。


    少年的上半身几乎被劈成了三半，肺腑碎裂，七窍都流出血来。


    殷红的血从他口中大口大口地涌出来，即便被血糊住喉咙，几乎发不出声音，阿福仍用口型断断续续道：“我……报恩……你……”


    还没说完，他眼睛里最后一点亮光也消失了。


    那近在咫尺血腥味仿佛化成了一把火，将叶慈残存的理智烧成了灰烬，场面几乎凝滞了一瞬，下一秒，叶慈一声爆喝，竟然赤手空拳将三人中的两人撂倒，接着就要去夺第三人手中的刀！


    与此同时，第四把刀从她身后劈下！


    “住手！”电光火石之间，一道惊雷炸响一般的咆哮声响起。


    一道巨人般的影子从中帐中掀帘走出，那人身长近九尺，身形魁梧但不笨重，身着黑铁色铠甲，胸前有狼头图案，甲片厚重如鳞，关节处缀以兽骨装饰，行走时发出的撞击声沉闷如雷鸣。


    他此刻站立着，单手按刀，肩背却绷直如弓，仿佛随时会暴起撕咬猎物的野兽，光是站在那里，便给人一种“人形兵器”的恐惧威慑感。


    那些杀手的动作瞬间停了下来，下一秒，便齐齐跪下，一个个再没了杀人时的威风，鹌鹑一般跪在地上瑟瑟发抖。


    叶慈此时就是再没眼力见也该看出来，此人就是狼王无疑。


    高颧骨、深眼窝与被风沙磨砺出来一般的下颌线条，暗示着他与在安宁土壤中长大的中原人截然不同的剽悍血统。他的颊上与额角处有几道若有若无的陈旧疤痕，不仅昭示着他征战沙场的杀戮过往，又为


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    他平添几分阴鸷的威慑力。那眼尾的纹路很深邃，却并非衰老之态，而是某种经风霜磨砺沉淀的冷硬。


    他下巴上的络腮胡须粗硬杂乱，未加精细修剪，与其说彰显威仪，不如说更像是野兽未驯的鬃毛。那双鹰隼一般的眼睛满不在乎地扫过目下跪伏着的楚狄士兵，扫过阿福死状残忍的尸体，没惊起一点儿波澜，最终，那目光落在了叶慈身上。


    “本王说过——”他缓缓开口，闷雷一般的嗓音压得士兵们瑟瑟发抖，“本王要与叶女侠堂堂正正地一战，哪里轮得到你们插手，设下这下三滥的陷阱！”


    “狼王说要光明正大比试，可汉人配不上草原的规矩。”说话的人穿着虽逊于狼王，可也称得上富贵，应该是楚狄族内的贵族，虽然地位远在士兵与奴仆之上，却不得不向狼王低头。


    狼王在口中说了一个词，似乎是那人的名字，接着，似乎是专门想让叶慈听懂一般，用汉话说：“何时轮得到你来替本王做主了？”


    只需要一句话，一个眼神，那人感受到狼王威压，便跪伏在地上，再也不敢出声了。


    见族人不敢再有异议，狼王的目光终于再次落在了叶慈身上，他问了一个叶慈意料之外的问题：“你是阮流逸的女儿？”


    叶慈皱皱眉头：“狼王为何要问这个。”


    “那便是了。”狼王道，他恶狼一般的眸子里忽然闪烁了一下，似乎对接下来要说的话感到兴奋和期待。


    “孟临身为我楚狄盟友，此刻寻求我楚狄族庇佑，恕我不能将他交出来。”他道，“但是，我可以与你打个赌。”


    “什么？”


    狼王抬起手臂，伸出几乎有常人三倍粗的手指，指向叶慈：“我要你，与我一战。若我败了，你可以杀了我，并且我保证，百年内，楚狄不再进犯中原，可若你败了……”


    “你要死。”


    叶慈心念一动，不得不承认，有那么一瞬间，她很想答应。


    叶慈深知，一个人的命运，在一家一国的兴衰面前，就像这大漠中的一粒沙，沙子组成了大漠，同时，若大漠遭了殃，亦没有一粒沙子能逃得过。


    她只是个再普通不过的少女，并非皇亲国戚，亦没生在什么富贵人家，照理说，这些沉重的家国命运，并不该由她来承受。


    然而，以一人换众生，只需她一人，便能救天下人呢？


    “若要救天下人，便先救眼前人。若救不了眼前人，便永远救不了天下人。”


    孟临与阮流逸的声音仿佛此刻在她耳边重合，叶慈已经不知多少次看着想救的人在眼前逝去，若这次真有机会救天下人，她想试一试。


    叶慈忽然想起颜朔，想起他不顾惜自身安危深入鬼村，即便化为活尸，到最后一刻仍愿以自身化为养料；想起努既，牺牲春华般的自身，只为换取两国和平；想起柯芷兰与夏欺英，孤守珍阙十余年，愿为天下女子计。


    还有最重要的——


    她看向身形有自己三倍魁梧的狼王，不得不承认，这样的对手，让她很有兴趣与之一战。


    “我答应。”


    叶慈拱手：“只是请狼王先让我确认我夫君的安全。”