夜色浓稠得化不开，笼罩整座并州城景，宋辑宁摩挲着腰间的剑柄，冰凉触感让他心神稍定。


    “陛下。”门外传来邹荣低沉的声音。


    宋辑宁背手而立，“进来。”


    邹荣行简礼，神色凝重，“他们有动静了。“


    抬眸见宋辑宁默声，继续道：“据暗哨来报，南夏探子已入瓮中，戎翟探子，暂未有报。”


    宋辑宁掩不住眼底得逞的兴奋，唇角勾起一抹冷笑，多亏梗阳氏长房嫡子的密报，否则他只知晓南夏探子潜入城中意图刺探军情，不知其具体在何处。


    至于戎翟，元气大挫，国情如何大昭尽数掌握，探子断然逃不出并州。


    低声吩咐：“让亲卫队去与少陵王汇合，告知少陵王务必按计划行事。”


    江州城南泉云寺，因着离城中远人迹罕至，寺里无主持只有几位不问世事的散修，墙角铜香炉倾翻在地，香灰与枯叶搅作团，穿堂风扫过便扬起细密尘雾，是入夜藏身的绝佳地。


    不多时，宁瀚已率亲卫队数人悄然包围寺庙，寺内斑驳佛像显得格外阴森，从破败窗棂斜切而入，几人躲在佛像后，屋外各处亦安排蛰伏数人，宁瀚后背紧贴冰凉石墙以免发出声响，抬手示意，众人屏息凝神，静待猎物现身。


    寺内突然传来一阵轻微的响动，似有人踩碎了枯枝。宁瀚掌心渗出细密的汗珠，低喝：“动手。”几人从佛像后冲出，房檐上也倏然坠下几道人影。


    探子本就是来此处占暂做歇息，刚放下包袱，亲卫们猛虎般扑向探子，探子尚未反应过来，未及拔刃，长剑已交叉锁于他身前，被宁瀚扣住他腕骨反手钳制按倒在地，骨骼脆响混着闷哼，粗麻立即堵住嘴，只听得些许噫呜声。


    宁瀚扯下对方蒙面面具，见其样貌后身躯一震。


    另一边，城中酒肆，掌柜掰开那锭假银锭，内里置着细小字条，“不留活口。”随后再开铺子大门。


    那三名戎翟探子好一会儿才来酒肆，为首的将碎银丢在柜台上，对掌柜语气凶狠道：“先上酒水，要烈的，好吃好喝的都上上来。”径直往楼上去，显然不是头此来这处。


    掌柜靠在柜台前擦拭酒坛，二楼雅间传来杯盏碎裂声，他方才故意让小二上的带有沙砾的小煎蜃，掌柜将巴豆细粉掺入新启封的生春酒，指腹掠过酒坛内侧暗纹，这群戎翟探子便等着呼吸难吐而亡罢。


    戎翟人踉跄下楼时嘴里骂骂咧咧不停，掌柜捧着酒坛迎上去，满脸谄媚：“贵客莫恼，这坛三十年陈酿权当赔罪。”


    下楼这戎翟人喝得略微醉醺，只听得有好酒，便夺过拎着回雅间，掌柜悄悄上楼，看着探子将酒液斟满角杯，喉结滚动饮尽，方才放心回至柜台，只待一会儿亲卫队来收尸。


    正是因戎翟民风彪悍不拘于泥，加之当年大败后内乱频起，如今那些将领说直白些便是勇夫一群，更别谈这派出来的探子改不过习性，样貌差距与当地人也颇别样，宋辑宁暂未未对他们下过太大心思。


    众人汇集于酒肆后，宁瀚从倒下那三人胸口摸出其令箭，邹荣熟练地叫掌柜和小二去二楼雅间将尸体拖去乱葬岗。


    宋辑宁端坐于酒肆大方桌前的长杌正中，宁瀚恭敬回禀：“回禀陛下，眼下已将寺庙中抓捕到的那人送去知州府衙。”


    宋辑宁沉吟：“今夜不审了。“他转身对众人摆手，烛火映得眉间愈发凌厉，“让知州盯紧抓到的探子，明日巳时，朕要亲自去审。


    宁瀚欲言又止，到底还是未开口，总归明日陛下见其便知晓。


    “是。”众人应声。


    比起他国探子是如何潜入，兵防消息是如何泄露的，宋辑宁心下更为好奇的其实是怀钰与宋安旧部之间牵连，他不会让旁人知晓危及她性命，但他自己总要一清二楚的。


    -


    东曦既驾时，怀钰倚在软榻上指尖无意识地触碰袖口锦袋里的瓷瓶，阿云正躬身整理着妆奁。


    阿云连她更衣时都寸步不离地盯着，怀钰思忖要如何支开她，怀钰忽然扶额，轻叹：“我被透进来的风吹的头晕，去太医院取碗防风汤罢。“


    阿云回身屈膝，“奴婢这就去。”随即上前拉合四方窗棂，只留细微缝隙。


    突然想起来更无破绽的法子，叫住阿云，“记得让太医加些甘草进去，我不喜欢苦味儿。”


    “奴婢知晓了，这就去。”


    加上熬药的时辰，怀钰可仔细想想待会儿如何过去观月台，虽说能用药迷晕阿云，可殿外那些个人若是瞧着她出去，但阿云未跟上，她们便会跟上，心下不免焦躁。


    她实在是肯定那日观月台下矮竹林弄出动静的是哥哥的人，除却他的人，不会再有人拿竹叶来做印记，若非从前在南夏见得他府中探子习以此法传递消息，她真未必能及时反应过来。


    怀钰低声呢喃：“哥哥真是忒不在意自己周全。”心中担忧至极，若是不慎被捕，那便是活脱脱的俘虏，何其危险。


    她忽而庆幸宋辑宁眼下未在宫内，眼下亲卫和禁卫紧着立政殿和兰台，其余宫殿撤走不少巡卫，否则她眼下出宫更加困难。


    倒出瓷瓶中的药搓于指腹，指甲里亦沾染了些，懒声对外面道：“来人。”门外宫人隐约听得声音，随后便进内。


    今日轮换当值的是三名侍女，其中一位轻声问道：“娘娘可是需要什么？”


    怀钰侧过身倚着看向她们，漫不经心道：“上次阿云从膳房取回的梅酥甚是香甜，你去取些来。”指了指跪在中间的那名侍女。


    忽而支起身子，震得发间点翠簌簌作响，“记着，须得是采撷新鲜的玉梅所制，我不要红梅的，你且去罢。”


    侍女们面面相觑，宫中玉梅如今只剩那一片地儿有，何况宋辑宁还吩咐过不许有损。


    见她们不动身，怀钰冷冷道：“这般蠢钝。”不过就是换个做法而已。


    见被指中的侍女战战兢兢退下，怀钰又对剩下这二人吩咐：“玉梅眼下开得正好


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    ，你二人便去折些枝丫葳蕤繁茂的回来供我插瓶赏玩，我有些困倦，你们半个时辰后再去折罢。”语毕便背过身去，闭眼小憩，静待阿云端防风汤回来。


    阿云用铺了双层濑兔毛的食篮放置药碗，回倾瑶台时见软榻上怀钰在小憩，轻手端出防风汤，热气氤氲，苦涩药味混着殿内万斛香的味。


    软榻上的怀钰正侧身蜷着，云锦被衾滑落半截，将药碗放于软榻旁的小桌上，阿云俯身替她拉上掖好被角，见怀钰悠悠睁眼，阿云收回手，声如蚊蚋：“娘娘，药汤已温凉合宜。”


    “娘娘请用。”阿云跪奉至榻前。


    怀钰盯着黯黄药汁，指尖轻抚过碗沿略微触碰到药汤，“你帮我尝尝，苦不苦。”


    既是药自是苦的，何况她是奴婢怎敢尝主子的药，阿云睫毛颤了颤，跪拜于地，惶恐道：“娘娘，奴婢，奴婢不敢。“


    怀钰指尖并未立刻离开药汤，“若是不苦便再去熬一副，若是苦我便不喝。”面色似淬冰冷冽，“不过尝个味而已，怎许你推脱。“说着便单手将药碗递给她。


    阿云听得此言，只好颤颤巍巍的接过饮下，苦味使她浅浅皱眉，怀钰见此，“罢了，你去殿门守着罢。”


    宫人们随侍内殿时，午休时辰与入夜皆有一块小软垫，宫人可跪在软垫小歇，怀钰走出屏风，见她闭眼轻唤一声未听得回应，唇角浮起丝丝笑意。


    出门时拉下木椸上的披氅轻步出殿，边走边系于颈间，绣着玉梅浅纹的裙裾拂过积雪，朝着观月台方向而去。


    此刻满宫忙着布置除夕而奔走，未有人注意到怀钰形色怪异。


    矮竹林于风中沙沙作响，不停有小块积雪掉落，怀钰悄悄缩进太湖石假山中，此处穿过可至矮竹林中，不易被人发觉，眼见两列禁军从宫道鱼贯而过。


    软缎绣鞋陷进湿软的泥地里，怀钰数着心跳穿过假山，攥紧浸透冷汗袖口蹲下身，耳畔传来三两鹧鸪啼，竟是哥哥本人，这是她幼时与哥哥俗定的暗号。


    难不成哥哥已至宫中？


    怀钰屏息挪到竹林边缘，青竹特有的涩味气窜入鼻腔，第五支竹枝已被掰得弯垂，从宫道看着只会以为是它自己折塌。


    矮竹叶于冬日基本上四五日便会自然脱落，怀钰这般着急来此便是害怕暗号随腐叶湮灭。


    怀钰细细与这折下的矮竹翻找，被雪覆盖着还真是不便，动静太大易引来禁卫对，竹叶背面被针具刻出微孔暗号，好在刻画许多片，怀钰急忙摘下，可算安心。


    只待回去后将竹叶浸入青矾水显影，微恐位置对应她锦袋夹褶中绣着南夏文字的尺素便可。


    正欲动作多摘几叶以免错形，禁卫巡视竟又寻回至此处，怀钰惊慌之下竹叶如刀片在掌心划破细痕。


    若是被禁卫看到她在此，宋辑宁知晓她鬼鬼祟祟来此，那便遭了，索性将竹叶塞入锦袋之中，装作散步从假山后绕出，那禁卫队头领直接站至她身前行礼：“不知淑妃娘娘来此作何？”